天昇る火柱～最終第三部（2）「平凡」【歴史小説】

この小説について

　この小説は、赤沢あかざわ新兵衛しんべえ長経ながつねという武将を主人公として、15世紀末～の戦国時代初期を描く『天昇る火柱』の最終第三部です。

　薬師寺やくしじ元一もとかずの乱、阿波あわ守護家の反乱、そして両畠山はたけやまの合体という立て続けの危機を、当主政元まさもとの知略と、赤沢宗益あかざわそうえきの武略という両輪で、何とか乗り切った細川ほそかわ京兆家けいちょうけ。
　目指す「日本国にほんこく惣知行そうちぎょう」へ向け、一路邁進してゆくはずが、思わぬ落とし穴に足を取られる。
　それが「難治の国」大和やまと。
　あっさりと再征服を果たすはずの赤沢党は、国の奥深くまで誘い込まれ、大和惣国一揆そうこくいっきに完全に包囲される。
　一体何者が、このような計略を描き出したのか。
　さらに運命の地、丹後たんご天橋立あまのはしだてで、赤沢宗益と新兵衛の二人を待ち受ける結末とは……
　神も仏も恐れぬ赤沢党の戦いを描く壮大な歴史シリーズ、ここに堂々の完結！

本編（2）

　京を出た新兵衛たち一行が向かっているのは、木津きづの鹿背山城かせやまじょうである。
　昨年末からの両畠山征伐で、大和一国は挙げて細川軍の通過を拒んだ。
　河内を征服した赤沢宗益は、国境を迂回した見返りに、興福寺こうふくじから二百貫文の礼銭をせしめていた。それでもやはり、大和を自らの所領として取り戻したい野心は消えていない。
　敗残の畠山義英よしひでが吉野へ逃げ込んだとの雑説も聞こえており、強いて兵を入れる口実もあると言えた。
　かくして今、赤沢勢による大和侵攻が、三たび行われようとしている。
　ただし細川政元は、そこに二つの条件をつけた。
　一つは、細川一門と和睦し、恭順の意を示している興福寺、および奈良町ならまちに対する手控えである。
　大寺社の庇護にうるさい将軍家からの介入をかわし、なおかつ惣国一揆の団結にひびを入れるためでもあった。
　そしてもう一つは、三好之長率いる阿波衆の加勢であった。
　幾多の合戦、失脚と赦免しゃめんを経て、宗益直属の赤備えは、全盛時の半分ほどにまで数を減らしていた。今回は加賀門徒衆の援軍もない。
　その穴埋めに阿波勢を使おうというわけだが、政元にとっては、新たな兵力が実際どれだけ戦えるのか、見極める場ともしたいのだろう。
　新兵衛には、河内で政経と遊佐氏との間を取り次ぐ仕事が残っていた。宗益と之長は先に木津へ入り、既に軍評定いくさひょうじょうを始めているはずであった。
　鹿背山城は、木津川の流れが弓なりに湾曲したほとり、東に瓶原みかのはら、西に上狛かみこまを見下ろす山腹に立っている。
　空堀に設けられた土橋を渡り、西の郭から東の主郭しゅかくへたどり着くと、僧綱領そうごうえりを立てた小柄な男が迎えに出てきた。
「お久しうござる、新兵衛尉殿」
　他でもない、五十の坂を越えた古市ふるいち澄胤ちょういんであった。傍らには、まだ頭の剃り跡も青々とした若僧を連れている。
「河内より遠路はるばる、まことにご大儀でありました」
　慇懃いんぎんに下ろした面を上げると、顔の半分に三日月のような刀傷が走り、右の瞼まで食い込んでいた。
「その傷は」
「なに、先年井戸城いどじょうを攻めた際、自ら殿軍しんがりを務める羽目になりましてな。今となっては、てんで大したことではござらん」
　笑ってみせた唇も、不自然にめくれ上がって歯茎を覗かせている。
「あなたもとことん懲こりぬ人だ。城を二度にわたって焼かれ、そのような体になっても、また郷土へ攻め込もうというのか」
「一口に大和と言っても広いもの。拙僧は、古市と奈良以外の土地を郷土と思ったことはない。箸尾はしおや十市とおちなどといった田舎者と、わざわざ一味同心したいとも思いませぬな」
　またしても惣国一揆より除外され、木津から国中くんなかを睨みつけている澄胤は、大和から見ればもはや鬼子おにご以外の何者でもなかろう。
「とは言え、やはり拙僧も興福寺衆中しゅうちゅうの一員。今はこの子に、官符衆徒かんぷしゅと棟梁となる道を残してやりたい一心です」
　澄胤は、厚ぼったいたなごころを、隣の若僧の肩の上に置いた。
「我が子の胤盛いんせいにございます」
　小柄な父と、さして変わらぬ背格好である。よく澄んだ両の瞳で新兵衛を見上げてから、機敏に一礼してみせた。
　澄胤の妻は、越智おち氏の娘である。ところが越智の当代は、宿敵の筒井つついと婚姻している。つまりこの胤盛は、既にして母方の実家と対決する宿命にあるのだった。
「京兆家にとって、あなた方の忠勤は天晴あっぱれだ。古市が揺るぎなく南都を抑えてくれるなら、我らとていつまでも繰り返し、大和にばかり攻め入らずともよくなる」
　もっとしっかりせよ、という叱咤も言外に含まれている。澄胤は、浅葱色あさぎいろの袍ほうの袂たもとを合わせて一礼した。
「そう言えば、昨年の末に胤栄いんえいが死にました。古市の迎福寺げいふくじであったとのことです」
「左様か」
　まだ生きていたのか、という思いと、死なせてしまった、という思いが、二つながらにこみ上げてきた。
「今まで機会を逸していたが、西方にしかたには一度じっくり尋ねてみたい話があった。此度の遠征のあと、古市を訪れられたらと思っていたのだが」
「一人きり、看取る者とてなく、寂しい最期だったとのことです」
　兄の死に様を語る弟の口ぶりには、どことなく勝ち誇ったような様子が漂っていた。その左の腰には、今も変わらず銀銅蛭巻拵ぎんどうひるまきこしらえの太刀が佩はかれている。
　城館の会所かいしょへ赴くと、小袖一枚きりの宗益と、ひどく肥え太った黒い大紋姿の大男が向かい合っていた。
　松皮菱まつかわびしに釘抜くぎぬきの紋で、赤沢氏と同じ小笠原流源氏であることを示している。それが細川阿波守護家の執事、三好之長であった。
　背中を丸め、立て膝に頬杖をついている宗益と、背筋を伸ばして太鼓腹を突き出している之長がいるだけで、部屋が一間いっけんばかりも狭くなったように感じられた。
　新兵衛は目礼し、父の隣へ腰を下ろした。
「しかし、三好殿。そのような腹で、満足に馬を操ることができるのか」
　酒盃も地図も間に置かないまま、宗益は愚にもつかぬようなことを尋ねた。
「仰るとおり、近ごろは鞍にまたがるのも苦しく、輿こしに乗ることが多くなっております」
「さもあろう。かくの如き有様で、臨機応変に一軍を率いて敵なしとは、かえって感心する」
「安禄山あんろくざんなら、この腹には赤心が詰まっております、とお答えするところでしょうな」
　二人は低く声を揃えて笑った。あたかも虎と象が囁き合っているかのようだ。
「京雀きょうすずめどもも、此度の阿波勢の上洛には戦々恐々だったようだが、なかなかどうして。貴殿もその腹のように、ずいぶん丸くなったと見える」
「二十年も経てば、人は変わるもの。それに洛中は、今後若様の大切なお庭となる場所ゆえ」
　膨れた瞼の下に不敵な光を宿しつつ、之長は微笑んだ。
　三好勢の上洛は、これが初めてのことではない。応仁文明の大乱に際し、之長は既に京で活発に動いていた。
　それも洛中で土一揆つちいっきを煽り立て、乱取りを繰り返し、味方のはずの東軍大名とも小競り合いを起こすなど、悪名ばかりを高めていた。
　当時の京兆家は厳罰を求めたが、阿波守護家の側ではむしろこれを庇い抜いた。それだけ替えのきかない男と目されていたのだろう。
「とは言え、沢蔵軒たくぞうけん殿の大和での仕置きもまた、負けず劣らずのものだったと聞き及んでおります」
「まあな。奈良坊主どもを、千年の眠りから叩き起こしてやりたかったものでな。そのおかげで公方くぼうから睨まれ、一度は牢人の憂き目にあったわ」
「それゆえ、我らを似ている、と言う者も多いようでございます」
「ちっとも似ておらん」
「全く。ただ平凡な人間から見れば、我らのような者は一くくりに異類と思われるのでしょう」
「平凡な人間のう。筑前守ちくぜんのかみ、そなたはずいぶんと自惚うぬぼれが強いようだな」
　二人はまた静かに笑い合ったが、弓弦ゆづるのように張り詰めた気配は隠しようもなかった。
　之長が一礼しておのれの陣屋へ帰っていくと、宗益は畳の上に毛むくじゃらの脛すねを投げ出し、顎をしゃくってみせた。
「長経、あれをどう見る」
「ずいぶん暗いやつかと」
「そうよな、触れれば燃え上がるような陰火いんかよ。あるいは、窯焼かまやきにした鉄火か。まあ何にせよ、御屋形は面倒くさいのを引っ張り出してきたものだ」
　白髪交じりの鼻毛を抜いて涙目になりながら、宗益は特大の大の字に寝転がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～（3）「覆滅」へ続く