第4章　英雄誕生 ― 人魔大戦 ―　第2節　魔人襲来

【砦の一室】

僕はおぼろげに目を覚ました。

――あれ？　どうして、寝てたんだっけ？

ぼんやりした頭で、直前の出来事を探る。砂の感触。痛み。タウゼンの声。噂――落城。

そこまで思い出したところで、

「あ！　兄ちゃん。目が覚めたね」

声の方を見ると、マウイがいた。相変わらず落ち着きのない、元気な顔。だが、目の奥だけが妙に硬い。

「もう怪我は大丈夫なのかな？」

マウイが僕の腕や胸元を気にする。ちょっとした英雄扱いみたいで、くすぐったい。試しに体を起こすと、まだ痛みは残る。でも動けないほどじゃない。

「うん。もう大丈夫だよ。心配してくれて、ありがとう」

笑って返すと、マウイは少しだけほっとした顔をした。

「じいちゃんの話によると、昨日、話の途中で兄ちゃんが気を失ったんだって」

――気を失った。話の途中。

そうだ。

胸の奥に、冷たいものが戻ってくる。

僕は息を整えてから、できるだけ平静を装った。

「……ねえ、マウイ。ちょっと聞きたいんだけど」

「ん？」

「グランバルト城が落ちたって噂……あれ、本当なの？」

その瞬間、マウイの表情から色が抜けた。

「……おいらは信じてないけど。噂があるのは本当だよ……。兄ちゃんは、信じてるの？」

「まだ……わからない。この目で見たわけじゃないから……」

言い終えたあと、言葉の居場所がなくなった。

重い空気が、部屋の隅々にまで沈んでいく。

――迂闊だったか。

そう反省しかけたとき、扉が開いた。

「クレフ殿。気がつかれましたか？　マウイが迷惑しておりませんかな？」

タウゼンが戻ってきた。淡々としている。その淡々が、かえって胸に刺さる。

「いえ。話し相手になってくれて、助かってますよ」

僕はマウイに向けて笑ってみせた。マウイも、それに合わせるように笑う。沈みかけた空気が、ぎりぎりで落ち切らずに済んだ。

タウゼンは一歩近づき、深く頭を下げた。

「先日は失礼しましたな。貴方にとって衝撃的なことのはずなのに、普通に言ってしまった。配慮が足りませんでした」

落城の噂のことだ。

「いえ……気にしてません。頭を上げてください」

タウゼンは顔を上げ、僕の様子を確かめるように目を細めた。

「その様子だと、体は回復したようですな」

「ええ。おかげさまで」

「とりあえず、皆の者にクレフ殿のことは話しておきました。今後は自由に砦内を散歩しても構いませぬぞ」

「わかりました。ありがとうございます」

「なーに、礼には及びませぬ」

タウゼンは誇るでもなく、当たり前のこととして言う。

僕は、そこで一度息を吸った。

今後の行動を決めるには、知らなすぎる。

「タウゼンさん。もう少し詳しい情勢を教えてもらえませんか。今後の行動の参考にしたいんです」

「うむ。ワシの知りえることなら教えよう」

「まず……ここからグランバルトまで、どのくらいの距離がありますか？」

「そうじゃの……だいたい北東に向かって、丸二日歩いたぐらいの距離かの」

北東。二日。

ここは、思った以上に南へ投げ出されている。

「魔人たちの動きは？」

タウゼンは、少しだけ言葉を選ぶ間を置いた。

「特に活発な動きはしておらぬようじゃ。奴らは、もうこの戦争は勝ったものと思ってる。偵察ぐらいしか出しておらぬな」

淡々とした声が続く。

「……とは言っても、見つかったが最後。何もなす術もなく殺される。……この砦の存在も、いつ知られるか……」

タウゼンは肩を落とした。

僕の知っている“魔人”なら、剣も、並の魔法も通じない。

有効な手段を思い浮かべようとして、うまくいかなかった。

「他に、人間の拠点は無いのですか？」

「残念ながら、主だった拠点はことごとく壊滅じゃよ。この砦の者たちも、近隣の町や施設の生き残りが集まって、ようやく成り立っておる」

最悪だ。

それでも、ここまで静かに話せるのが、逆に怖い。

――誰も、奇跡を当てにしていない。

その事実だけが、重く沈む。

ふと、懐の感触を確かめた。

そこから出てきた一冊の本。

セリザから借りた『人魔戦争の真実』。

反射的に頁をめくる。だが、内容は以前読んだ時と変わっていなかった。

当然か。

「その本は？」

タウゼンが視線を落とす。

「……人と魔が争ったとされる、古い戦の話です」

言った瞬間、自分の言葉が薄っぺらく感じた。

「ほほう……それは興味深いですな。見せて頂けませぬか？」

「すみません。グランバルトの関係者以外には見せるな、と言われていますので……」

タウゼンは小さく頷いた。

「そうですか……ならば仕方ありませぬな」

そのとき、外の通路を叩くような足音が近づき、扉が勢いよく開いた。

「タウゼンさん！　物見からの報告で、魔人らしき人影がこちらに向かってるそうです！」

息を切らした若者が告げた瞬間、部屋の温度が下がった。

だが――タウゼンは驚かない。慌てもない。

ただ、静かに呟いた。

「来るべき時が……来たようじゃの……」

「皆は？」

「すでに、戦える者は戦闘の準備をしております！」

「わかった。ワシもすぐに行く。皆を広間に集めておいてくれ」

「わかりました！」

若者はまた駆け去っていった。

扉が閉まる音が、やけに遠く聞こえる。

タウゼンは僕に向き直った。

「クレフ殿。おぬしは一刻も早く、ここを離れなされ」

「……えっ」

「祖国に戻るつもりなのであるならば、ここは逃げるべきじゃ。勝機は限りなくゼロに近いからのう」

言い方が、あまりに落ち着いている。

それが、決定事項だと突きつけてくる。

「タウゼンさん達は……どうするつもりなんですか？」

「ワシらに逃げ道はない。元より、ここを察知された時は死に物狂いで戦い、散っていくつもりじゃ」

死を、覚悟の上で。

その覚悟の重みが、言葉の形で転がり落ちてきた。

マウイが、僕の前に小さな袋と剣を差し出した。

「はい、これ。兄ちゃんの持ち物だよ」

受け取る指が、ほんの少し震えた。

タウゼンは、淡々と締めくくる。

「今から出れば、発見されることなく出ることもできるじゃろう。ワシらにできることはここまでじゃ。すまぬな」

「いえ……ここまでして頂いて、本当に感謝してます。ありがとうございます」

そう言いながら、胸の奥では別の声が騒いでいた。

――このまま、逃げていいのか。

タウゼンとマウイが部屋を出ていく。

「じゃあね……兄ちゃん」

マウイの言葉には、軽さがない。

“戻れないかもしれない”と知っている声だ。

扉が閉まり、静寂が戻る。

……僕は、何をしている？

僕より小さな少年が戦うのに、僕は――。

僕は、剣を握り直し、後を追った。

【砦・広間】

通路を抜けると、突き当たりが広間になっていた。

そこに、武器を携えた若者たちが集まっている。

僕が入った瞬間、視線が刺さった。

広間の中心にいたタウゼンが、僕を見据える。

「クレフ殿！　まだ砦を出なかったのですか？」

僕は、喉の奥から声を引きずり出した。

「僕も戦います！　参戦させてください！」

「何を言われる！　あなたは死んではならぬお方。我らと運命を共にさせるわけにはゆかぬ！」

タウゼンの声が、初めて荒くなる。

「せめて我らの犠牲を、意味あるものとさせて欲しいのじゃ……」

懇願に近かった。

僕は一瞬揺れた。けれど、そこで折れたら――ここに来た意味が消える。

「確かに、僕が加わったところで戦況が覆るわけじゃない。むしろ犬死にする可能性が高いと思います」

言葉が冷たいのは、わかっている。

それでも、続けた。

「でも……ここにいる皆さんを見捨てるなんてこと、僕にはできません！」

タウゼンが目を閉じる。

マウイが、僕の名を呼ばないまま、息を飲んだ。

しばらくの沈黙の後――タウゼンは、ゆっくりと目を開けた。

「……決意は堅いようじゃな」

そして、短く頷く。

「わかった。共に戦おう」

僕は、広間の空気の重さを、全身で受け止めた。

――戦いは、もう始まっている。

ここに立つ、と決めた瞬間から。

第3節へ続く

第4章「人魔大戦」第2節、ここまでお読みいただきありがとうございます。

落城の噂。

静かに迫る魔人の影。

そして――逃げるか、残るか。

クレフはまだ何も理解していません。

それでも、理屈より先に動いてしまう“選択”が、彼という人間の本質です。

この章は、激しい展開よりも“空気の重さ”を積み重ねていきます。

違和感はまだ断定されません。

世界はまだ説明されません。

けれど、確実に――何かが、ずれている。

次節では、さらに静かに、確実に、その“ズレ”を深めていきます。

もし少しでも続きが気になりましたら、スキやコメントで教えていただけると、とても励みになります。

引き続き、「グランバルト物語」をよろしくお願いいたします。