事務方クエスト（番外編）～魔女の痕跡

短い帰郷のつもりだった。
なのになぜだろう？
この国から離れられない。

勇者の力を持て余し、1年ぶりに帰郷した兵の国。
クリスやアイラ、会いたい人達には会えたし、
【勇者】の素性を隠すなら、知人の多いこの国に、
長居しない方がよいのだが。

（時系列は、第５話直後・・・）

ハルカは今日も宿屋のベッドに横になり、
「ココから離れられない理由」に思いをはせる。
だけど、何も思い浮かばない。

「そうだ！今日は色々忘れて買い物でも楽しもう！」

ドラゴン討伐の件でお金はあるし、
「隠れ勇者」は「無職」なわけで、時間はある。
加えて、平日なら顔見知りと会う可能性も低い。

「最近、旅用や戦闘用の服ばっか着てたし、
　オシャレな普段着でも探すかな～♪」

この国は田舎ではあるけれど、
長年暮らしてた、勝手知ったる国である。

「よーし、品揃えの豊富な〇✖△商店に行こう！」

あらゆる職業の高レベルな装備から、
普通に流行りの服までそろえる人気商店。
行けばテンションが上がるお店だ。
いいぞ、少し楽しくなってきた。

意気揚々と外出準備を始めるハルカだが、
この時既に判断を誤っていたことを、
彼女はまだ気づいていない・・・

「このお店久しぶりなのよねー
　今日はめいっぱい買い込むぞっ！」

お目当ての服を前にテンションが上がりかけていた、
・・・その時だった。

（な、何っ、誰かに見られてる？
　懐かしいけど、凄く不快なこの気配・・・）

ひょっとして、魔王の手先？
しまった、武器は宿屋に置いてきた。

あせって後ろを振り向くと、
気配の主とは、あっさり目が合った。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

「ひょっとしたらと思って見てたけど、
　やっぱりハルカさんじゃないー
　ずいぶん久しぶりねぇー♪」

「ユ、ユミーバ・・・さん」

誰と出くわしても、おかしくない町だ。
そういう場所だからこそ、
あえて平日を選んだというのに。
よりによって「この人」と出くわすのか。
事務方時代、仕事を引き継いだ先輩。
今は職を退いて隠居してるはずである。

はっきり言って「苦手な人」だ。
そうか、現役を引退した人も平日はフリーよね。
ハルカは自分の運のなさに、そっと天をあおいだ。

「聞いたわよぉー　事務方辞めたんだって？
　やっぱり大臣と合わなかったのぉ？」

（あなたよりはうまくやってましたけど）

「あなたがいないと、クリス君大変じゃない？
　きっと病んでるわよぉ。
　・・・あっ、それでかぁー
　クリス君、私の通信魔法に返事がないの！」

（それ、単に無視されてるだけ）

「ねぇねぇ、ちなみに他の人ってどーなった？
　何か知ってたら教えてくれないー♪
　よかったらそこの酒場で、少しどう？」

もう、買い物への意欲は消えていた。

（早く、一刻も早くここから立ち去りたい！）

ドラゴンすら、一撃で倒せる私の力。
だが【苦手な先輩】に対しては全くの無力だ。

（ユミーバさんが実は【魔王】とかないかしら？
　そしたら、遠慮なく退治できるのに・・）

ユミーバの話は終わりそうもない。
全ての音をかき消す【沈黙】の魔法。
アレが使えたら良かったんだけど・・・

　　　　・
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　　　　・

「賢者様～　棚の奥から、
　すっごい古い【箱】が出てきましたぁ。
　燃やしていいですか？」

何でもかんでも燃やすんじゃない。
そう思いながらも視線を移すと、
アイラが持ってるその【箱】は・・・

「ああ、それ「あの人」のだね」

クリスは少しゲンナリした。
いまだに「あの人」の物が出てくるのか。

クリスにとっても、この職場での最初の師匠。
クセ者ぞろいのこの事務所で、
上司に詰められても、魔法でふきとばされても、
辺境の片隅で、肉体労働を強いられようと。
最後まで辞めることなく在籍した、
元・事務方女性の主的存在「魔女・ユミーバ」

「ユミーバさんが退職して、５年くらいかな。
　絶対いらないから燃やせばいいよ」

「その人、逸話は色々聞くんですけど。
　どんな人だったんですかぁー？」

（・・・どんな人、ねぇ）

正直、あまりいい思い出はない。
クリスとしては「ラスボス」とすら、
思ってた頃もあったくらいだ。

「そうですね、事務方のスキルはありました。
　字もキレイだったと思います。」

「・・・賢者様、セリフが棒読みです」

「いや、えっと・・・
　スキルはあるし、正論も言うんだけど。
　「自分はやらない」のよ。
　俺の「あの人」の評価はそれに尽きるかな」

アイラとモリノに説明していると、
ユミーバとの日々が思いおこされる。

「人に散々手伝わせといて、
　それで自分の仕事が終わったら、
　『あとはクリス君待ち』とか平気で言うしさ！
　事務方はチェックと段取りが命！って、
　俺には言ってくるクセに、自分は無理って言うし！
　他にも２階まで行く便はないか？とかさぁ、
　２階に行く便？　何だよそれ歩けよ！
　２階なんて１０秒で行けるわっ！！
　あーそう言えば他にも・・・・」

（・・・１時間後）

「・・・そんな人だったかなぁ。
　って、どうした２人共？」

アイラはもちろん、
モリノまでが疲れ果てた顔をしている。
しまった、熱くなり過ぎたか？

「その人、ホントに人類ですか？
　アイラ、同じ時代じゃなくて良かったです」

アイラと同じくゲンナリはしていたが、
モリノの反応は少し違った。

「・・・けど、賢者様。
　その人とは単に仲が悪かっただけですか？」

「えっ、なんで？」

「こんなに多弁な賢者様、私は初めて見ましたよ。
　ただ嫌いなら、こんなに話せないと思います。
　途中から、ちょっと楽しそうでしたし」

「楽し・・・そう？」

あの人のことは、間違いなく嫌いだ。
楽しいなんてとんでもない・・・が。

「まぁ、アレも１つの時代だったからね。
　ほら『いつか笑える日が来るさ』って言うじゃん。
　アレだよ、アレ」

そう、ユミーバとバチバチやってたのも、
今となっては、１つの時代。
後半は、クリスも随分きつい事を言っていた。

『ユミさん、もう十分稼いだろ。
　とっとと隠居した方がいいんじゃない？』

『今度その仕事やってなかったら、
　アンタの家をエリアごと消してやるっ！』

「・・・とか言ってたなぁ。
　ぜ～んぜん、こたえてなかったけど」

「そんな口の悪い賢者様も見たことないです。
　その方、まだ元気にしてるんですか？」

「知らない。辞めてからは会ってないし。
　通信魔法もフル無視してるからｗ
　まぁでも、間違いなく元気だと思うね。
　あの人は、多分俺が死んでも生きてるよ」

クリスはホントにそう思う。
かつての【事務方】面子が全滅しても、
あの魔女は、きっと生きて笑っている。
そして、こう言うのだ。

「はぁ～　みんな死んじゃったわねぇ」って・・・

「賢者様、やっぱり懐かしそうですね。
　出てきた箱、置いときましょうか？」

「いや燃やして！
　即座にこの世から抹消してくれる？」

賢者様、この人に対してはやっぱり言葉が汚いな。
そう思うアイラとモリノであった・・・

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「・・・それで今は時々バイトしながら、
　わりと楽しくやってるのよー
　いやぁーお金はすぐ無くなるから、
　あなたも気を付けた方がいいわよぉ」

出会って１時間近く経過したが、
ユミーバの話は終わらない。
ハルカはもう、機械的に相槌をうってるだけだ。

「そうそう！私事務方の事務所に、
　お気に入りのマグカップを忘れてきたんだぁ。
　だーいじに箱に入れてしまってたんだけどぉ。
　ハルカさん、クリス君と交流あるなら、
　今度聞いといてくれない？」

（大事な物なら自分で取りに行けっ）

話を終わらせたいので、もう何も言わない。

「また『ユミーバを囲む会』やりましょ！
　他のみんなにも言っといてぇ～
　お店はどこでもいいから！
　じゃぁ、また今度ね」

「はい、また・・・」

そう言って見送りながら、
やっとこの場が終わった事に安堵する。
と同時に、激しく苛立ちがつのる。

この１件も、ハルカが魔王探しに本気になる、
きっかけの１つにはなった。

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「賢者様！箱燃やしてたら、
　中からマグカップ出てきましたぁ。
　燃えないですぅ～」

「壊せっ、叩き壊すんだ。
　ここにヤツが存在した痕跡を残すんじゃない！」

「・・・私がハンマーで粉砕しておきます」

のぞいてしまった棚の奥からは、
他にもユミーバの私物らしきものが続々と発見され、
クリス達は処分におわれるのであった。

魔女の痕跡は、中々消え去りそうもない。