事務方クエスト（９）～有能とポンコツの狭間で

リカが提出した戦士団名簿は、
クリスの『確認（ﾁｪｯｸ）』の魔法に反応し、
警告音のような明滅と共に真っ赤な光を放っていた。
この反応は「この名簿に不正や誤りがあること」を、
如実に証明している・・・の、だが。

「・・・ほぼ全体が、赤く光ってますね」

モリノの呆れを含んだ指摘通り、
名簿はもはや文字が読めないほど、
ページ全体から赤い光を放っていた。
クリスは眩しそうに眼を細めて、
名簿を手に取り凝視する。

「リカさん、この名簿って誰が管理してました？」

「管理は私がしてましたけど・・・
　ココ数ヶ月は・・・あっ！」

リカは、先日空席になったばかりの隣の席へと、
視線を泳がせた。

「このポンコツ・・・じゃなくて、
　こないだ辞めた新人が担当してました」

「アキ戦士長　ＨＰ：３０　ＭＰ：３００
　これ、ＨＰとＭＰが逆ですね」

「こっちはトシキさんが、
　ヨシキさんになってますよ」

似たようなミスばかりで、
名簿の半分近くがエラーの赤光に染まっている。

「これだけミスだらけだと、
　資料としてなんの参考にもなりませんね」

さすがのモリノもあきらめ顔だ。

（た、助けられた・・・
　あのポンコツに、最後の最後で！）

リカの背筋を伝っていた冷や汗が、
スッと引いていく。
もちろん、この安堵を悟られてはいけない。

「申し訳ありません、クリスさん。
　名簿は私がイチから作り直しておきますから」

「・・・・・・」

クリスは真っ赤に光り続ける書類を、
じっと見つめていたが、やがてふっと息を吐いた。

「うん、それはリカさんに任せるよ。
　忙しいだろうけど、よろしくね」

それだけ言うと、名簿を閉じてリカに返した。

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「・・・賢者様、
　リカさんが何か隠してるの気付いてたでしょ。
　もっと厳しく追及しても、
　良かったんじゃないですか？」

事務所への帰り道、モリノは少し不満顔だ。
【魔王探し】の件は置いておくとしても、
名簿の惨状と戦士団の無管理状態。
今のクリスには事務方の責任者として、
それらを追求できる権限がある。

「名簿の管理は、俺も他人のことは言えないしね。
　リカさんが色々抱えてるのも、まぁ分かるし」

モリノは、やはり少し不満そうだ。
自分に『賢者』として、
もっと厳しく追及して欲しかったのだろう。

「・・・まぁ、収穫がなかったわけじゃないから。
　今回のところは、この程度で勘弁してよ」

そう言ってクリスは、
また何かを考えるような瞳で歩き出した。
クリスが本当に何か「考えてる」のか、
「考えてるフリ」をしているだけなのか？
明敏なモリノの観察眼をもってしても、
その真意は分からなかった。

「ふぅ・・・」

リカは大きく安堵のため息を吐いた。
はっきり言って危なかった。
４００を超えてる自分のＭＰを見られていたら、
さすがに正体がバレていただろう。

それにしても、彼等は何を調べに来たのだろうか？

【ある人】に頼まれて【不審人物】の調査にきた。

クリスはそう言った。
だけど【ある人】って誰なのか？

以前ならクリスの行動は、
全て法務大臣の意向と考えればよかった。
しかし法務大臣が辞職して、その席が空位の今。
クリスに直接命令できる上位者は、
現在この国内には【国王】しかいない。

国王の命令で何かを探してる？
いや、事務方に興味がない国王だ。
それは考えにくい。

となれば命令ではなく、
個人的に誰かに頼まれたのだろうか？
クリスは昔から、
頼まれたら断れないタイプの人間だ。

（ならば、頼んだのは戦士団の誰か？
　クリスさんと親しい身内の人間・・・）

バンさんとか、ありそうね。
戦士長は・・・そんな見識ないだろうし。
トシキさん・・・ないわね。

身内の顔が浮かんでは消える。
何にせよ、身内に疑われている可能性は高い。

クリスに何かを頼んでいる人間。
それが【誰か】で、事態は大きく変わる。
まさか、魔王を探しているとは思えないが。

（こちらからも、探りを入れるか）

リカはクリス達に探りを入れるため、
心中で【ある人物】に白羽の矢を立てていた。

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「はいっ、ハルミ特製【あばれ熊肉シチュー】
　隠し味の秘密が知りたい人は手を挙げて！」

お城の中にある調理室。
ここでは城で生活している、
ほぼ全ての貴族階級の食事が賄われている。
そこで週に２度ほど開かれている「料理教室」
ハルミがここの講師になって、
１ヶ月ほどが経っていた。

「はいっ！はいっ！！
　ハルミ先生、私にだけ教えて下さい！」

「ダメよ、ハルミ先生の特製レシピは、
　私のものなんだからっ！」

【魔王様が、この国で覚醒している】

そう確信したからこそ、
魔王様が行動を開始するその時のため、
『占い師』の店を畳み、
『調理師』として城に入り込んだのだ。
王族や貴族の食事を握っている、
この調理室に入り込めば、
いざという時、王族達を好きに操れる。

そう、最初はそれだけの理由だった。

（楽しい・・・私、この仕事が楽しいわ！）

なのに今は、この仕事が楽しくて仕方ない。
一族に言われるままに『占い師』として、
魔族の素性を隠して生きてきた。
『占い師』としてもスグに一流になれたので、
その生き方に疑問などは感じなかったけれど。

（魔王様も行動おこす感じじゃなかったし・・
　私はココで再出発しようっ！）

魔王様による魔族の世界の復権。
そんなことを夢見たこともあったけれど、
私の夢はもうそこにはない。
人として調理師として、新しい道を生きるのよっ！

「ハルミ先生、ハルミ先生聞いてます？」

（はっっっ！）

いけない、のめり込んじゃった。
自分の世界に入り過ぎてしまうのは、
昔からの悪いクセだ。

「ハルミ先生にお客さんですよ。
　先ほどから、あちらで待たれてます」

「お客・・・？」

言われて、視線をそちらに動かしたハルミは、
思わず息を呑んだ。

（ま、魔王様ぁっ！！）

やっと見つけた、私の新しい道。
そう簡単には歩ませてもらえないらしい。

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「・・・協会事務方を探る、ですか？」

「えぇ、占い師のあなたなら簡単でしょ？」

ハルミは怪訝な顔を隠せなかった。
以前会った時は魔王として行動するのを、
嫌っているようにすら見えたのに。
今更、何を調べてるのだろう？

「クリスって賢者の後ろにいる【誰か】
　その【誰か】を探って欲しいの。
　私のこと調べてるかもしれなくて、ね」

「魔王様のことを探ってる人物を探す。
　確かに、私が適任ですね」

魔王様からの、直々の依頼。
以前のハルミなら、ウキウキで受けたことだろう。
けど、今の正直な心境は・・・

「・・・分かりました。
　魔王様の期待に応えてみせますっ！」

心とは裏腹に、口ではそう答えてしまっていた。
現実問題、魔王の命に背くことなどできはしない。

「ま、３人しかいない事務所だから。
　人の出入りがあればすぐ分かるはずよ。
　モリノって女武闘家は鋭いから、
　彼女には気を付けてね」

「承知しました。
　私は『占い師』ですから楽勝です。
　すぐにでも調べてご報告します」

そう、私は魔族の『占い師』
『調理師』はアクマで、仮の姿なのだから。

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実際、ハルミにとってこの仕事は難しくない。
女武闘家が鋭くて、近づくのが難しいのなら、
近づかなければいいだけである。

リカには早期の結果報告を約束して帰って貰い、
調理教室の控室に下がったハルミは、
隠しておいた水晶玉を取り出した。

水晶玉に『感知』の魔法をかける。
ハルミの十八番のこの魔法は、
対象の相手と場所さえ分かれば、
遠く離れた場所からでも、
その様子をとらえることができるのだ。

（協会の事務所はこっちの方・・・
　対象の賢者クリスの魔力は・・・コレ？）

クリスの魔力を捕まえた。
ハルミがそう思った、次の瞬間だった。

（ぎゃふんっ！！）

見えない固い壁に勢いよくぶつかったような、
謎の衝撃に襲われて、ハルミの『感知』の魔法は、
強制的に解除されてしまった。

「な、なに今の？
　私の『感知』に、抵抗されたの！？」

こんなことは初めてだ。
私の『感知』に気が付いた？
いや、そんなことはありえない。

魔王様を探していた時だって、
ハルミは何度もリカを『感知』で視ていたのだ。
その上でリカを【魔王様】だと確信した。
あの魔王様にさえ、気付かれなかったのに。

「気付いてるわけじゃ・・・ない。
　無意識に私の『感知』を防御してる！？」

聞いてない、話が違う。
賢者クリスは机から離れたら、
何も出来ないポンコツじゃなかったの？

魔力感知は賢者に無意識に防御され、
物理的に近づくと武闘家に感づかれる。
何コレ、ひょっとして無理ゲーってヤツ？

「ヤバイっ！　簡単にできるって、
　魔王様には言っちゃってるし。
　こっからどうやって探ろう・・・」

「ハルミ先生」

「あの事務所は確か３人だったわよね。
　残りの１人から探るしかないかしら。
　職業は何だっけ・・・」

「ハルミ先生っ！」

「そう魔法使いで、名前は確か」

「ハルミ先生、聞こえてますかっ！！」

大声で呼びかけられて、
ハルミはビクッと我に返った。
そうだ、ココは私の占いルームではなく、
調理教室の控え部屋だった。

「入会希望者が１人来てるんですけど。
　対応してもらえませんか？」

「入会希望者？
　こんな時間だし、今日は断れないかしら。
　私は今ちょっと忙しくて・・・」

調理教室の方から騒がしい声が聞こえてきた。
この声が入会希望者だろうか？
入会したいなら決まった時間に来ればいいのに。

「お城の階段でコケちゃって、
　着替えに帰ってたら遅れちゃいましたっ。
　アイラ、料理のレベルを上げたいんです！」

私は今、それどころじゃない。
賢者と武闘家に近づけない以上、
この事務所の３人目。
魔法使いのアイラって子に近づいて・・・

「・・・アイラ？」

慌てて料理教室に目をやると、
自分と同じ年くらいだろうか？
１人の女性が受付で駄々をこねていた。

「お願いしますぅ！
　今日入会できないと、次来月ですよね？
　アイラ、そんなに待てませんっ！」

「・・・・・・」

これは、一体なんなんだろう？
ハルミの心中は疑心暗鬼で一杯だ。

魔力感知に抵抗する賢者。
物理的接近を許さない武闘家。
そうかと思えば頼んでもないのに、
向こうから飛び込んでくる魔法使い。

突然私を頼って来た魔王様といい、
私は誰かに謀られているんじゃないか？

疑問は心中に渦巻いているが、
このチャンスを見過ごすわけにはいかない。

「入会希望の方ですかぁ？
　私が受付ますんで、こちらにどうぞっ！」

目を輝かせて駆け寄って来る姿は、
まるで無邪気な子犬のようだ。
この魔法使いは、果たしてどっちだろうか。

（ただのポンコツ・・・
　それとも、そのフリをしてるだけ？）

この子すら、賢者が差し向けた刺客の可能性もある。

ハルミは今更ながらに背筋に冷たい汗をかきながら、
アイラを入会手続きに案内した・・・

第１０話に続く