AIバトル！「小説の続き」競作5　⑤【Claude編】

　トムは目の前の友人にうなずき返して、口を開いた。
「しかし、イチビリーノ・ヘタレ中尉。きみも運がない男だな」
「…そうか？」
　イチビリーノは口元をわずかに緩めた。目が笑っている。
「赴任した先が戦地になって、命からがら帰還したと思えば、休暇先でまた火種にぶち当たるなんて…おれだったら、やりきれずに腐っちまうところだよ」
「腐っているヒマはないからな」
　それを聞いたトムは真顔になって、小声で応えた。
「…ああ、そうだな」
　軍の外では話せない話題がある。それを心得ていないほど、トムは気の回らない人間ではなかった。
「ところで、イチビリーノ」
　トムが改めてそう言いだしたので、イチビリーノは続きを待った。

「何だ？」
「きみ、あの噂を聞いているか？」
　トムは声をさらに落とした。カウンター越しのバーテンダーが、グラスを磨きながらこちらに背を向けているのを確認してから、続ける。
「噂？」
「ああ。第三艦隊の話だ」
　イチビリーノの表情が、わずかに引き締まった。
「…どんな噂だ」
「辺境の、カッシーニ宙域で消息を絶ったらしい。公式発表では『通信障害による一時的な連絡途絶』ということになっているが」
　トムは肩をすくめた。
「通信障害で、艦隊丸ごと消えるものか」
　イチビリーノは黙ってグラスを傾けた。スパークリングワインの泡が、静かに弾ける音だけが聞こえる。
　ピアノの旋律が、少し哀愁を帯びた曲調に変わった。
「それで？」
「それで、何がだ？」
「トム、きみは単なる世間話をするために、わざわざ声を潜めたりしない」
　トムは苦笑した。
「…やはり、きみには隠しごとができないな」
　そう言って、トムはポケットから小さな記録媒体を取り出した。親指の爪ほどもない、銀色の小さな結晶体だ。
「これを預かってほしい」
「何だ、これは」
「開けてみればわかる。ただし」
　トムは真剣な眼差しでイチビリーノを見つめた。
「誰にも見せるな。特に、軍の上層部には」
　イチビリーノは、友人の表情から冗談ではないことを悟った。
「…トム、きみは何に巻き込まれている？」
「巻き込まれているのは、おれだけじゃない」
　トムはグラスを空にすると、立ち上がった。
「悪いが、今夜はここまでだ。きみの帰還を祝うつもりだったのに、水を差すようなことになってしまった」
「待て、トム」
　イチビリーノも立ち上がりかけたが、トムが手を上げて制した。
「いいんだ。これは、おれの問題だ。ただ…」
　トムは一瞬、言葉を選ぶように間を置いた。
「もし、おれに何かあったら、それを開いてくれ。きみなら、正しい判断ができると思う」
「トム――」
　しかし、友人はもう背を向けて店を出ていった。
　イチビリーノは、手の中の小さな結晶体を見つめた。重さはほとんど感じられないのに、妙に手のひらが重い。
　バーテンダーが振り返った。
「お連れ様は、お帰りで？」
「ああ」
　イチビリーノは結晶体をポケットにしまい込むと、再び席に座った。
「もう一杯、同じものを」
　グラスに注がれるワインの泡を眺めながら、イチビリーノは考えていた。
　第三艦隊の消失。トムの不穏な態度。そして、この記録媒体。
　休暇は、どうやらまた短く終わりそうだった。

　翌朝、イチビリーノは軍の宿舎で目を覚ました。
　いつもの習慣で、端末に目を通す。定期的な通信チェック、気象情報、そして軍事ニュース。
　画面をスクロールしていた指が、止まった。
『トーマス・J・ブレイク中尉、交通事故により死亡』
　短い記事だった。昨夜、バー『ラパン』を出た後、自動運転車両の制御系統の誤作動により、高架から転落したという。
　イチビリーノの手が震えた。
　交通事故。自動運転車両の誤作動。
　この時代、そんな事故はほとんど起こらない。制御システムは三重の安全装置で守られている。
　ポケットから、あの銀色の結晶体を取り出した。
　トムの最後の言葉が、耳に蘇る。
『もし、おれに何かあったら、それを開いてくれ』
　イチビリーノは端末に結晶体を接続した。
　暗号化された複数のファイルが展開される。解読キーの入力を求められたが、イチビリーノはすぐに答えを見つけた。
　トムが好きだった、古い地球の詩人の名前。
　ファイルが開いた。

　そこには、信じがたい情報が記録されていた。
　第三艦隊の消失は、通信障害ではなかった。艦隊は、カッシーニ宙域で未知の生命体――いや、知性体と遭遇していた。
　最初の接触は友好的だった。しかし、軍上層部の一部――具体的には、グラディウス提督率いる作戦本部――が、その知性体の持つ技術を独占しようと画策した。
　交渉は決裂し、第三艦隊は攻撃を受けた。
　生存者はわずか。そして、その生存者たちは軍事法廷にかけられることなく、「事故死」として処理されていた。
　トムは、その生存者の一人から情報を得ていたのだ。

　データの最後に、トムの音声メッセージが残されていた。
『イチビリーノ、これを聞いているということは、おれはもういないんだろうな。すまない、きみを巻き込んで』
　画面の向こうで、トムが苦笑している姿が目に浮かぶ。
『おれには、これを表に出す勇気がなかった。軍を告発すれば、家族にも累が及ぶ。でも、黙っていれば、また同じことが起こる。だから、きみに託す。きみなら、正しいことをしてくれると信じている』

　イチビリーノは、長い時間、考えた。
　軍を告発すれば、自分のキャリアは終わる。最悪の場合、トムと同じ運命を辿るかもしれない。
　しかし、黙っていれば、第二、第三の犠牲者が出る。
　そして何より――トムの死を無駄にすることになる。

　三日後、イチビリーノは軍事調査委員会の前に立っていた。
　グラディウス提督の冷たい視線が、彼を射抜く。
「ヘタレ中尉。君は重大な守秘義務違反を犯した」
「違反したのは、提督、あなたです」
　イチビリーノは、持参した記録媒体を委員会の議長に手渡した。
「これには、第三艦隊の真実が記録されています。そして、作戦本部による隠蔽工作の証拠も」

　その後の展開は、驚くほど速かった。
　記録媒体の内容は、軍内部の改革派によって精査され、トムが集めた証拠の正確さが裏付けられた。
　グラディウス提督とその一派は失脚し、軍事法廷にかけられた。
　第三艦隊の生存者たちの名誉は回復され、カッシーニ宙域の知性体との和平交渉が再開された。

　イチビリーノ自身は、予想に反して処罰されなかった。
　むしろ、真実を明らかにした勇気を評価され、新設された異星種族接触部門の責任者に任命された。
　昇進の辞令を受け取った夜、イチビリーノは再びバー『ラパン』を訪れた。
　カウンターに座り、スパークリングワインを二つ注文する。
　一つは自分の前に、もう一つは隣の空席に置いた。

「トム、きみの判断は正しかった」
　イチビリーノは空席に向かって、グラスを掲げた。
「おれは、きみが信じてくれた通りの人間でいられたと思う」

　ジャズ・ピアノが、静かなバラードを奏でていた。
　グラスの中で泡が弾け、まるで星のように輝いている。
　クラテーレ通りの夜は、今夜も明るく、賑やかだった。
　しかし、イチビリーノにとっては、そこに一つ、消えない星があった。

　友人の勇気が灯した、小さな、しかし確かな光。

　それは、この先どんな闇の中でも、彼の道を照らし続けるだろう。

（完）