短編小説｜七福神シリーズ2｜【第1話　祠の宴と、静かに始まる異変】

祠（ほこら）の夜は、七福神たちの爆笑と喧騒で満ちていた。

恵比寿は立派な鯛を小脇に抱えてステップを踏み、
弁財天が奏でる琵琶の調べに合わせ、
寿老人の鹿は酔っ払いのようにふらふらと首を揺らしている。

大黒天が打ち出の小槌を振って景気をつければ、
布袋は太鼓のようなお腹を揺らして「ガハハ」と笑う。

そんな中、鎧を脱ぎかけて
「はしたない！」
と弁財天にこっぴどく叱られているのは毘沙門天だ。

その傍らでは、つまみを盗み食いした狛犬が、
杖を振り回す寿老人にキャンキャンと追いかけ回されていた。

ただその狛犬、どこか落ち着きがなく、
時折、祠の外をちらりと気にするような素振りを見せていた。

「ぷはぁ〜！ やっぱり宴といえばビールに限るなぉ！」

恵比寿が喉を鳴らしてジョッキを空にすると、
すかさず大黒天が突っ込みを入れる。

「おいおい恵比寿さんよ、ビールばっかり飲みすぎじゃねぇか？」

「おおお〜！ 見事なビール腹だねぇ〜」
布袋が恵比寿の腹をポンポンと太鼓叩き。
「ぽんぽこリーン♪」

と小気味よく口ずさむ。

恵比寿は負けじとその手を払い除けると、
お返しとばかりに布袋の脇腹を「ぶにっ」と掴み返し、

「ぽんぽこリーン！！　お前さんほどじゃあ、ないねぇ！」

一同は「違いない！」

とドッと沸き、祠の屋根が揺れるほど笑った。

夜が更けた頃、弁財天が琵琶の弦を艶やかに爪弾きながら言った。

「ねえ、誰か私の美しい音色に合わせて歌いなさいよ」

「よぉ〜し！ 俺の美声を披露してやろうかぁ！」

むくっと立ち上がった毘沙門天の肩を、福禄寿が慌てて押さえつける。

「まぁまぁ、落ち着け。
前回の、あの耳を劈（つんざ）くような調子外れを忘れたのか？」

みんなは思い出し笑いを堪えきれず、
顔を背けてクスクスと肩を震わせる。

「じゃあ、オレが一節……」

狛犬が堂々と２足で、ぬくっと立ち上がり、
神妙に口を開きかけた瞬間、

「「「ダメーーー！」」」

全員の声が見事に重なった。

囲炉裏の火がパチパチとはぜる。

笑いの余韻が残る中、
静寂が祠を包み始めていた。

神様たちは、大仕事を終えた後の充足感に包まれ、
やがて泥のように深い眠りに落ちていった。

──翌朝。

差し込む朝日に目をこすりながら、恵比寿が起き上がった。

しかし、いつも右腕にあるはずの“ある感触”がない。

「……あれ？ 大黒天、また俺の鯛を隠したのか？」

いつもの冗談のつもりで周囲を見渡すが、

どうやら、昨夜皆で焼いて食べた骨を除いては、

骨のかけらはない。

それどころか、もう一つの象徴の釣り竿も見当たらない。

起き抜けで眠い目をこすりこすり、大黒天が口を開いた。

「まだ今朝は何も食ってねぇぞ……。
って、ちょっとぉおーー、あれ！？ 俺の小槌がねぇっ！」

隣で跳ね起きた大黒天の声が上ずっている。

福徳を象徴する彼の笑顔は消え、顔はみるみる青ざめていった。

その騒ぎで目を覚ます他の神たち。

怪訝な顔で辺りを見回し、自らの象徴を引き寄せて無事を確認する。

「……よかった…ちゃんと、あるわ」
弁財天は琵琶をギュッと抱きしめる。

寿老人は何も言わず、鹿をただ、ただ、撫でまわした。

「……待て。狛犬のいびきが聞こえないぞ」

誰かが呟いた。

昨夜、大の字になって大いびきをかいていたはずの狛犬も、
影も形もなく消えていた。

賑やかだった祠に、冷ややかな不穏な空気が静かに忍び寄っていた。

つづく

読んでくださり、ありがとうございます。
新シリーズの幕開けです。

前作は下記より、遊びに行ってみてください。

♡やフォローなど、いただければ励みとなります。
これからも、よろしくお願いします。