【Legend of Lineage】第21話：白銀の浄化と王子の帰還（第7章）
第7章：絶頂の尖塔と「光の英雄」の再臨
第21話：白銀の浄化と王子の帰還
【前回までのあらすじ】
三つの紋章を全て揃えたアルトリウス一行は、世界の中心にそびえる白亜の巨塔「ゼニス・スパイア」へと足を踏み入れる。そこは300年前、光の英雄たちが邪神を封じる翼を授かった聖域であった。
塔に仕掛けられた重力の罠や、自らの過去を突きつける幻影という精神的な試練を乗り越え、一行はついに最上階の祭壇へ到達する。三つの紋章が一つに重なったとき、古代船は眩い光に包まれ、重力から解き放たれた「伝説の飛空艇」となったのだった。
【登場人物・用語解説】
初めての方や概要を確認したい方は以下の【ご紹介】をご覧ください。
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1. 雲上の隠れ里、再会の涙
飛空艇が雲海を割り、辿り着いたのは切り立つ連峰の頂、天空に最も近いと言われる「聖なる泉」であった。そこは地上の喧騒が届かない静寂の地。澄み渡った空気のなか、泉のほとりに一人の老人が佇んでいた。
かつてエグザルティア王宮でその名を知らぬ者はいなかった至高の宮廷鍛冶師、ヴァルカンである。しかし、数年前のある日、彼は忽然と王都から姿を消していたのだった。
「その……虹色の翼……。まさか、本当に……」
着陸した飛空艇から降り立つアルトリウスの姿を見た瞬間、ヴァルカンの杖が地面に落ちた。震える足で歩み寄り、主君の顔を仰ぎ見た老鍛冶師は、その場に崩れ落ちるように膝を突いた。
「エリオス様……！ああ、エリオス様……！本当に……本当にお健やかで……お待ちしておりましたぞ……！」
老いた頬を幾筋もの涙が伝い、地面を濡らしていく。アルトリウスは戸惑いながらも、その温かく、どこか懐かしい呼び声に胸の奥が締め付けられるのを感じた。
「……ヴァルカン、なのか？なぜ、こんな場所に一人で」
ヴァルカンは声を震わせながら、主君の帰還を確信していた理由を語り始めた。彼は邪神の封印が揺らぎ始めたことにいち早く気づき、王家の象徴である聖剣が内側から、静かに、少しずつ腐食し始めていたことを突き止めていた。そして古文書を紐解き、本来ならば地上からは決して到達できぬという、雲上の『聖なる泉』の存在を突き止めたのだった。
「老い先短いこの命、エリオス様にお返しするまでは終わらせぬと……ただそれだけを支えに、道なき崖を這い上がって参りました」
それは、常人には不可能な、「通常であれば、空を飛ぶ船でしか行けぬ」と言い伝えられたその険しい道のりを、忠義という名の執念で成し遂げた奇跡であった。ヴァルカンの指先には、岩を掴み続けたことによる無数の傷跡が刻まれており、その痛々しさが彼の幾年かの重みを物語っていた。
2. 聖水の洗礼、白銀の覚醒
ヴァルカンに導かれ、一行は泉のほとりへと立った。水面は鏡のように静まり返り、ルミナリスの残り香が漂う神秘的な輝きを放っている。泉の底には色とりどりの結晶が沈み、そこから湧き出す水は、触れるだけで魂の汚れを洗い流すかのような清涼感に満ちていた。
アルトリウスは腰から「古びた聖剣」を引き抜いた。古びてはいたが、これまで数多の戦いを制し、アルトリウスを助けてきた剣である。
「エリオス様。その剣を……その泉の中央で、まっすぐ突き立てるのです。王家の血を引く貴方様が、真の覚悟を以て願えば、精霊は応えてくださるはず」
ヴァルカンの言葉に従い、アルトリウスは静かに剣を泉へと突き立てた。
瞬間、水面から爆発的な光の粒子が噴き上がった。所々錆びついていた金属の破片がパラパラと剥がれ落ち、水の中で激しい魔力の衝突が起こる。ジークとエリーゼが思わず目を細めるほどの光輝。これまで剣を蝕んでいた漆黒の呪いが、聖なる水によって一つ残らず浄化され、蒸発していく。
やがて光が収まった時、アルトリウスの手には、かつての面影をはるかに凌駕した眩いばかりの白銀の刀身が握られていた。それは太陽の光を吸い込み、自ら発光しているかのような、至高の輝きを放つ「聖剣ルミナリス」の真の姿であった。
その神々しい刃にアルトリウスの顔が映り込んだ、その時。彼の脳裏に、強烈な衝撃が走った。
3. 決壊する記憶の堤防
「……う……うあああああッ！」
アルトリウスは頭を抱え、その場に蹲った。聖剣の輝きが引き金となり、これまで硬く閉ざされていた記憶の扉が、凄まじい勢いで蹴り破られたのだ。
脳裏に浮かぶのは、炎に包まれたアシュベリーの情景。逃げ惑う人々、魔物の咆哮、そして、正規軍の先頭に立って戦う自分。
視線の先には、血に濡れた鎧を纏い、漆黒のオーラを纏いながら自分に向けられた刃。
（叔父上……ウィル叔父上……！）
かつての聡明な叔父からは想像もできないほど、その目は妖しく残酷な眼差しをしていた。しかし、自らが持つ聖剣が青白く輝いた瞬間。叔父の表情が変わった。漆黒の闇は消え失せ、戸惑う叔父の姿。
『エ、エリオス……？なぜ、私は……それに、この惨状は……』
叔父は何かに囚われていた。それを振り払い、叫んだのだ。
『来るな！逃げるのだ、エリオス！早く……私の意識が、また……飲み込まれる前に……！』
そうだ。叔父上はあの時、確かに僕に「逃げろ」と言った。あの日、僕をアシュベリーから逃がし、自ら泥を被るようにして残ったのは、間違いなく叔父上の慈悲だったはずだ。
4. 迷いの霧を払う決意
ゆっくりと顔を上げたアルトリウスの瞳からは、これまで彼を覆っていた「彷徨える騎士」としての迷いは、完全に消え去っていた。その瞳には、一国の正当なる継承者としての、鋭くも深い慈愛を秘めた光が宿っている。
「……思い出したよ。全てを」
アルトリウスの声は静かだったが、傍らにいたエリーゼとジークの心に深く響く強さがあった。
「アルトリウス、大丈夫なの？急に倒れ込むから、私……」
エリーゼが心配そうに駆け寄る。アルトリウスは彼女の細い肩に手を置いて安心させ、そして側に控えるヴァルカンへと向き直った。
「ありがとう、ヴァルカン。君が守り、繋いでくれたこの剣が、僕の魂を呼び戻してくれた。君のこの場所での孤独を、決して無駄にはしない。君が信じてくれた通り、僕は僕自身の責任を果たしに行く」
「ああ……ああ……！もったいないお言葉。このヴァルカン、この瞬間を待つためだけに、今日まで生きて参りました……」
ヴァルカンは再び平伏し、その枯れ木のような手でアルトリウスの足元に触れた。主君の瞳の中に、かつて誰もが愛した気高き王子の輝きが戻ったことを、彼は何よりも喜んでいた。
アルトリウスは白銀の聖剣を鞘へと納め、飛空艇が待つデッキへと歩み出した。視線の先には、雲海の彼方、自らの運命を狂わせた場所エグザルティアの王都が霞んでいる。
5. 真実との対峙へ
「行くよ。叔父上……いや、エグザルティア国王ウィルに会いに行こうと思う」
アルトリウスの言葉に、ジークが不敵な笑みを浮かべて短剣を回した。
「ああ。そいつが親切心で逃がしたのか、それとも別の目的があったのか……直接ツラを拝んで聞いてやろうじゃねえか」
「もちろん、私も行くわ」
エリーゼも答える。そして、少し間をおいてからアルトリウスが言った。
「でもその前にアシュベリーに行こうと思う。あの時何が起きたのか、それを確かめてからにしたい」
アシュベリーでのウィルの行動をもう一度確認しておきたかった。あの時の黒い影。ウィルの意思ではない何かがそこにあった。それを確かめなければ、きっと真実にはたどり着けないだろう。アルトリウスは拳を強く握った。
「アルトリウスの記憶が戻ったなら、もう怖いものなんて何もない。どこへでも行きましょう！飛空艇、全速力で飛ばすわよ！雲も魔物も、全部蹴散らして進むわよ！」
エリーゼが力強く宣言し、飛空艇の魔力推進器が再び高らかな咆哮を上げた。聖なる泉の水面が翼の風圧で激しく波立ち、白銀の翼は夕刻の空へと突き進んでいく。
叔父の真意は何だったのか。なぜ彼は、あの日自分を襲い、そして逃がしたのか。
すべての記憶を取り戻したアルトリウスは、自らの手でその因縁に終止符を打つことを誓った。虹色の軌跡を残して飛空艇は加速する。向かう先は、アシュベリー。そして偽りの王が待つ、始まりと終わりの地、エグザルティア城。
真実を求めて、伝説の翼は今、最終決戦へとその舵を切った。背後に残されたヴァルカンは、小さくなっていく飛空艇をいつまでも見守り、その成功を祈り続けていた。
▶第22話「灰に眠る真実、月影の戦士の告白」を読む
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