蟹男｜第一章｜第七話「夜の囁き」

その夜、海堂かいどうは眠れなかった。

窓の外では、夜の海がざわめいている。

満潮に向かう潮の音に混じって、何か別の音が聞こえる。

カチカチと硬いものがぶつかり合う音。

まるで、無数の蟹が海底で踊っているような。

いや、もっと近い。

まるでアパートの壁の中で、何かが這はい回っているような──

気のせいだ

でも音は確実に聞こえている。

隣で眠る彩花あやかの寝息を聞きながら、海堂はポケットの中の血に染まった蟹の殻を握りしめた。

殻は相変わらず温かく、時々脈打つような振動を感じる。

彼女は何者なのか

愛している。

間違いなく愛している。

でも、今日から何かが変わってしまった。

いや、もしかしたら最初から──

まさか

磯部いそべ老人の言葉が蘇よみがえる。

「時々見るんだ。夜の海で、誰かが蟹と話してるのを」

海堂は彩花の寝顔を見つめた。

月光に照らされた彼女の顔は、天使のように美しい。

でも、その唇が小さく動いているのに気づいた。

寝言だろうか。それとも──

耳を近づけると、かすかに聞こえた。

まるで海の底から響いてくるような、不思議な響きの声が。

「お兄ちゃん…待ってて…今度は私が…食べてあげる…」

海堂の血が凍った。

同時に、ポケットの中の蟹の殻が激しく脈打ち始めた。

まるで心臓のように、まるで何かに呼応するように。

呼吸が浅くなる。

部屋の空気が重くなり、圧迫感が胸を締め付ける。

「蟹男かにおとこ」と呼ばれる殺人鬼は、果たして人間なのだろうか。

そして、なぜ彼女は「彩音あやね」と名乗ろうとしたのか。

窓の外で、海が不気味に唸うなっている。

その音に混じって、確かに聞こえる──無数の蟹たちの這う音が。

カサカサカサ──

音が近づいてくる。

海堂の長い夜が、始まったばかりだった。

そして彼は知らなかった。

この夜から、すべてが変わり始めることを。

愛する人への疑念が、やがて確信に変わることを。

静寂の中で、時だけが過ぎていく。

第一章 完

潮騒が二人の言葉をさらっていった。

その余韻だけが、暗い海に漂い続けていた。

──そして、次の夜が来る。

次回予告：第ニ章「甲殻の記憶」

十五年前の真実が明かされ、彩音の記憶が蘇よみがえる。
愛する人の正体を知った海堂──。​​​​​​​​​​​​​​​​

次回：第一話「深夜二時の悪夢」

彩音は血の匂いで目を覚ました。
十五年間隠し続けてきた秘密が、ついに暴かれようとしていた──。

前回：第六話「蟹男の誕生」