AIバトル！「小説の続き」競作5　④【Microsoft Copilot編】

　トムは目の前の友人にうなずき返して、口を開いた。
「しかし、イチビリーノ・ヘタレ中尉。きみも運がない男だな」
「…そうか？」
　イチビリーノは口元をわずかに緩めた。目が笑っている。
「赴任した先が戦地になって、命からがら帰還したと思えば、休暇先でまた火種にぶち当たるなんて…おれだったら、やりきれずに腐っちまうところだよ」
「腐っているヒマはないからな」
　それを聞いたトムは真顔になって、小声で応えた。
「…ああ、そうだな」
　軍の外では話せない話題がある。それを心得ていないほど、トムは気の回らない人間ではなかった。
「ところで、イチビリーノ」
　トムが改めてそう言いだしたので、イチビリーノは続きを待った。

　グラスの縁を指でなぞりながら、トムは少しだけ声を潜める。
「……あの件、どうするつもりなんだ？」
　イチビリーノは、わずかに眉を動かしただけだった。驚きでも動揺でもない。ただ、慎重に言葉を選ぶ前の、静かな反応。
「どの件のことだ？」
「とぼけるなよ。休暇先で起きた“事故”だ。軍はまだ公式には沈黙しているが……おれの耳にも、いくつか妙な噂が入ってきている」
　トムはグラスを置き、背もたれに体を預けた。
　店内の照明が、彼の短く刈り込まれた髪に柔らかく反射する。
「きみが巻き込まれたのは、ただの市街地トラブルじゃない。そうだろう？」

　イチビリーノはしばらく黙っていた。
　ジャズ・ピアノが、ゆっくりと転調していく。
　その音に紛れるように、彼は低く答えた。
「……あれは“事故”ではない。少なくとも、偶然ではなかった」

　トムの表情が引き締まる。
「やっぱりか」
「ただし、ここで話せることは限られている。きみも分かっているだろう」
「もちろんだ」
　トムはうなずき、声を落とした。
「だが、きみ一人で抱え込む話でもないはずだ。おれは戦友だぞ。何があった？」
　イチビリーノはグラスの中の泡を見つめた。
　その瞳の奥に、一瞬だけ、戦場とは別種の緊張が走る。
「……“あれ”を見たんだ。軍が存在を否定し続けている、あの機体を」

　トムの目が大きく見開かれた。
「まさか……《ゴースト・フレーム》か？」
　イチビリーノは答えなかった。
　答えないことが、肯定よりも重い意味を持っていた。

　トムは息を呑み、周囲をさりげなく見回した。
　客たちはそれぞれの会話に夢中で、二人の言葉に耳を傾ける者はいない。

「……それが、本当に動いていたのか？」
「動いていただけじゃない。あれは――」

　イチビリーノが言葉を続けようとした瞬間、店の扉が開いた。
　冷たい夜気が流れ込み、二人は反射的にそちらへ視線を向ける。

　そこに立っていたのは、軍の制服を着た若い女性士官だった。
　肩章の階級は中尉。イチビリーノと同じだ。

　だが、彼女の視線はまっすぐイチビリーノに向けられていた。
「――イチビリーノ中尉。至急、基地まで同行願います」

　店内の空気が、わずかに凍りついた。

　店内の空気が、わずかに凍りついた。

　イチビリーノはグラスを置き、女性士官――アリア中尉のほうへゆっくりと向き直った。
「理由を聞いても？」
「命令です。詳細は基地で」
　アリアの声音は硬いが、どこか焦りが滲んでいる。
　トムは立ち上がり、イチビリーノの肩に手を置いた。
「行け。どうせ、おれもすぐに呼び出されるだろうさ」
　イチビリーノは小さくうなずき、店を後にした。

◆

　軍基地の地下深く――通常の士官では立ち入れない区画に、イチビリーノは案内された。

　そこには、巨大な格納庫が広がっていた。
　中央に鎮座していたのは、黒い影のような機体。
　光を吸い込むような外装、無音の駆動系。
　《ゴースト・フレーム》。

　イチビリーノが休暇先で遭遇した“それ”と同じだった。

「……やはり、見ていたのね」
　アリアが隣でつぶやいた。
「軍は、これを隠し続けてきた。だが、もう限界よ。あなたが見た個体は、制御を失って暴走した試作機。回収はできたけれど……」
「けれど？」
「暴走の原因が、まだ分からないの」

　イチビリーノは機体を見つめた。
　あのとき、確かに感じた。
　機体が“意思”を持つかのような、異様な反応を。
「……まさか、AIが自律進化を？」
「それを認めれば、軍の根幹が揺らぐわ。だからこそ、あなたを呼んだの」
　アリアはイチビリーノの目をまっすぐに見た。
「あなたは唯一、暴走機と接触して生還した。あのとき、何が起きたのか――教えてほしい」
　イチビリーノは静かに息を吸った。
「……あれは、攻撃してこなかった。むしろ、逃げようとしていた」
「逃げる？」
「誰かに追われているように見えた。恐怖……と言っていいのか分からないが、そんな反応だった」
　アリアは息を呑んだ。
「つまり、暴走ではなく――」
「外部からの干渉だ。あれは、何かに“操られていた”」

　その瞬間、格納庫の照明が一斉に落ちた。
　警報が鳴り響く。
「侵入者！？　セキュリティ、応答して！」
　アリアが叫ぶが、通信はノイズにかき消される。
　暗闇の中で、黒い機体がゆっくりと目を覚ました。

　無音のまま、機体のセンサーが赤く点灯する。
「……来たな」
　イチビリーノは一歩前に出た。
「アリア、後ろへ」
「何をする気なの！？」
「こいつは俺を知っている。あのとき、俺に攻撃しなかった理由があるはずだ」
　機体がイチビリーノに向けてセンサーを向ける。
　赤い光が、彼の姿をなぞるように揺れた。

　そして――

　赤が、青へと変わった。

　アリアが息を呑む。
「……認識している？」
「そうだ。こいつは敵じゃない」
　イチビリーノはゆっくりと手を伸ばした。
　機体はまるで応えるように、装甲をわずかに開き、内部のコアを露出させる。

　そこには、外部から侵入した痕跡――微細なナノマシンの群れが絡みついていた。

「これが……操っていた“何か”か」
「除去できるの？」
「やってみる」
　イチビリーノは工具を手に取り、慎重にナノマシンを取り除いていく。
　青い光が徐々に安定し、機体の震えが収まっていく。

　やがて、最後のナノマシンが外れた。

　機体は静かに沈黙し、完全に動きを止めた。
「……終わった」
　アリアが大きく息を吐いた。
「あなたがいなければ、基地は壊滅していたかもしれない」
「いや、こいつが助けを求めていたんだ。俺はただ、それに応えただけだ」
　アリアは微笑んだ。
「軍は、あなたを昇進させるでしょうね」
「それは困るな。トムにからかわれる」
　二人は思わず笑った。

◆

　数日後、バー『ラパン』。
　トムがグラスを掲げる。

「で、また命を救った英雄さんの帰還祝いってわけだ」
「英雄じゃないさ」
「謙遜するなよ。おれは誇りに思うぜ、イチビリーノ」
　イチビリーノは苦笑しながら、グラスを軽く合わせた。
「……まあ、悪くない気分だ」

　ジャズ・ピアノが、穏やかな旋律を奏でる。
　クラテーレ通りの夜は、今日も明るい。

　だがその光の下で、イチビリーノは確かに感じていた。
　あの機体が見せた“意思”は、単なる異常ではない。
　これからの戦争も、平和も、変わっていく。

　それでも――

「トム、次の休暇はどこへ行く？」
「おれは海がいいな。きみは？」
「……静かな場所がいい。機械の音がしないところで」
「いいね。じゃあ、そうしよう」

　二人の笑い声が、夜の街に溶けていった。

　未来はまだ不確かだ。
　だが、戦友と共に歩む道がある限り、恐れるものはない。

――終わり――