蟹男｜第一章｜第六話「蟹男の誕生」

夕食を終え、二人でニュースを見ていた。

海堂かいどうは彩花あやかの横顔を盗み見る。

エアコンの音が止まり、妙な静寂せいじゃくが部屋を支配していた。

「今朝、○○漁港で発見された猟奇殺人事件。遺体の状況から、警察では通称『蟹男かにおとこ』による犯行として捜査本部を設置しました」

アナウンサーの声が、凍りついた空気を切り裂く。

海堂の手が、リモコンを握りしめる。

「蟹男」海堂が呟く。

「変わった名前ね」

彩花の反応は、ごく普通だった。

特別な感情は感じられない。

海堂がほっと胸を撫で下ろしていると、彼女が手鏡を取り出して唇を確認している。

「あら、口の中切っちゃった」彼女が舌で唇の内側を舐める。

「蟹の殻の破片が刺さっちゃったみたい」

蟹の殻

海堂の心臓が少し跳ね上がる。

「痛くない？」

「大丈夫よ。よくあることだから」彩花が微笑む。

「蟹って殻が硬いから、気をつけないといけないのよね」

確かに、料理するときはよくありそうなことだ

海堂は納得した。

自分が神経質になりすぎているのだろう。

しかし──

その時、彩花が小さく呟いた。

「愛音あいねって、素敵な名前よね」

海堂の心臓が止まりそうになった。

──愛音？いや、「彩音あやね」と聞こえた気もする。

どちらだった？

「え？今、何て言った？」

しかし彩花は、いつもの優しい笑顔に戻っていた。

少し困惑したような表情で首をかしげる。

「何も言ってないけど？疲れてるのかしら、私」

海堂は聞き間違いだったのかと思った。

でも──確かに聞こえた気がする。

愛音──彩音？

似ている音の言葉を聞き間違えたのだろうか。

それとも──

部屋に重い沈黙が降おりる。

窓の外で、遠く波の音が聞こえている。

海堂の心の奥で、小さな疑念の種が芽吹き始めていた。

しかし、愛する人への疑いを抱くことの辛さに、彼はまだ気づいていなかった。

次回：第七話「夜の囁き」

眠れぬ夜、海堂は愛する人の寝言を耳にしてしまう。それはただの夢なのか、それとも現実なのか──

前回：第五話「優しい微笑みの下で」