【歴史小説】寧らかの波　第五章（2）「そんなことで、素卿殿の夢見る国を作れるのかっ」

ここまでのあらすじ

　16世紀。
　異国の血を引く少年・楠葉入鹿くすばいるかは、育ての親ジイを自らの手で殺めてしまい、管領かんれい・細川高国ほそかわたかくにのために働くことを強いられる。
　境界に生きる者の国を築こうとしている明国人みんこくじん・宋素卿そうそけいと入鹿は行動をともにし、南海の臥蛇島がじゃじまから大陸の港都・寧波ねいはへと渡ってゆく。　
　そこで明の官吏・朱子純しゅしじゅんと武人・愈志輔ゆしほに尋問され、素卿の過去が明らかになる。素卿は実は乳房を切り落とした女であり、寧波出身の元歌妓かぎであった。
　一行は船で双嶼島そうしょとうへ逃亡し、仲間たちの船団とともに明の海軍を迎え撃つ。入鹿の剣技は明の兵士を圧倒するが、愈志輔と斬り合って窮地に陥る。
　致命的な一撃を受ける直前、入鹿は海に飛び込んでどうにか難を逃れるが、そのまま果てしなく沈んでゆき、意識を失ってしまうのだった……

本編

　　　　　二

　細長い海峡の両側に、二つの島が横たわっている。
　対岸は仏渡島ぶっととう、こちらは六横島りくおうとう。双嶼門そうしょもんと呼ばれる海の扉だった。
　波は凪なぎのように静かで、鈍色にびいろの冬日を映す鏡のようだ。
　そこを横切って、鳥の群れが翼をはためかせながら飛んでゆく。
　数えきれないほど行き交うのは、帆柱ほばしら一本の小船だ。ただ明律みんりつで禁じられている二本帆はもちろん、三本の大型船も珍しくない。
　この国の海禁かいきんという政策は、どうやらてんで守られていないらしい。
　沿岸の民にとっては、海は生活の道であり、暮らしの糧だ。そこへ出ていくな、と言われるのは、生きるな、と言われるのに等しいだろう。
　皇帝が飽くまでそれを改めないなら、この国にいられない人間、というものが大量に出てくる。それでも彼らはめしを食わなければならないし、誰かがそれを救わなければならない。
　素卿は、そんな重荷を自ら背負おうとしているのだ。
　入鹿は葉叢はむらの下で、抜き身の刀を中段に構えていた。
　考えをおのれの内側へ集める。
　なぜ、自分は負けたのか。
「弱いからだ」
　と、口に出してつぶやいた。当たり前のことだ。だが、なぜ自分は、愈志輔ゆしほよりも弱かったのか。
　ジイの剣は強い。陰かげの流りゅうの直系なのだ。自分はそれを、誰よりも色濃く受け継いでいる。そのはずだった。
　が、敗れてしまった。
　先だっての夢。……
　ジイもまた、自分の父である赤沢宗益に敗れていた。もはや技どうのこうのではない。戦場のただ中で、疲れ切ったところを、力でねじ伏せられるようにして打ち負かされたのだ。
　戦いとはいったい、そういうものではないのか。
　いくら稽古を重ねてきた、ジイの命をこの手で奪った、という思いばかり強くても、戦という現場で奔流のような勢いに押されてしまえば、もはや抗あらがう術がない。
　ならば一体、どうすればいいのか。
　入鹿は、たった一つのことに思い悩んだまま、身動きを取ることさえできなくなっていた。
　ふと、足元に一本の太い枝がころころと転がってきた。
　そちらを横目で見やると、白髪白髭の老人が同じような木の棒を手にしていた。先端をこちらへ傾け、木刀のような構え方をしている。
「永春の爺さん、何のつもりだ」
　入鹿は、総身の張りを緩めないまま尋ねた。
「わしとて、昔は愛洲あいす移香斎いこうさい様とともに、いっぱしの海賊を気取っておったのじゃ」
「ああ、それは聞いた」
「ならばこれも言ったであろうが、移香斎様の太刀筋を最も近くで見ていたのは、このわしじゃ」
　もう一度、黙ってうなずき返す。
「そのわしから見ればの、そなたの剣はどうにも無駄が多い。いらぬ動き、いらぬ思いが混じり過ぎている。雑念、と言ってもよかろう」
「そんなことは」
　ない、と言いたかった。何かを思い悩みながら、刀を振るっているわけではない。その場に臨めば、おのれの中はいつでも空っぽのはずだ。
　しかし、力強く打ち消すこともできなかった。そもそも、いらない動き、ということさえ考えてみたこともない。ただ身についたものの赴くままに戦っているだけなのだ。
「俺は何も考えていない。それがかえって、強みになっているんじゃなかったのか」
「ただ雑兵を斬り回すのならば、それでも充分であろう。しかし、おのれの壁になるような手練てだれと巡り合った時には、何かを変えねばなるまい」
　そのことは入鹿も、おぼろげながら感じていた。だからこそこうして、おのれを見つめ直している。しかし、一体どうすれば。
「今のままでは、そなたの剣は移香斎様はもちろん、畠山卜山殿のそれとも、似て非なるものとしか呼べまい」
「ならば、どうすればいい」
「それを考えるのだ」
　こちらへ向き直ると、木の枝で下段の構えを取ってきた。
「たった今自分が何をしているのか。何をしようとしているのか。なぜそれをするのか。そうすればどうなるのか。常に頭を巡らせるのじゃ。そうして所作の一つ一つに、おのれ自身の答えを込める。込めた上で、また全ての考えを潔く放り投げ、きっぱりと無になる。ただ単に空っぽであるのと、全てを知り抜いた上で手放すのとでは、一瞬の閃きに大きな違いが出る」
「まだよくわからないが」
　入鹿は自分の刀を鞘に納めると、足元の枝を拾い上げ、老人の方へ向けて八相に構えてみせた。
「やってみる値打ちはありそうだ。だからって永春、あんたが俺に稽古をつけようって言うのか。あんたよりもずっと若い、本物の武将だったジイを、俺は殺しているんだぞ。手加減をしろと言うのなら、そもそも稽古にならない」
「手加減など要らんわ。ただし、わしは反撃することはない。ひたすらそなたの太刀筋を見切るだけじゃ。こんなわしを打つことさえできんとしたら、そなたの剣が卜山殿に遠く及ばんとしても、むしろ当然のことであろうよ」
　穏やかに挑発されている気がして、入鹿は棒を握る手に力を込めた。
「大口を叩いときながら、あっさり音を上げないでくれよ」
　咄嗟とっさに三撃、入鹿は永春に向かって打ち込んだ。その全てを、老人はほとんど体を揺らさないまま、紙一重でかわしてみせた。
「どうした」
　入鹿は愕然として、息も忘れた。
　今度はさらに五刀、目にも止まらない速さで突きを繰り出した。
　が、同じだった。枝の先はことごとく空を切り、老人の痩せた体に触れることさえできなかった。
「それが、無駄な動きだと言うのだ」
　永春の眼差しは険しく、口ぶりは責めるように厳しい。
「そんなことで、素卿殿の夢見る国を作れるのかっ」
　頭に血が上り、やたらめったらと打ち掛かりそうになった。
　が、そこで敢えて深く息を吸い込み、おのれを抑えつけた。
　入鹿はだらりと腕を下ろすと、木の枝も手放し、その場にどっかりと座り込んだ。
「考えてみる。永春の言う通りに」
「それでよい」
　相手はむしろ喜ばしそうに、深々とうなずいた。入鹿は瞼を閉じ、おのれの中の深い無へ、内なる目を向けた。
　真っ暗なばかりで、何もわからない。だが、この闇の底から、きらりと光る砂金のような何かを見出さなければならない。そんな気がした。
「これだ、と思える何かが見つかったら、また相手をしてやる」
　遠ざかっていく老人の足音さえ、早くも気にならなくなり始めていた。

～（3）へ続く