AIバトル！「小説の続き」競作5　②【Gemini編】

　トムは目の前の友人にうなずき返して、口を開いた。
「しかし、イチビリーノ・ヘタレ中尉。きみも運がない男だな」
「…そうか？」
　イチビリーノは口元をわずかに緩めた。目が笑っている。
「赴任した先が戦地になって、命からがら帰還したと思えば、休暇先でまた火種にぶち当たるなんて…おれだったら、やりきれずに腐っちまうところだよ」
「腐っているヒマはないからな」
　それを聞いたトムは真顔になって、小声で応えた。
「…ああ、そうだな」
　軍の外では話せない話題がある。それを心得ていないほど、トムは気の回らない人間ではなかった。
「ところで、イチビリーノ」
　トムが改めてそう言いだしたので、イチビリーノは続きを待った。

「軍令部が、きみの『報告書』を正式に受理したって噂は本当か？」

　イチビリーノの手の中で、薄いクリスタルグラスがわずかに揺れた。気泡が一つ、底から水面へと静かに昇っていく。
「……耳が早いな、トム。まだ提出してから半日も経っていない」
「おれを誰だと思ってる。情報処理班の胃袋を掴んでいるのは、このおれだぜ」

　トムは冗談めかして自分の胸を叩いたが、その瞳の奥には隠しきれない懸念が滲んでいた。
「受理されたということは、だ。きみが前線で見た『あれ』を、軍は公に認めたことになる。……つまり、次の休暇はなくなるってことだ」

「休暇など、最初から期待していないさ。ダイダロスの夜景は、一晩眺めれば十分すぎるほどだ」
　イチビリーノは残りのワインを飲み干すと、カウンターの隅に置かれたアンティークな灰皿を見つめた。

「それより、トム。きみに頼みたいことがある」
　イチビリーノの声のトーンが一段下がった。それは、戦友としてではなく、任務を背負った軍人の響きだった。
「軍令部の中には、報告書の内容を書き換えたがっている連中がいる。おれが持ち帰った記録媒体（データチップ）の、バックアップの所在を探っている奴らがな」

　トムの表情から人なつっこい笑顔が消え、精悍な兵士の顔に戻った。彼は周囲に視線を走らせる。ピアノの音色に紛れて、他の客の笑い声が聞こえる。一見、平和そのものの光景だ。
　だが、この『ラパン』の格式高い扉の向こう側では、すでに目に見えない戦いが始まっていることを二人は知っていた。

「……なるほど。おれが、その『保険』を預かればいいんだな？」
　トムが低く問い返すと、イチビリーノは短く頷いた。
「リスクはある。だが、おれが持っているよりは、きみの胃袋ネットワークの中に隠すほうが安全だ」

　イチビリーノは上着の内ポケットから、指先ほどの小さな金属片を取り出した。それを、まるでチップでも渡すようなさりげなさで、カウンターの上に滑らせる。
　トムは大きな手でそれを覆い隠し、一瞬で掌の中に消し去った。

「預かった。……で、これからどうするんだ？ イチビリーノ・ヘタレ中尉」
　トムが再び、わざと皮肉な愛称を口にする。それは彼なりの、緊張を解くための儀式だった。

　イチビリーノは席を立ち、整った軍服の襟を正した。
「まずは、この『ラパン』のツケを払う。……そのあとは、ダイダロスの闇に紛れて、おれを尾行している連中の顔でも拝みに行くさ」

　そう言って不敵に微笑んだ彼の横顔は、先ほどまでの「美男」という形容よりも、鋭利な刃物のような危うさを帯びていた。

　トムは、手のひらの中で体温を帯びたチップの感触を確かめ、それを掌の中に握り込んだまま、もう一度スパークリングワインのグラスを傾けた。
　店の外へ消えていったイチビリーノの背中を追いたい衝動に駆られたが、今は動くべきではない。自分が動けば、このチップの存在を敵に教えるようなものだ。

　三十分後。トムは『ラパン』を後にし、軍の宿舎とは反対方向、旧市街のジャンク屋が立ち並ぶエリアへと足を向けた。
　表通りのネオンが届かない、影の濃い路地裏。彼は馴染みの情報屋の店――というよりは、ゴミ溜めのような電子部品の山に囲まれた「仕事場」に転がり込んだ。

「……おい、爺さん。これを解凍してくれ。最高レベルの暗号化が施されている」
　眠そうな目をこする老技師の前にチップを置くと、トムの表情から余裕が消えた。

　数分後。ホログラム・ディスプレイに投影された映像を見たトムは、息をすることさえ忘れた。
　そこに映っていたのは、イチビリーノが赴任していた辺境惑星の「戦跡」ではなかった。

「これは……軍の、極秘実験の記録か？」
　トムが声を震わせる。

　映像の中で、巨大な円筒状の施設が淡く発光していた。その周囲には、異形としか言いようのない「何か」が、培養液の中で脈打っている。だが、トムが驚愕したのはその異形の姿ではない。施設の壁面に刻印された、見覚えのあるエンブレムだ。

「ダイダロス統合防衛軍……特務開発部。なぜ、味方の基地に、あんな怪物が収容されているんだ？」
　さらにデータが進む。ログファイルには、信じがたい日付と、ある命令書が添付されていた。

「……『火種の創出』……？ つまり、イチビリーノたちが戦った相手は、外敵なんかじゃなかった。あいつが命からがら生き延びたあの戦争は、軍が兵器テストのために自作自演で引き起こした『茶番』だったってのか……！」

　イチビリーノが言った「腐っているヒマはない」という言葉の重みが、今さらながらトムの胸に突き刺さった。彼は、自分が仕えてきた組織が、自軍の兵士を実験材料として使い捨てにした証拠を、独りで持ち帰ってきたのだ。

　そのとき、トムの通信端末が短く震えた。
　イチビリーノからの、暗号化された短いテキストメッセージだった。

『尾行は巻いた。だが、連中は「保険」の存在に気づいている。一時間後、例の場所で。』

　トムはチップを握りしめ、老技師に金を叩きつけると、夜の闇へと飛び出した。
　背後で、正体不明の黒いエア・セダンが、静かにライトを消したまま動き出すのにも気づかずに。

　「例の場所」――それは、かつて二人が士官学校時代に、教官の目を盗んで酒を持ち込んだ軍港の第13廃ドックだった。潮風が錆びた鉄の匂いを運び、頭上では軌道エレベーターの光が規則的に点滅している。

　「遅かったじゃないか、トム」
　コンテナの影から、イチビリーノが現れた。その頬には薄い切り傷があり、軍服の袖は破れている。

　「ああ。……中身を見たぜ、イチビリーノ」
　トムの声は怒りで低く震えていた。
　「お前、こんなものを抱えて戻ってきたのか。軍を敵に回して、ただで済むと思っているのか？」

　「済むとは思っていないさ。だが、あそこで死んでいった部下たちの目は、闇に葬るにはあまりに綺麗すぎた」
　イチビリーノは自嘲気味に笑い、トムの掌にあるチップを見つめた。
　「……来るぞ」

　背後の闇から、無機質な軍用ブーツの足音が響いた。現れたのは、軍の特務部隊「黒の猟犬」の分隊だ。中央から一人の男が進み出る。それは、二人がよく知る軍令部の高官、ゼノス将軍だった。

　「イチビリーノ中尉。そしてトム少尉。優秀な若者を一度に失うのは忍びない。チップを渡せば、今回の件は『戦時下の精神衰弱による不祥事』として処理し、命だけは保証しよう」

　ゼノスの背後で、数条のレーザーサイトの紅い点が、二人の胸元を捉える。
　イチビリーノは一歩前へ出た。
　「将軍。あなたは一つ、計算違いをしています」

　「ほう、何かな？」

　「僕の愛称（コードネーム）を知っていますか？ 『ヘタレ』ですよ。僕は臆病で、自分が死ぬのが何より怖い。だから――」
　イチビリーノは不敵に微笑み、手元の端末のボタンを押した。
　「――自分一人でこの真実を抱え込むなんて、恐ろしいことはしません」

　その瞬間、背後の海面が轟音とともに爆発した。……いや、それは爆発ではない。無数の軍用通信ドローンが、水中に隠されていた発射筒から一斉に浮上したのだ。

　「なっ……！」
　ゼノスの顔が驚愕に歪む。

　「トムがチップを解凍した瞬間、データはダイダロス全域のプレス、及び全軍のネットワークに一斉送信されるようセットしてあった。今ごろ、街中の街頭ビジョンは、あなたの『飼い犬』たちの映像で持ちきりでしょう」

　トムがニヤリと笑い、空に舞うドローンの群れを指さした。
　「俺の情報屋の爺さんは、最高に腕がいいんだ。将軍、あんたの負けだ」

　遠くからパトカーのサイレンが近づいてくる。それは特務部隊の仲間ではなく、事態を把握した憲兵隊と、真実を知った市民たちの波だった。

　数ヶ月後。
　ダイダロスの街は、軍令部の解体と新体制の移行で騒がしい日々が続いていた。
　『ラパン』のカウンターには、再び二人の姿があった。ただし、今日は軍服ではない。

　「結局、二人とも除隊か。まあ、英雄ってのは柄じゃないが」
　トムが安っぽいビールグラスを傾ける。

　「いいじゃないか。自由な『ヘタレ』に戻れたんだ」
　イチビリーノは、今度はスパークリングワインではなく、ただの炭酸水を口にした。

　「ところで、イチビリーノ。あのドローンを飛ばした金、どこから出したんだ？ けっこうな額だろ」
　トムの問いに、イチビリーノは悪戯っぽく微笑んだ。

　「ああ。軍令部の裏金口座のパスワードを、報告書と一緒に『拾って』おいたのさ。……僕のツケを払うくらいは、彼らに協力してもらわないとな」

　二人の笑い声が、ジャズの音色に溶けていく。
　ダイダロスの夜は、昨日よりも少しだけ、本当の意味で明るくなっていた。

（完）