悪役令嬢転生MBA～趣味は事業再生、特技は市場分析ですの～39
39・第十四章：アークライトの弱点
エリザベートが放った、「反アークライト連合」という、起死回生の一手。 その効果は、覿面（てきめん）だった。 これまで、アークライト公爵という、巨大な鯨（くじら）の前に、ただ、ひれ伏すしか術のなかった、王都の小魚たち。ドワーフの鍛冶ギルド。魔術師ギルド。錬金術ギルド。彼らが、エリザベートという、新たな、旗頭の元に、一斉に、反旗を翻したのだ。 アークライト公爵家と繋がりの深い商会は、次々と、重要な取引先を、失った。特に、武具や、魔術関連の分野での打撃は深刻だった。 王都の市場は、一時、大混乱に陥った。誰もが、固唾をのんで、見守っていた。辺境から現れた、恐るべき少女が、王弟殿下という、絶対的な権力者を打ち負かす、その、歴史的瞬間を。
だが、アークライト公爵は、沈まなかった。 巨大な、鯨は、数匹の、ピラニアに、その、分厚い皮膚を、食い破られたとて、その、心臓までは、届かない。 彼は、報復を開始した。
「――男爵閣下。ドワーフギルドより、緊急の、連絡です。アークライト公爵が、圧力をかけ、彼らの工房で必要不可欠な、『黒曜鉄』の供給を、完全に停止させた、とのこと。このままでは、あと、半月で、我々との契約も、履行不可能に…！」
「エリザベート様！ 王都の、魔術師ギルドが、公爵家からの、執拗な税務調査を受け、ギルドの運営そのものが麻痺状態に、陥っている、と…！」
執務室に、レオンハルトや、セバスチャンが、運び込んでくる報告は、日増しに、絶望的な色を帯びていった。 アークライト公爵の、力は、あまりにも、強大だった。 その、権力は、王国の、隅々にまで、根を張っている。一つの、取引先を失ったとて、すぐに、代わりを見つけ出すことができる。だが、エリザベートの、連合に参加した、ギルドたちは違う。彼らは、アークライト公爵に、睨まれたその時点で、この国では、もはや、生きてはいけないのだ。
エリザベートは、静かに、地図を、眺めていた。 （――ダメだわ。消耗戦（ウォー・オブ・アトリション）に、持ち込まれたら、こちらが、先に、干上がる） 体力も、資金も、権力も、全てにおいて、相手が、上。 このまま、正面から、経済戦争を、続けても、待っているのは、緩やかな、死だけだ。 彼女は、戦いのステージそのものを、変える必要があった。
「セバスチャン」
「はっ」
「王都に、潜ませている、我々の『目』…その、全てを、動かしなさい」
「…と、申しますと？」
エリザベートの、碧眼が、怜悧な、光を宿した。 それは、事業家ではない。諜報員（スパイ）の、目だった。
「これより、我々は、アークライト公爵家との、直接的な、経済戦争を停止します。代わりに、『情報戦』へと、移行する」
「…情報戦、に、ございますか」
「ええ。あの、完璧に見える、アークライト公爵家の、巨大な、帝国。その、どこかに、必ず、隠された『歪み』が、あるはず。違法な取引。政治的なスキャンダル。あるいは、財務諸表の裏に隠された、不自然な金の流れ。…どんな、些細な情報でもいい。全て、集めなさい。彼の、喉元に、突き立てる、一本の毒針を見つけ出すのです」
その日から、エリザベートの、もう一つの戦いが始まった。 昼は、男爵として、領地の運営と、ギルドとの調整に奔走する。 そして、夜。 彼女は、再び、転移魔法を使って王都へ飛び、『リーザ』の、仮面を被った。 安宿を、拠点に、王都の、裏社会へと、その身を沈めていく。 その、ありとあらゆる、情報の断片を、彼女は、金と交渉術を武器に、一つ、また、一つと、集めていった。
執務室には、夜ごと、膨大な量の羊皮紙が運び込まれた。 エリザベートは、その、無秩序なデータの奔流の中から、意味のあるパターンと、異常値（アノマリー）を、驚異的な精度で見つけ出していく。
（――公爵家の、主な収入源は、領地からの税収と、複数の商会からの、配当金。支出は、王家への、献金と、騎士団の、維持費が、大半。…綺麗すぎる。あまりにも、クリーンな、財務状況だわ）
数日が、経過した。 焦りだけが、募っていく。 アークライト公爵の、帝国は、まさに、鉄壁だった。いかなる、不正の痕跡も見つけ出すことができない。
その夜も、エリザベートは、一人、執務室で、膨大な、帳簿の山と格闘していた。 諦めかけた、彼女の目が、ふと、ある、一点に、釘付けになった。 『ヘルメス貿易商会』。 東方の、小国との、香辛料の貿易を専門とする、中規模の商会。 その、キャッシュフロー計算書に、エリザベートは、致命的な『矛盾』を、見つけてしまった。
売上も、利益も、毎年、ほぼ、横ばい。 なのに、なぜ。 なぜ、この商会だけ、『設備投資』の、名目で、毎年、莫大な、額の、現金（キャッシュ）が、流出している…？ 香辛料の貿易に、これほどの、設備投資が必要になるなど、あり得ない。 まるで、どこか、別の場所に、意図的に、資金を流しているかのようだ。
彼女は、震える手で、港湾労働者から買い取った、ヘルメス貿易商会の、積み荷の記録と、収支報告書の数字を照らし合わせる。 そして、彼女は、見つけてしまったのだ。 その、裏で、彼らが、密輸していた、『アビス・ロータス』という、植物の名を。 それは、嗜好品として、一部の国では、合法とされているが、この王国では、その、精神への強い作用から、法律で厳しく禁じられている植物。いわゆる、『ソフト・ドラッグ』だった。
「――そんな…馬鹿な…」 彼女の口から、乾いた、声が漏れた。 王弟殿下が、禁制品密売の元締め？ あり得ない。リスクが高すぎる。彼ほどの、合理主義者が、ただ、私腹を肥やすためだけに、こんな、愚かな博打に手を染めるはずがない。もし、これが、露見すればアークライト公爵家は、終わる。それほどの、大罪だ。
（――違う。何かが、違う。これは、ただの、密売なんかじゃ、ない。この、莫大な、裏金の流れのその先に…何か、別の目的があるはずだわ）
エリザベートは、再び、地図を広げた。 ヘルメス貿易商会が、取引をしている、東方の小国。 その、さらに、向こう。 地図の、端に描かれた広大な、未開の土地。 そして、そこに、記された一つの、不吉な名前。
『旧帝国領（アルト・インペリウム）』
百数十年前に滅びたはずの、古代帝国。 だが、その、残党が、今もかの地で、密かに、再興の機会を窺っている、という噂。 そして、その、旧帝国が、最も得意とした禁断の魔術。 ――『人体錬成』。
エリザベートの、背筋を、氷のような悪寒が走り抜けた。 まさか。 まさか、アークライト公爵は。 この、禁制品の、密売によって得た、莫大な、裏金を、全て、その、旧帝国の残党に流している…？ 何のために？ 彼らを、支援し、その、禁断の魔術を手に入れる、ため…？
だが、なぜ？ 王弟である、彼が、なぜ、そんな、国を、揺るがすような大博打を…？
その時、彼女の、脳裏に、一つの記憶が蘇った。 王都の、社交界で囁かれていた、一つの、悲しい、噂。 国王、アルブレヒト三世の、最愛の王妃。 彼女が、数年前から、原因不明の、不治の病に倒れ、今も、城の、奥深くで、眠り続けている、という、噂。
「――そう…いう、こと…」
全ての、パズルの、ピースが、恐ろしい、形で、組み合わさった。 アークライト公爵の、目的は、金では、ない。 私欲でも、ない。 ただ、一つ。 敬愛する、兄である、国王の、嘆きを、取り除くため。 病に倒れた、義理の、姉である、王妃を、救うため。 その、たった一つの、目的のために。 彼は、国を、民を、そして、自らの、魂さえも、悪魔に、売り渡そうと、しているのだ。
エリザベートは、椅子に、深く、身を、沈めた。 全身から、力が、抜けていくようだった。 見つけた。 ついに、見つけてしまった。 あの、完璧な、王弟殿下の、決して、誰にも、知られてはならない、あまりにも、悲しく、そして、あまりにも、気高い、弱点を。
彼女は、静かに、立ち上がると、窓の外を見た。 昇り始めた、太陽の光が、彼女の、金の髪を照らし出す。 その、碧眼には、もはや、憎悪の色はなかった。 あるのは、自分と同じ、巨大な、何かを背負ってしまった、一人の男に対する、哀れみと、そして、これから、自分が、下さねばならない、非情な、決断への、覚悟だけだった。
夜明けは、近い。 反撃の狼煙は、今、静かに、上がった。
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