耳あり芳一【第四話】夜桜百鬼祭④

今宵、桜のもとに集うは、百の鬼たち──

巻頭はコチラ

前回はコチラ

第五章　福知山、太鼓の怪

◇

清閑寺の境内。
満開の枝垂れ桜の下に、一人の女が座っていた。


月と桜が織りなす光のなか、女の姿は赤く浮かび上がる。
紅の衣に濃い黒髪、唇は笑みを含み、眼差しはどこか遠くを見ていた。

その足元に──
鬼たちが、群れていた。

さまよう怨霊たちは、篠山の山を越え、町を這いずり、今や人が鬼と化してこの桜の下に集いはじめている。
名もなき者、顔なき者、影のような者。
それらが夜の帳に溶け込むように、ぞろぞろと、這うように。

女は、それを止めようとはしない。
ただ、微笑を湛えて、ひとつ、口を開いた。

「──百鬼は、まだ足りません。
　踊りに来るなら、もっと鬼が要ります。
　ですから、ひとつ、お話をいたしましょう」

声はしっとりと艶やかで、風よりも細く、耳に忍び込む。
まるで舞台の幕が静かに上がるように、夜がぴんと張り詰めた。

◇

女は、琵琶を持ち立ち上がった。

ひらり

袖を払うように手をのばし、宙に語る。

──聞きたいか。
鬼たちよ、聞きたいか。
では、語ってやろう。
福知山の……哀しき太鼓の怪異を──

◇◇◇◇◇

昔むかしの、そのまた昔。
福知山の奥、由良川のほとり。
柳の並ぶその岸辺に、一人の若者がおりました。

名を、太一と申す。
母と二人で暮らし、川漁で糧を得る、慎ましき男でございます。
太一は働き者。
村の者にも慕われ、母にも孝行な立派な若者──

で、ございましたが、

ある日、川から
どんぶらこ
どんぶらこ

流れてまいりましたのは──
たいこ。

そう、漆塗りの、小ぶりの太鼓。
黒光りする胴に、金の縁。
見れば見事な逸品。

だが、川のどこにも、そんなもの落とすような舟は見当たらず、
村人は首をかしげた。

「こりゃあ平家の落ち武者が残した宝かもしれん」
「手を出すでないぞ、祟りがある」

口々に言う村人をよそに、太一はその太鼓を拾い上げ──

家に持ち帰った。

それが、はじまりでございました。

◇

太鼓が来てからというもの、太一は毎晩、太鼓を打つようになりました。
といっても、賑やかなものではございません。
夜ふけて、灯も絶えた頃──

ぽん……

ぽん……

川辺に響く、その音は
まるで、胸の奥をつかまれるような、
悲しみを絞り出すような……

ぽん……
……ぽん……

村人は不気味がりました。
母も止めました。
けれども太一は、まるで何かに憑かれたように、太鼓を打つのをやめませなんだ。

そして──七夜目の晩。

◇

ぽん……
……ぽん……

風がざわめき、川が泡立ち、
太鼓の音に合わせて、何かが──

ぬらり

水面から、現れた。

それは、赤く爛れた顔。
黒髪を振り乱し、
甲冑をまとい、目を爛々と光らせる──

落ち武者。

ずぶり
ずぶり

泥のように歩み寄り、
太一の背後に立つ。

……しかし太一は、気づかぬ様子で太鼓を打ち続ける。

ぽん……
ぽん……

ふと、落ち武者が口を開く。

「その太鼓……我がものぞ」

太一は、ようやく手を止め、振り返った。

そして、にこりと笑う。

「違う。これは、俺の太鼓だ」

……その瞬間──

バン！！

太鼓が裂け、中から
血のように黒い水が噴き出した。

ぎゃあああああ

叫び声とともに、太一の身体は宙に舞い──
ばしゃり
と水に沈んだ。

◇

それからでございます。

夜な夜な川辺にて、
聞こえてまいりますのは……太鼓の音。

ぽん……
……ぽん……

ある者は、その音に誘われて川に入り──
戻らず。

ある者は、夢にて太鼓の音を聞き──
翌朝、鼓膜が裂けていたと申す。

そして今宵も──

ぽん……

ぽん……

◇◇◇◇◇

女は語りを終え、桜の花びらをひとひら、指先でつまむ。

「……太鼓は、まだ、鳴っているのさ」

ひゅううううう……

風が吹く。

ざあああああ

桜が、舞う。

その音に誘われて、鬼たちは笑った。

がはは
ぎゃああ
ひひひひひ……

百鬼祭の幕が、上がる──

※毎日夜7〜8時あたりに投稿しています。ハートマーク(スキ)押していただけると、とても嬉しいです。よろしくお願いします。

続きはコチラ

宜しければコチラもご覧下さい