AIバトル！「小説の続き」競作6　②【Gemini編】

　公園内にあるハンバーガーショップのテラス席で、コウとバイプは向かいあって座っていた。
　ハーナイとクーキーは、今日は艦内の当直に当たっている。
　バイプは食べかけのハンバーガーを手にして、言った。
「…そいつは、難しいだろうな」
「そうですか…」
　目の前の食事に手を付けないまま、コウは言った。
「今さら、ですよね…。地球で艦を降りたいなんて」

「いや、今さらとかそういうことじゃない。降りたいなら、いつでも降りていい。軍隊の契約書がどうなってようが、俺がいくらでも書類を改ざんしてやる」
　バイプはハンバーガーをトレイに戻し、茶色い包み紙で指を拭った。その手の動きは、いつもより少しだけ乱暴だった。
「だがな、コウ。問題は『どうやって降りるか』だ。ここは地球の裏側、月へ向かう軌道のど真ん中だぞ？ 巡洋艦『ギムネマ』を降りたとして、お前はどこへ行くんだ？」
「……」
「定期連絡船のチケットを買って帰るか？ それとも密航か？ 新国連の軍籍を持ったままシャトルに乗ろうとすれば、ゲートのセンサーが一発で警報を鳴らす。お前を逃がすには、まずそのデータを消去しなきゃならん。……まあ、それも俺のハッキング技術をもってすれば不可能じゃないが」
　バイプはそこで言葉を切り、緑豊かな中央公園の人工芝に視線を落とした。
　天井の擬似太陽光パネルが、穏やかな昼下がりの光を演出している。風も、湿度も、匂いも完璧にコントロールされた空間。しかし、どれだけ本物の地球に似せて作られていても、ここは鉄と複合装甲で包まれた、ただの密閉容器に過ぎない。
「バイプさん。僕、怖くなったんです」
　コウは、冷めきったポテトを一本、指先で弄びながら呟いた。
「『ギムネマ』が月へ向かう本当の理由……あの作戦要綱を見てから、自分が何をしようとしているのか分からなくなりました。僕たちが守ろうとしているのは、本当に地球の人たちなんですか？ それとも――」
「おい、そこまでにしとけ」
　バイプの声が、低く、鋭く響いた。
　いつもはおどけてばかりいる男の瞳が、今は冷徹な軍人の色を帯びている。
「ここがどこか忘れるな。いくら防音処理されたテラス席だからって、壁に耳あり、ステーションにAIありだ。迂闊なことを口にするな」
「……すみません」
「謝るな。お前の言いたいことは分かってる。……俺だって、あのデータを見たときは胃の裏がひっくり返るかと思ったさ」
　バイプはため息をつき、ポケットから古い煙草の箱を取り出そうとして、ここが禁煙の居住区画であることを思い出し、手を止めた。
「とにかく、だ。俺がお前の退役申請を上に通すにしても、少し時間がかかる。最低でも、ギムネマが次の補給のために『ナスビー』を発つまで……あと48時間は、お前は新国連の兵士として動いてもらわなきゃならん」
「48時間……」
「それまでに身辺整理をしておけ。ハーナイとクーキーには、俺からうまく言っておく。あいつら、お前がいなくなったら泣き叫ぶだろうがな」
「……ありがとうございます」
　コウがようやく顔を上げて、小さく微笑んだその時だった。
　ピピッ、と、二人の手首に巻かれた軍用端末（コム・リンク）が同時に高音を奏でた。
　緑あふれる平和な公園の空気を引き裂くような、緊急招集のシグナル。
　バイプが素早く端末のホログラムを展開する。そこには、赤く点滅する警告文字と、聞き慣れた艦長の声が録音されていた。
『――総員、ただちに「ギムネマ」へ帰艦せよ。繰り返す、総員帰艦。「ナスビー」第2スポーク付近に、識別信号不明の艦影を感知。繰り返す――』
　バイプとコウは顔を見合わせた。
　地球へ帰るための48時間は、どうやらその最初の1秒すら、彼らに与えられそうになかった。

「……冗談だろ」
　バイプが吐き捨てるようにつぶやき、席を蹴るようにして立ち上がった。トレイの上の飲み物が小さく波打つ。
「コウ、行くぞ！ ぐずぐずしてる暇はない！」
「は、はい！」
　コウも慌てて立ち上がり、手つかずのハンバーガーを振り返ることもなくバイプの背中を追った。
　緑あふれる平和な公園を抜けると、居住区の通路にはすでに、同じように端末の呼び出しを受けた軍人や、何事かと不安げに顔を見合わせるステーションの民間人であふれかえっていた。
　二人は第3シャフトのエレベーターに飛び乗り、ハブ辺縁の第2スポークへと向かう。
　重力が急速に希薄になっていく。エレベーターから水平エレベーターへと乗り換える頃には、身体はふわりと宙に浮き、シートベルトを締め直す指が緊張で強張った。
「バイプさん、さっきの識別不明艦って、まさか……」
「ああ、おそらく『ギムネマ』の真の任務を嗅ぎつけた連中だ」
　バイプはシートに身を沈め、端末の画面を高速でスクロールしながら言った。
「新国連が月に隠そうとしている『あのデータ』……地球上の特定居住区を強制的に排除するための、惑星規模の気象兵器の管制キー。それを狙って動いている反政府組織か、あるいは……」
　ガクン、と大きな衝撃がエレベーターを襲った。
　緊急停止。
　それと同時に、車内の照明が赤く明滅し、人工音声が冷徹に響き渡る。
『警告、第2スポーク外壁に損傷。気密隔壁が閉鎖されます』
「くそっ、もう取り付かれたか！」
　バイプが叫ぶ。
「コウ、手動解放レバーを引け！ ここから先はワイヤー移動だ！」
　コウは迷わなかった。恐怖よりも、身体に染みついた訓練の記憶が勝っていた。座席下のレバーを引き抜き、エレベーターのハッチを力ずくでこじ開ける。
　目の前に広がったのは、無重力のドッキング・ベイだった。
　そしてその先、彼らが乗るべき巡洋艦『ギムネマ』のハッチの前に、黒い宇宙服を着た武装集団と、応戦するハーナイ、クーキーの姿が見えた。
「ハーナイ！ クーキー！」
　コウは叫び、手すりを蹴って無重力空間を跳んだ。
　バイプもすぐ後に続く。腰のマグネット・テザーを駆使し、二人は弾丸のように宙を滑った。
「コウ！ バイプさん！」
　物陰からサブマシンガンを撃ち合っていたハーナイが、顔を歪めて叫び返す。
「こいつら、ギムネマのメインフレームを乗っ取るつもりです！ 艦長のセキュリティ・コードが破られたら、月の気象兵器が地上に向けて起動しちゃう！」
「そんなことはさせない！」
　コウは、自分が「軍を降りたい」と悩んでいたことすら忘れていた。
　守りたいものは、新国連という組織ではない。この空の先にいる、地球の人々だ。
　コウは宙を舞いながら、腰の自動拳銃を引き抜いた。
　無重力での射撃は反動で自分の身体が後ろに流れる。それを計算に入れ、背後の壁を足で蹴りながら、敵の電子工作兵に向けて引き金を引いた。
　鋭い発射音。光弾が敵の端末を撃ち抜き、火花が散る。
「よくやった、コウ！ あとは俺に任せろ！」
　バイプが敵の背後に回り込み、鮮やかな体術で残りの工作員を無力化していく。
　だが、安堵したのも束の間、工作員の一人が薄笑いを浮かべながら、手元で何かを押し下げた。
「……遅いさ。起爆コードはすでに送信された。月遷移軌道上のレーザーは、もう地球へ向いている」
「なんだと！？」
　バイプが工作員の襟首を掴んで揺さぶる。
　コウはギムネマのブリッジへと走り込んだ。モニターには、月面基地から地球の第1、第4居住区に向けて照射されようとしている、超巨大気象破壊レーザーのチャージシグナルが映し出されていた。
　発射まで、あと120秒。
　解除するには、ギムネマの管制室から直接、システムを物理的にシャットダウンするしかない。しかし、それをやれば。
「……バイプさん。ギムネマの動力炉（エナジー・コア）を臨界突破させます」
　コウが静かに言った。
「そうすれば、ナスビーの通信中継網を巻き込んで、月のシステムを物理的に焼き切れる。でも、ギムネマは……」
「ギムネマは、爆発する。俺たちもタダじゃ済まないな」
　バイプが追いつき、コウの横に立った。
　後ろからは、ハーナイとクーキーが息を切らせて入ってくる。
「二人とも、脱出シャトルへ走れ」
　コウは、かつてないほど落ち着いた声で言った。
「僕がここで、コアを暴走させる。バイプさん、二人を連れていってください。……僕はもともと、この艦を降りるつもりだったんですから」
「ふざけるな、コウ！」
　クーキーが泣きそうな声を上げる。
「降りるって、そういう意味じゃないでしょ！」
　しかし、バイプはコウの目を見て、すべてを悟ったように小さく息を吐いた。
「……いや。コウの言う通りだ。これだけの過負荷をかけるハッキングは、ギムネマのコンソールに直接張り付いて、リアルタイムで防壁を破り続けなきゃならない。つまり、誰か一人がここに残る必要がある」
「なら、俺が残ります！」とハーナイが進み出ようとする。
　だが、バイプはその肩を強く掴んで引き止めた。
「お前じゃ技術が足りん。……そして、コウ。お前にも無理だ。お前は、さっき『地球に帰りたい』って言ったばかりだろうが」
「バイプさん……？」
　バイプは、コウの端末のデータを一瞬で自分の端末へと転送し、不敵に笑った。
「俺のハッキング速度を見くびるなよ。お前らがシャトルに乗って、このステーションから離脱するまでの時間を稼ぎ、地球への射撃を止め、かつ、自分もギリギリで脱出する。……その最高難度の離れ業ができるのは、この俺だけだ」
「嘘だ！ そんなの、間に合うわけが――」
「行け！！」
　バイプの怒声がブリッジに響いた。
「俺を信じろ、コウ！ お前の退役申請書、まだ受理してやってないからな！ 地球に帰って、美味いもん食うまで、勝手に死ぬことは許さん！」
　バイプはそう言うと、手すりを蹴ってコウたちをブリッジのハッチへと押し出した。
　そして、内側からハッチを完全にロックした。
「バイプさん！」
　コウはハッチの強化ガラスを叩いたが、バイプは振り返りもせず、狂ったような速度でキーボードを叩き始めた。
「……コウ、行こう！ バイプさんの覚悟を無駄にするな！」
　ハーナイがコウの腕を掴み、無理やり引きずるようにして脱出シャトルへと向かった。

　――30秒後。
　コウ、ハーナイ、クーキーを乗せた脱出シャトルは、ナスビーの第2スポークから射出された。
　窓の外、暗黒の宇宙空間で、巡洋艦『ギムネマ』のエンジンが異常な輝きを放ち始める。
　月へと伸びようとしていた死の光線が、一瞬だけ瞬き、そして完全に掻き消えた。バイプのハッキングが、月の気象兵器の管制システムを完全に破壊したのだ。

　その直後。
　『ギムネマ』のエナジー・コアが臨界に達し、まばゆい光の球となって膨れ上がった。
　衝撃波がシャトルを激しく揺らす。
　コウは窓に張り付き、その光の中に、一筋の脱出ポッドの影を探した。
「バイプさん……！」
　光が収まったあと、そこには何も残っていなかったように見えた。
　クーキーが顔を伏せて泣き出し、ハーナイが唇を噛みしめる。

　だが、コウの腕にある端末（コム・リンク）が、微弱な、しかし確かな電子音を鳴らした。
　画面に表示されたのは、バイプの個人コードから送られてきた、たった一通のテキストメッセージ。

『申請受理。地球へ帰れ、コウ。お前の勝ちだ。』

　コウの視界が、涙で滲んだ。
　窓の向こう、遠く離れた青い地球が、いつもと変わらぬ穏やかな光を湛えて輝いている。
　自分たちが命がけで守った、青い故郷。

　コウは涙を拭い、シャトルの操縦桿を握るハーナイの肩に手を置いた。
「帰ろう、みんな」
　彼らを乗せたシャトルは、青い星を目指して、ゆっくりと加速していった。