AIバトル！「小説の続き」競作5　③【note AIアシスタント編】

　トムは目の前の友人にうなずき返して、口を開いた。
「しかし、イチビリーノ・ヘタレ中尉。きみも運がない男だな」
「…そうか？」
　イチビリーノは口元をわずかに緩めた。目が笑っている。
「赴任した先が戦地になって、命からがら帰還したと思えば、休暇先でまた火種にぶち当たるなんて…おれだったら、やりきれずに腐っちまうところだよ」
「腐っているヒマはないからな」
　それを聞いたトムは真顔になって、小声で応えた。
「…ああ、そうだな」
　軍の外では話せない話題がある。それを心得ていないほど、トムは気の回らない人間ではなかった。
「ところで、イチビリーノ」
　トムが改めてそう言いだしたので、イチビリーノは続きを待った。

　トムは周囲に視線を走らせ、隣の席に客がいないことを確認してから、声を一段と低くした。
「……例の『プロメテウス報告』、あれを読んだっていうのは本当か？」

　イチビリーノのグラスを持つ手が、わずかに止まった。
　ピアノの旋律が、今は物悲しい短調へと移り変わっている。
「どこでそれを聞いた？」
「噂さ。おまえが命からがら帰還した輸送艦のブラックボックスから、未確認のデータが回収されたってな。それが上層部で問題になってるらしい」

　イチビリーノは答えず、残ったワインを飲み干した。
　赴任先が戦地になったのも、帰還途中に襲撃を受けたのも、単なる「運の悪さ」で片付けるにはあまりに出来過ぎていた。
「おれはただ、目の前の任務をこなしただけだ。報告書に書いた以上のことは知らない」
「そう言えるのは今のうちだけだぜ、相棒。軍警察（ＭＰ）が動いてるって話だ。おまえが休暇を言い渡されたのも、静養のためじゃなく、泳がせておくためだって説がある」

　トムの表情には、いつもの人懐っこさは消え、戦友を案じる真剣な色が浮かんでいた。
　イチビリーノは、カウンターの奥にある古風な鏡に映る自分を見つめた。端正だが、どこか影のある顔。
　「ヘタレ」という、かつての古い言語で「臆病者」を意味する不名誉な姓を背負わされた一族の末裔。だが、彼が戦地で見せたのは、その名とは裏腹の、冷徹なまでの生存本能だった。

「トム、忠告はありがたく受け取っておくよ」
　イチビリーノは席を立とうと、伝票に手を伸ばした。
　その時、バー『ラパン』の重厚な扉が開いた。
　入り込んできたのは、夜の街の喧騒ではなく、場違いなほど冷ややかな空気だった。

　入ってきたのは、一人の女だった。
　軍服ではないが、その身のこなしは明らかに訓練を受けた者のそれだ。彼女は迷うことなくカウンターへ歩み寄り、イチビリーノの数歩手前で足を止めた。
「イチビリーノ・ヘタレ中尉ですね」

　トムが反射的に腰を浮かせたが、イチビリーノは手でそれを制した。
「休暇中だ。サインなら、後日にしてほしいな」
「冗談を言える余裕があるのは素晴らしいわ。ですが、予定が変更になりました」
　女は懐から電子端末を取り出し、ホログラムの封印を解いた。
「ダイダロス司令部より緊急召集。貴官を、特務艦『イカロス』の臨時戦術オペレーターに任命します。……拒否権はありません」

　トムが絶句する。
　特務艦イカロス。それは、この街の名と同じく、太陽に近づきすぎた者が辿る運命を暗示するような、曰く付きの実験艦の名前だった。

　イチビリーノは小さくため息をつき、トムに向かって肩をすくめて見せた。
「……言っただろう、トム。腐っているヒマはないんだ」

「待てよ、冗談じゃない！」
　トムがカウンターを叩いて立ち上がった。
「イチビリーノはつい三日前に地獄から戻ってきたばかりだ。心身ともに消耗してる。特務艦のオペレーターなんて激務、今の彼に務まるはずがない！」

　女は表情一つ変えず、冷徹な眼差しをトムに向けた。
「中尉、これは軍令です。個人の体調や感情が優先されるフェーズは既に終了しました」
「なんだと……？」
「トム、いいんだ」

　イチビリーノが静かに制した。彼は最後の一口、氷が溶けて薄まった酒を飲み干すと、ゆっくりとスツールから降りた。
「彼女の言う通りだ。軍人が『拒否権はない』と言われた時、選べる選択肢は一つしかない」

　イチビリーノはトムの肩に軽く手を置いた。その手は驚くほど冷えていたが、震えてはいなかった。
「……ツケを払っておいてくれ。次は俺が奢る」
「イチビリーノ……。おい、死ぬなよ。おまえのその『運の悪さ』、今回ばかりは笑えないぞ」
　トムの言葉に、イチビリーノは背中で手を振って応えた。

　バー『ラパン』の外に出ると、ダイダロスの夜風が火照った頬を刺した。
　待機していたのは、軍用の中型エア・リムジンだった。窓は完全に遮光され、内部を窺い知ることはできない。
「乗りなさい、中尉」
　女に促され、イチビリーノは後部座席に身を沈めた。女も隣に座り、車両が音もなく浮上する。

「自己紹介が遅れましたね。私は統合軍情報部、レイラ・シュミット大尉です」
「情報部……。戦術オペレーターの勧誘に、スパイの方々が直々に来るとは光栄だ」
「皮肉は結構です。貴方に求められているのは、その『目』ですから」

　レイラが端末を操作すると、車内に青白いホログラムが浮かび上がった。
　そこに映し出されたのは、軍港の最深部、第７ドックに係留されている一隻の艦（ふね）だった。
　漆黒の装甲に覆われ、既存のどの型式にも当てはまらない歪なシルエット。それが特務艦『イカロス』だった。

「この艦は、通常のレーダーや光学センサーでは捉えられない『何か』を追跡するために建造されました。そして、その『何か』を視認できる人間は、今のところ貴方を含めて数人しか確認されていません」
「……あの戦場で見えた、あの光のことか」
　イチビリーノの脳裏に、赴任先の惑星で見た光景が蘇る。
　爆炎と硝煙の向こう側、物理法則を無視して空間を泳ぐ、半透明の「枝」のような影。他の兵士たちが「幻覚だ」と切り捨てたそれを、彼ははっきりと捉えていた。

「貴方の家系……『ヘタレ』の一族が、かつて旧時代の地球でどのような役割を担っていたか、ご存知ですか？」
　レイラの問いに、イチビリーノは苦い表情を浮かべた。
「ただの蔑称だと思っていたよ。臆病者、あるいは役に立たない者。それが先祖代々、俺たちが背負わされてきた名前だ」

「いいえ。古語におけるその言葉には、別の意味が含まれていたという説があります。――『神の依代（よりしろ）』、あるいは『異界との境界に立つ者』」
　レイラの瞳が、暗い車内で怪しく光った。
「貴方の不運は、運が悪いのではありません。貴方が『引き寄せて』いるのです。この世界ではないどこかから、招かれざる客を」

　リムジンが速度を落とした。
　重厚な防壁が開き、第７ドックの巨大な影が迫る。
　イチビリーノ・ヘタレは、自分の名前が持つ本当の重みと、これから始まる終わりのない夜の予感に、深く溜息をついた。

「……やっぱり、腐っているヒマはなさそうだな」

特務艦『イカロス』の内部は、軍艦というよりは巨大な精密機械の胎内を思わせる、無機質で静謐な空間でした。イチビリーノが案内されたのは、艦の中央に位置する「感覚同調室（シンクロ・チェンバー）」。そこには、無数のコードが垂れ下がる異様な形状のシートが鎮座していました。

「これに座れと言うのか？ 拷問の椅子にしか見えないが」
　イチビリーノの軽口に、レイラは答えず、彼をシートへと促した。
「この艦のメイン・センサーは、貴方の脳波と直結します。貴方が『視る』ものを、この艦の全武装が追尾する。貴方は文字通り、イカロスの『瞳』になるのです」

　拘束具がイチビリーノの手足を固定し、項（うなじ）に冷たい端子が接続された。
　視界が暗転し、次の瞬間、彼の意識は爆発的な情報量の中に放り出された。
　ダイダロスの街も、ドックの壁も消え、彼は宇宙の深淵に一人で浮遊しているような感覚に陥った。だが、それは通常の宇宙ではなかった。
　空間のあちこちに、ひび割れた鏡のような「ノイズ」が走っている。

「……見えますか、中尉。それが世界の『綻び』です」
　レイラの声が、直接脳内に響く。
「我々が戦っている敵……彼らには名前がありません。軍上層部は便宜上、彼らを**『未定義（アンディファインド）』、あるいは『因果の捕食者（カジュアリティ・イーター）』**と呼んでいます」

「捕食者……だと？」
　イチビリーノが問い返した瞬間、艦が激しく揺れた。
　いや、揺れたのは空間そのものだった。
　虚空から、あの「枝」が突き出してきた。半透明で、虹色の油膜のような光沢を放つ巨大な触手。それがイカロスの装甲を、物理的な衝撃ではなく「存在そのものを書き換える」ように侵食していく。

「彼らは、別の宇宙……すでに熱的死を迎えた『終わった宇宙』の残滓です。彼らには実体がありません。あるのは『エネルギーに満ちたこの宇宙を、自分たちと同じ無（ゼロ）にしたい』という、物理法則レベルの飢えだけです」

　イチビリーノの視界の中で、枝の先端が開き、そこから「顔」のようなものが覗いた。
　それは、かつて彼が戦場で失った部下たちの顔であり、あるいは彼自身の絶望した表情でもあった。見る者の記憶から「最も不吉なイメージ」を抽出して形を成す、精神的な寄生体。

「奴らは、可能性を喰う。幸運や未来といった『正の確率』を餌にし、周囲を『負の確率』――つまり不幸と死で塗り潰していく。中尉、貴方がこれまで生き残ってきたのは、貴方の『ヘタレ』の血質が、奴らの放つ負の因果を中和し、逆に引き寄せて閉じ込める『器』だったからです」

　イチビリーノは戦慄した。
　自分の「不運」は、周囲の不幸を一身に引き受け、世界が崩壊するのを防いでいた結果だったのだ。彼は歩く避雷針であり、同時に、この捕食者たちを誘い出す「餌」でもあった。

「敵の正体は、異星人でも反乱軍でもない。この宇宙の寿命を削りに来た『死そのもの』です。……来ますよ、中尉。最初の『個体』が、貴方を食べにやってきた」

　目の前の空間が大きく裂けた。
　そこから溢れ出したのは、光を吸い込むほどに深い「漆黒の霧」。
　霧は形を変え、巨大な鎌を持った死神のようにも、あるいは巨大なコンピュータ・ウィルスのようにも見えた。
　イチビリーノは、脳を焼くような激痛の中で、自嘲気味に笑った。

「……なるほど。相手が『死』そのものなら、確かに腐っているヒマなんてなさそうだ」

　彼は意識の力で、イカロスの全火器管制を掌握した。　実弾でもレーザーでもない、因果律を逆転させる「確率弾」が、漆黒の霧に向かって装填される。それは「起こり得たかもしれない幸運」を弾丸に変え、敵の「確定した死」を打ち砕くための禁忌の武装だった。

「ターゲット、ロック。……いや、これは『認識』だ」

　イチビリーノが引き金（トリガー）を引くイメージを浮かべた瞬間、イカロスの艦首から、目に見えない衝撃波が放たれた。
　漆黒の霧――『因果の捕食者』が、断末魔のようなノイズを発して霧散していく。物理的な破壊ではない。その存在がこの宇宙から「定義」を奪われ、虚無へと押し戻されたのだ。

　直後、強烈なフィードバックがイチビリーノを襲った。
「が、はっ……！」
　口の中に鉄の味が広がる。鼻から鮮血が滴り、視界が急速にセピア色に染まっていく。

「そこまでです、中尉。シンクロ解除」
　レイラの声とともに、強制的に意識が引き剥がされた。
　感覚同調室のハッチが開き、プシューという排気音とともに、イチビリーノの身体がシートから解放される。彼は膝から崩れ落ちそうになったが、駆け寄ったレイラの細い肩がそれを支えた。

「……見事でした。最初の接触で、これほどの適合率を見せるとは」
「……ひどい、気分だ。世界中の不幸を一人で背負い込んだような……」
「あながち間違いではありません。貴方が今放ったのは、貴方の未来に起こるはずだった『幸運』の前借りですから」

　レイラは無機質な手付きで、彼の顔に付いた血を拭った。
「敵の正体は分かりましたね。彼らはこの宇宙の『未来』を食いつぶす、エントロピーの化身。そして貴方は、その毒を喰らって無力化できる唯一の『器』……。軍が貴方の一族を『ヘタレ』と呼び、監視下に置いてきた理由です」

　イチビリーノは、震える手で自分の胸元を掴んだ。
　ダイダロスの夜の喧騒。トムと交わした安酒の味。それら全てが、この薄氷のような均衡の上に成り立っているのだと、彼は理解した。

「……次の任務は？」
　掠れた声で問うイチビリーノに、レイラは初めて、微かな、しかし氷のように冷たい微笑を見せた。

「まずは休んでください。貴方の『不運』が十分に溜まるまで。……次の『綻び』は、もうすぐそこまで来ていますから」

　特務艦イカロスは、軍港の闇に紛れ、静かに、しかし確実に、世界の終わりを食い止めるための航海へと滑り出した。
　イチビリーノ・ヘタレ中尉の、本当の意味での「地獄の休暇」が、今始まったばかりだった。