AIバトル！「小説の続き」競作6　①【ChatGPT編】

　公園内にあるハンバーガーショップのテラス席で、コウとバイプは向かいあって座っていた。
　ハーナイとクーキーは、今日は艦内の当直に当たっている。
　バイプは食べかけのハンバーガーを手にして、言った。
「…そいつは、難しいだろうな」
「そうですか…」
　目の前の食事に手を付けないまま、コウは言った。
「今さら、ですよね…。地球で艦を降りたいなんて」

　バイプはしばらく何も言わず、手にしていたハンバーガーを見つめたまま噛みしめていた。
　咀嚼のリズムが、やけにゆっくりだ。
「……今さら、ってのは違うな」
　やがて低く言う。
「どんなタイミングだろうが、“降りたい”って思う理由があるなら、それはそいつにとっては今しかねぇ」
　コウは顔を上げた。
　意外だった。もっと一蹴されると思っていたのだ。
「ただしな」
　バイプは指でテーブルを軽く叩く。
「“降りられるかどうか”は別問題だ。お前は今、新国連直属軍の現役クルーだ。しかも『ギムネマ』付きのな」
「……はい」
「正式な除隊申請、心理適性の再評価、身元保証……地球圏での居住許可も絡んでくる。特にお前みたいに外縁任務が長いやつは、簡単には通らねぇ」
　コウは黙って頷いた。
　わかっていたことだ。だからこそ、誰にも言えずにいた。
「理由は？」
　不意に問われる。
「……え？」
「降りたい理由だよ。ただ“疲れた”じゃ通らねぇ。上はそんな甘くない」
　コウは視線を落とした。
　テーブルの上の紙ナプキンに、指先で無意味な線を描く。
「……約束が、あるんです」
　その言葉に、バイプの眉がわずかに動いた。
「どこで？」
「地球です。……もう十年以上前の話ですけど」
「ガキの頃の約束か」
「……はい」
　コウは苦笑した。
「笑われると思ってました」
「笑わねぇよ」
　即答だった。
「そういうのは、案外しぶとく残るもんだ。宇宙（そら）に長くいればいるほどな」
　バイプはコウをまっすぐ見た。
「で、その約束ってのは？」
　コウは少しだけ迷い、そして口を開いた。
「“帰ってくる”って言ったんです」
　風が吹いた。
　人工的に制御されたはずの公園の風が、木々を揺らし、葉の擦れる音を運んでくる。
「いつか必ず、地球に帰るって」
「……なるほどな」
「でも、任務に就いてからはそんな余裕、なくて……気づいたら十年です。相手がまだ覚えてるかもわからないし、そもそも……」
　言葉が途切れる。
「生きてるかどうかも、わからないですけど」
　沈黙が落ちた。

　遠くで子どもたちの笑い声がする。
　このステーションで生まれた子どもたちだ。地球の重力を知らない世代。

　バイプは、ゆっくりと息を吐いた。
「コウ」
「はい」
「その約束、守りてぇか？」
　即答はできなかった。
　だが、心の奥底では答えは決まっていた。

「……守りたいです」
　絞り出すような声だった。
「だったら、“降りたい”なんて曖昧な言い方はやめろ」
　バイプはそう言って、ハンバーガーを包み紙ごとテーブルに置いた。
「“地球に帰るために、どうするか”を考えろ。順番が逆だ」
「……順番？」
「まず理由を固める。次に手段を探す。最後に許可を取りに行く。軍ってのはな、順序立てて話せば、意外と融通が利く組織だ」
　コウは目を見開いた。
「じゃあ……」
「可能性はゼロじゃねぇ」
　バイプは肩をすくめる。
「ただし条件付きだ。お前の代わりが利くって証明するか、もしくは――」
「もしくは？」
「上が“お前を地球に降ろす価値がある”と判断する理由を持ってくることだ」
　その言葉の意味を、コウはすぐには理解できなかった。
「価値、ですか……？」
「ああ」
　バイプは視線を公園の向こうに向けた。
　その先、透明なドーム越しに、青く輝く地球が浮かんでいる。
「ちょうどいい話がある」
　低く、しかしどこか含みを持たせた声で言った。
「次の任務だ」
　コウの胸がざわつく。
「まだ正式発表前だがな。『ギムネマ』は地球圏に降りる。しかも、ただの寄港じゃねぇ」
「……どういう任務なんですか？」
　バイプは一瞬だけ言葉を選び、そして告げた。
「“回収”だ」
「回収……？」
「十年前、地球で行方不明になった、とある研究データと――」
　そこで、バイプはコウをじっと見据えた。
「その関係者のな」
　コウの心臓が、大きく跳ねた。
「関係者……？」
「名前まではまだ伏せられてるが、場所は特定されてる。旧日本、関西圏――」
　その瞬間、コウの思考が止まった。
「まさか……」
　かすれた声が漏れる。
　バイプは、ゆっくりと頷いた。
「偶然にしちゃ、出来すぎてるだろ？」

　ドームの向こう、青い地球が静かに輝いている。
　遠い約束は、思っていたよりも近くまで来ていた。

　コウは、しばらく言葉を失っていた。
　胸の奥で、何かがほどけていくような感覚と、逆に締めつけられるような痛みが同時に広がる。
「……関西圏、って」
「心当たり、ある顔だな」
　バイプは淡々と言ったが、その目は逃さない。
　コウは、ゆっくりと頷いた。
「あります。……僕の故郷です」
「だろうな」
　バイプは水の入ったカップを手に取り、一口飲んだ。
「任務の概要はこうだ。地球側の旧研究施設――今は半ば放棄されてる区域らしいが、そこに残されたデータと、生存している可能性のある関係者を回収する。表向きは“遺物の確保”だがな」
「……裏は？」
「簡単に言えば、“放っておけない代物”ってことだ」
　コウは息を呑んだ。
「危険なもの、なんですか」
「たぶんな」
　バイプは肩をすくめる。
「だからこそ『ギムネマ』に声がかかった。お前らみたいな、場数踏んだクルーが必要なんだろ」
　少しの沈黙。
　そして、コウは言った。
「……もし、その関係者が」
「お前の約束の相手だったら？」
　先回りするようにバイプが言う。
　コウは、わずかに震える声で答えた。
「はい」
　バイプは目を細めた。
「その時、お前はどうする？」
　簡単な問いではなかった。
　任務と私情。
　軍人としての責務と、個人としての約束。
　コウは目を閉じる。
　幼い日の記憶。
　夕焼けの中、交わした言葉。
　名前を呼ぶ声。
　そして――
「……連れて帰ります」
　静かだが、揺るがない声だった。
「任務として、です」
　バイプは、ふっと小さく笑った。
「いい答えだ。上に出しても通る言い方だな」
「……ずるいですけどね」
「生き残るコツだ」
　バイプは立ち上がった。
「準備しとけ。正式命令はすぐ来る。あと――」
　コウに背を向けたまま、言う。
「その約束、名前くらいは思い出しとけよ。いざ会ったときに、“誰だっけ”じゃ話にならねぇ」
「……はい」
　コウは小さく笑った。
　今度は、少しだけ自然に。

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　数日後。
　巡洋艦『ギムネマ』は地球圏へと降下した。
　大気圏突入時の振動と熱。
　久しぶりの“重さ”が、身体の奥に沈み込む。
　ブリッジの窓越しに見える青は、記憶よりも鮮やかで、そしてどこか遠かった。
「地球、か……」
　ハーナイが呟く。
「初めてじゃないくせに、毎回こうなるな」
「感傷に浸るのは後だ」
　クーキーが冷静に言う。
「着陸座標、最終確認完了。旧関西圏、山間部の研究施設跡地です」
　コウはその言葉に、無意識に息を止めていた。

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　降下艇が、崩れかけた施設の近くに着陸する。
　かつて研究所だった建物は、半ば自然に飲み込まれていた。
　蔦が壁を覆い、割れた窓からは暗闇が口を開けている。
「……十年ってのは、こういうもんか」
　バイプが呟く。
「行くぞ。警戒を怠るな」
　コウは頷き、歩き出した。
　一歩一歩が、過去へと近づいていくようだった。

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　施設内部は、静まり返っていた。
　だが、完全な廃墟ではない。
　微弱な電力反応。
　誰かが、あるいは“何か”が、ここを使っている。
「反応、地下層です」
　クーキーが報告する。
「データ保管区画と一致」
「行こう」
　バイプが先導する。
　階段を降りるたびに、空気が重くなる。
　そして――
　最下層の扉が、軋みながら開いた。

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　そこには、光があった。
　簡易的な照明。
　そして、ひとりの人影。
「……誰？」
　かすれた声が響く。
　コウの視界が、止まった。
　その声は――
「……ユイ？」
　名前が、自然にこぼれた。
　少女――いや、もう少女ではない。
　だが、その面影は間違いなく。
「……コウ？」
　彼女の目が見開かれる。
「ほんとに……？」
　時間が、そこで止まったようだった。

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　その後の展開は、早かった。
　ユイは研究員の生き残りであり、同時に“最後の鍵”だった。
　データは彼女の生体認証なしでは開示できない構造になっていた。
　なぜ彼女が生き延びていたのか。
　なぜここに残っていたのか。
　すべては、ひとつの選択だった。
「待ってたの」
　ユイは言った。
「誰かが来るって、信じてた」
「……ひとりで？」
「ううん」
　彼女は小さく笑う。
「“約束”があったから」
　コウは、言葉を失った。

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　回収任務は成功した。
　データも、ユイも、無事に『ギムネマ』へ収容された。
　だが――
「私は、地球に残る」
　ユイはそう言った。
　医療区画の窓から、青い空を見上げながら。
「ここで終わらせないといけないことがあるの」
「終わらせる……？」
「この研究の後始末。放っておいたら、また誰かが同じことをする」
　コウは拳を握った。
「それは、軍が――」
「軍じゃダメ」
　はっきりとした声だった。
「これは、“ここで生きてきた人間”がやるべきこと」
　沈黙。
　そして、ユイは振り返る。
「コウは、どうするの？」
　その問いは、優しかった。
　選択を強いない、ただの問い。
　コウは、ゆっくりと息を吸った。
　宇宙での十年。
　任務、仲間、責務。
　そして、あの日の約束。
「……俺は」
　言葉を選ぶ必要はなかった。
「戻るよ」
　ユイの目が、少しだけ揺れる。
「宇宙に？」
「ああ」
「約束は？」
　コウは、少しだけ笑った。
「守っただろ。“帰ってきた”」
　静かな沈黙のあと――
　ユイは、泣きながら笑った。
「……うん」

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　数日後。
　巡洋艦『ギムネマ』は、再び宇宙へと上がる。
　発進の衝撃の中、コウは地球を見下ろしていた。
　青い星は、やはり遠い。
　だが――
　もう、届かない場所ではなかった。
「未練、ある顔してるな」
　隣でバイプが言う。
「少しだけ」
「上等だ。それくらいがちょうどいい」
　コウは、小さく息を吐いた。
「また来ます」
「任務でか？」
「……どうでしょうね」
　バイプは笑った。
「そのときは、ちゃんと許可取れよ」
「はい」

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　遠い約束は、終わった。
　だが、それは終わりではなく――
　次の約束の、始まりだった。