ただいま、しらたま ② 「陰キャかよ」

　涼風つくね、少々口は悪いが、情に厚くて、ちょっぴり不器用な、27歳。

　半年前にクソみたいな元彼ときっぱり縁を切った。
　別れてしばらくは、元彼がいつまた目の前に現れるか不安な日々を送っていた。
　でも、大親友の菜奈とたくさんの友達が、つくねをあちこちに連れ出してくれて、楽しく遊び、美味しいものを食べているうちに、心は落ち着いていった。
　そして、家に帰れば、しらたまが待っていてくれる。 膝に乗ってくるその温もりが、何よりも安心を与えてくれた。
　元彼は、あれっきり姿を見せることはなく、今は、失われた2年という長い時間と、何よりも自分自身を取り戻すために、仕事にも遊びにも全力投球している。
　もう、あの理不尽な専務の言いなりになることもない。
　毎日が楽しくて、笑い転げたり、怒りまくったり、そんな感情の波が心地よくて、新鮮で充実した日々を送っている。

　昨日の誕生日は、彼氏なんていなくても全然平気だった。菜奈が友達を集めて、パーティーを開いてくれたし。食べて、飲んで、歌って、騒いで、くたくたになるまで楽しんだ。
　きっと、幸せってこういうことなんだろうな。
　むしろ、元彼と2人きりで息が詰まりそうだった誕生日より百万倍楽しかった。
　だいたい、彼氏がくれた誕生プレゼントが、パチンコの景品のチョコレートだったなんて信じられる！？
　「ほんっと、あのクソ野郎と別れて正解だったわ！…ねえ、しらたま。」

　思わず、心の声が言葉になってしまい、つくねは、照れ隠しにしらたまへ話しかけた。
　つくねの膝の上で丸くなっていたしらたまは、ちらりと彼女を見上げて「にゃあ」と応えた。

　しらたまは、アメリカンショートヘアの白猫だ。右目が淡いブルー、左目が金色に近い黄色のオッドアイで、猫好きならその珍しさにすぐ気づくだろう。
　極端に人見知りな猫だが、つくねにだけは不思議なくらい心を許している。半年前まではとても臆病な猫だった。だが、つくねの元彼との大立ち回り以来、どこか威厳さえ漂うような風格が備わってきた。

　『最近のつくねちゃんは、いつも笑顔だから嬉しいな。やっぱり、笑顔がいちばんよく似合う。
　あの男といた頃は、全然楽しそうじゃなかったもん。あいつのせいで泣いているつくねちゃんを見るのは、ほんとに辛かった。
　たまに会社のグチを延々と聞かされることもあるけど、それでも、こっちの方が百万倍マシだ。
　幸せってこういうことをいうんだろうな』

　　＊

　それは、満月が夜空をやけに眩しく照らしていた夜のことだった。
　いつものように、つくねとしらたまがじゃれあっていると、菜奈から電話がかかってきた。
　彼女は、あいさつもそこそこに、いきなり叫んだ。
　「やっほー、つくね！明後日、合コンやるよ！いっつしょーたいむ！じゃあね！」
　菜奈はかなり酔っぱらっているようで、用件だけ告げると、つくねの返事も聞かずにさっさと電話を切ってしまった。

　「なんだかなあ…もう。相変わらずだな。」
　彼氏を作るための合コンなんて、つくねには必要なかった。
　つくねは、まだ誰かとつきあう気持ちにはまったくなれなかった。いや、むしろ、まっぴらごめんだった。
　あんな苦しくてつらい思いは、もう二度としたくない。
　恋人なんて、いらない。恋愛なんて、全然楽しくない。
　友達と遊んでいるほうが、ずっと気楽で楽しい。
　菜奈だって、わかっているはずなのに。

　あの男に刻み込まれたトラウマは、思っていた以上に深刻だった。別れて半年が過ぎても、癒える気配さえなかった。

　翌日、つくねは菜奈に断りの電話をかけた。
　ところが、逆に菜奈のほうが泣きついてきた。
　「ほら、前につくねに話していた片思いの拓斗くん、覚えているでしょ？彼との飲み会をやっとセッティングすることができたの。３対３の合コンなんだけど…正直、私、心細くて。緊張して、うまく笑える自信がないの。でも、つくねがそばにいてくれるとすっごく安心できるの。普段通りに話せる気がするの。つくねは、ただそこにいてくれるだけでいいから。私を助けると思って！なんとか！お願い！」

　姉御肌の菜奈がこんなに弱気になるなんて、滅多にない。今回は本気なのだろう。つくねには、菜奈に大きな借りもある。
　あまりに必死なお願いに、つくねは思わず苦笑いしながら、「うん」とうなずいてしまった。

　こうして、つくねは柊（しゅう）と出会うことになる。

　まるで気乗りしないまま当日を迎えたつくねは、服選びにも当然ながらやる気ゼロだった。コンビニにでも行くような、ダメージジーンズに白いTシャツという、合コンを完全にナメた格好だった。
　けれど、そのラフなスタイルは、長身でボブヘアのつくねに不思議なくらいよく似合っていて、むしろ彼女の美しさを際立たせていた。
　そして、小ぶりのピアスをつけて、黒のハイヒールを履けば、準備は完了だ。
　元彼と決別したあの日以来、ハイヒールはつくねの戦闘服となった。自由の象徴であり、自分は自分だと感じさせてくれる戦友だ。

　「しらたま、菜奈への恩返しにいってくるね。なるべく早く帰ってくるからね。」
　しぶしぶ家を出ようとしたとき、『楽しんでおいで』としらたまがミャオと鳴いた。

　　＊

　約束の時間ギリギリに、店の近くで、菜奈と合流した。
　菜奈はすでにテンションが高く、遠くからでも分かるほどの笑顔で手を振っていた。
　もう一人呼ばれていたのは、「彼氏が欲しい～！」が口癖の遥だった。
　遥は、一目で気合が入っていると分かる、バリバリの勝負服で身を固めていた。戦闘準備は万全だ。
　「あんたたち、ほんとに両極端なのよね…。」
　菜奈がため息をついた。

　合コンは、若者向けのアジアンエスニック系の居酒屋で始まった。香辛料の香りが鼻をくすぐり、店内はグラスのぶつかる音と笑い声で満ちていた。
　主役の菜奈を挟んでつくねと遥が座り、向かいにはスーツのよく似合う、背の高い、やけにイケメンな３人組が揃っていた。
　菜奈はハートの目で正面の拓斗くんを見つめ、遥は獲物を狙うような目つきで他の2人を交互に見定めている。
　つくねは、お通しのタイ風春雨サラダとベトナム風生春巻を、ひとり興味深げに眺めていた。
　みんながシンハービールで乾杯する中、つくねだけは「苦いのは無理」とマンゴーモヒートを選んだ。

　３人は、大学の同級生らしく、全員29歳。
　菜奈のお目当ての拓斗くんは、IT企業に勤めだと聞いていた。あとの2人は…、自己紹介をされたけれど、つくねは料理に夢中で、ほとんど聞いていなかった。

　それでも、つくねと遥は、頑張って菜奈の恋のアシストに徹した。
　菜奈と拓斗くんの会話が弾み始めたころ、遥は満を持して静かにグラスを置いた。
　そして、正面に座る光一くんに、女優のような笑顔を向ける。
　さあ、戦闘開始だ。

　一方のつくねといえば、すっかりお役御免といった様子で、みんなの会話に「へえ」「ああ」「ふーん」と気のないあいづちを打ちながら、黙々と目の前の料理をフォークで突っつき、カクテル系のグラスを次々に空けていった。

　ふと気づくと、前に座る男が、自分とまったく同じタイミングで、同じように気のないあいづちを打っていた。名前は…たしか、柊（しゅう）といったはずだ。「『ひいらぎ』と書いて『しゅう』と読むんです。」という自己紹介だけをかろうじて覚えていた。
　そのやる気のない様子が妙にツボに入り、思わず「あはは」と笑うと、柊がキョトンとした顔でつくねを見た。
　「あ、ごめんね柊くん。めっちゃつまんなそうだったから。ひょっとして陰キャだったりする？」
　いい具合に出来上がってきたつくねが、柊にちょっとだけ顔を寄せて、可愛く絡んだ。
　「あ、バレちゃった？頑張ってたつもりだったんだけどな。」
　柊が冗談めかして言いながら、端正な顔を崩してニカッと笑った。

　その笑顔が思いのほか無邪気で、つくねの胸の奥に、忘れかけていた熱がじんわりと広がっていった。それは、とても懐かしく、そしてひどく恐ろしい感覚だった。
　つくねは一瞬言葉に詰まり、グラスの氷がカランと鳴った。
　これ以上、心を許してはいけない。…これはマズい。心のアラートがビービー鳴り響き、慌てて目をそらした。心臓が、ひとつ強く打った。

　そしてつくねは、その動揺を悟られないように、さして興味もないのに柊の仕事や趣味について話を振った。

　「僕は、銀行に勤めていて、毎日そこそこ忙しいんだけど、残業は少なくて、1人暮らしだし、平日の夜は意外と暇でさ、ほとんど毎日、自分で料理をして、家で本を読んだり映画を観ていることが多くて、いわゆるインドア派？なのかな、あれ？これじゃマジで陰キャだな、趣味って言えるほどじゃないけど、土日に古着屋を巡るのが好きで、あ、そうだ、気になってたんだけど、つくねちゃんのジーンズってビンテージだよね？実は、僕も…」

　『柊くんって、意外としゃべる人なんだ…。ひょっとして、緊張してる？』
　つくねは、ちょっと驚いたが、嫌な感じはしなかった。
　あらためて視線を向けると、細身のダークグレーのスーツを皺ひとつなく着こなしている。派手すぎないパープルのネクタイが、その柔らかな雰囲気によく映えていた。
　きちんとした印象なのに、後ろ髪には小さな寝ぐせがピョンと跳ねていて、それがなぜか肩の力を抜かせてくれた。

　それに、少し見上げながら話をするというのが、なんだか新鮮だった。
　元彼とは、話すときも一緒に歩くときも、つくねはいつも背中を丸めて、見下ろさないように気をつけていた。
　『あ…。』
　知らず知らず、元彼と柊を比べている自分に気づいたつくねは、それを振り払うように、ライチソーダをグイッと飲み干した。

　すると、それを見た柊が、負けじとばかりにハイボールのグラスを一気に空けた。
「競争じゃないんだから！子どもなの？」
つくねの頬が自然に緩んだ。
　2人の話題は、古着の話からスパイスカレーのクミンの炒り方へと飛び、なぜか観葉植物の育て方に寄り道し、気づけば「道の駅で売っている謎のジャム」の話に変わっていた。まるで、どこに向かうか分からない会話の旅。それが心地よかった。
　
　柊との会話で、心の奥に張りつめていた何かがふっと緩んだのか。
　それとも、何杯も飲んだカクテルのせいだったのか。
　つくねは、気づけばみんなと笑い合い、グラスを傾けていた。 心から楽しんで会話に加わっている自分に、少し驚いていた。
　男女関係なく、一緒にいることが心地よく、その感覚がちょっとうれしかった。

　あまり酒に強くないつくねは、終盤にはすっかり酔ってしまい、記憶もあやふやになっていた。一次会が終わり、みんなでカラオケへ行こうと誘われたけれど、

　「彼氏のとこに帰るわ！」

　と高らかに宣言した。

　「は！？」
　菜奈が目を丸くした。

　つくねはニッと笑うと、カツンとハイヒールを鳴らしてタクシーへ乗り込んだ。

　　＊

　「しらたま！ただいま！遅くなってごめん！」

　『あ、つくねちゃんが帰ってきた。とってもご機嫌だ。それに、いい表情をしている。よっぽど楽しかったんだね。よかったね。あ、ソファーで寝ちゃうと風邪ひくよ。』

　心配になったしらたまは、ソファーにぴょんと飛び乗って、起きて起きてとつくねの頬をペロペロ舐めた。
　つくねは、目をつぶったままガバッとしらたまを抱きしめた。
　「えへへへ、しらたま、今日の飲み会でさー、なんか変な陰キャがいてさ……いや、変ってるっていうか、ちょっと面白いっていうか…あ、友達としてね！うん。ほんとに。……まあ、どうでもいいけどさ。」

　しらたまは、つくねにまとわりついたカクテルの甘い匂いに包まれながら、彼女の言葉にじっと耳を澄ませた。
　『あはは。つくねちゃんは、ほんと、相変わらず素直じゃないなあ。』
　しばらくして、彼女が静かに眠りに落ちたのを確認すると、しらたまはつくねの腕の中で、満足げにそっと目を閉じた。

（続く）