AIバトル！「小説の続き」競作5　⑥【Grok編】

　トムは目の前の友人にうなずき返して、口を開いた。
「しかし、イチビリーノ・ヘタレ中尉。きみも運がない男だな」
「…そうか？」
　イチビリーノは口元をわずかに緩めた。目が笑っている。
「赴任した先が戦地になって、命からがら帰還したと思えば、休暇先でまた火種にぶち当たるなんて…おれだったら、やりきれずに腐っちまうところだよ」
「腐っているヒマはないからな」
　それを聞いたトムは真顔になって、小声で応えた。
「…ああ、そうだな」
　軍の外では話せない話題がある。それを心得ていないほど、トムは気の回らない人間ではなかった。
「ところで、イチビリーノ」
　トムが改めてそう言いだしたので、イチビリーノは続きを待った。

トムがグラスをカウンターに置くと、氷が小さくカチリと鳴った。
「例の件……例の『火種』だけどさ」
　声はさらに落とされ、バーの中のジャズがちょうどサックスソロに移ったタイミングで、言葉が溶け込むように続いた。
「上の方で、かなりピリピリしてるらしい。公式には『偶発的事故』って処理されてるけど、現場にいた連中は誰もそう思ってない」
イチビリーノはグラスを指先で軽く回しながら、視線を動かさずに聞いた。
「で？　おれに何を期待してるんだ、トム」
「期待、ってほど大層なもんじゃない。ただ……きみがあの宙域で何を見たのか、ちゃんと聞いておきたかっただけだ」
　トムの目が、初めて真剣な光を帯びた。
　普段の軽い調子が消え、戦友としての顔がそこにあった。
「見た、と言っても……ほとんど何も、だよ」
　イチビリーノは小さく息を吐いた。
　記憶の断片が、頭の奥でまだ熱を持っている。
「通信が途切れて、センサーが狂って、僚機が次々に消えた。最後には、ただの……黒い、揺らぎみたいなものが視界を埋め尽くしてた。それだけだ」
「それだけ？」
「それだけ、と言えるかどうかはわからない。ただ、あれは兵器じゃなかった。少なくとも、俺たちが知ってる『兵器』じゃなかった」
　トムは眉を寄せ、しばらく黙った。
　やがて、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「……上層部は、それを『未知の自然現象』で片付けようとしてる。でも、俺の部署に回ってきた解析データの一部を見た。エネルギー曲線が、まるで意思を持ってるみたいに振る舞ってたんだ」
　イチビリーノの指が、グラスを握る力にわずかに力が入った。
「意思、か」
「そうだ。まるで、俺たちを『観察』してるような……そんな軌跡を描いてた」
　二人の間に、重い沈黙が落ちた。
　ジャズのピアノが、再び静かに旋律を拾い上げる。
「トム。お前は、どうしたいんだ？」
　イチビリーノが静かに問うと、トムは苦笑とも取れる表情を浮かべた。
「どうしたい、って……正直、怖いよ。けど、放っておいたらもっとヤバいことになる気もする」
　彼はグラスを手に取り、残っていたスパークリングワインを一気に飲み干した。
「だからさ、イチビリーノ。お前がもう一度、その宙域に戻るって話が出てるらしい。……本当か？」
　イチビリーノは答えなかった。
　ただ、カウンターの向こうで、バーテンダーが新しいグラスを磨く音だけが、静かに響いていた。
　その音が、まるで遠くの宇宙で何かが、ゆっくりと息を吸っているような錯覚を、イチビリーノに与えた。

　トムがグラスを置いた音が、妙に大きく響いた。
「……本当か？　もう一度、あの宙域に戻るって話」
　イチビリーノは答えなかった。
　代わりに、ゆっくりと息を吐き、カウンターの木目を見つめた。
「上は『再調査任務』って名前をつけてるらしいな」
　トムが小さく笑った。
　笑い声に、皮肉と諦めが混じっている。
「調査、ね。実質は『生きたセンサー』をもう一度放り込むってことだろ」
「そういうことになる」
　二人はしばらく黙った。
　ジャズが一曲終わり、新しい曲が流れ始める。
　誰も拍手しない静かなバー。
「イチビリーノ。お前、あの黒い揺らぎの中に……何か、声を聞いたのか？」
　突然の質問に、イチビリーノの肩がわずかに震えた。
「……聞こえた、と言えるかどうかはわからない。ただ」
　彼は目を閉じ、記憶の底を覗き込むように言葉を続けた。
「『帰ってこい』って、思った。誰の声でもないのに、頭の奥で響いた。……すごく、懐かしい感じがしたんだ」
　トムは息を呑んだ。
「それ……お前、家族のことを」
「わからない。でも、あの瞬間だけは、確かに『家』に呼ばれてる気がした」
　イチビリーノは初めて、グラスを置かずに口をつけた。
　冷たい液体が喉を通る。
「だから、行くよ。もう一度」
「馬鹿か、お前」
　トムが低い声で呟いた。
　だが、そこに怒りはなかった。
　ただ、深い悲しみと、戦友への諦めだけがあった。
「なら、せめて……一人で行くな」
「無理だろ。今回は単独潜入になる」
「知ってる。だからこそ、言ってるんだ」
　トムはポケットから小さな金属製のタグを取り出した。
　旧式の、個人識別タグだ。縁がすり減っている。
「これ、持ってけ。俺の予備だ。……もし何かあったら、これだけは回収してほしい」
　イチビリーノはそれを受け取り、掌で握りしめた。
　冷たい感触が、妙に現実味を帯びる。
「……ありがとう、トム」
「礼なんていらねえ。ただ、生きて帰ってこい。それだけだ」
　二人はもう言葉を交わさなかった。
　グラスを空にし、会計を済ませ、店を出た。
　クラテーレ通りのネオンが二人を染める。

　別れ際、トムが最後に一言だけ呟いた。
「イチビリーノ・ヘタレ。お前は、ヘタレなんかじゃない。ただ……あまりにも優しすぎるだけだ」
　イチビリーノは振り返らず、軽く手を上げた。
　そして歩き出した。

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　三ヶ月後。

　宙域「エコー・ヴォイド」深部。
　単座偵察艇『ラピス』のコックピットで、イチビリーノは静かに座っていた。
　センサーはすでに狂い始め、通信は途絶えている。

　目の前に広がるのは、あの黒い揺らぎ。
　今度は逃げない。
　彼は操縦桿から手を離し、シートに深く体を沈めた。

「帰るよ」
　小さな声で呟いた。
　すると、揺らぎが応えるように脈動した。

　それは声ではなかった。感情でも、意思でもなかった。
　ただ、確かな「懐かしさ」だけが、そこにあった。

　艇の周囲で、光の粒子がゆっくりと渦を巻き始めた。
　それはまるで、長い間待っていた誰かが、ようやく帰宅した子を迎えるように。
　イチビリーノは目を閉じた。
　最後に浮かんだのは、トムの笑顔と、家族のぼんやりとした記憶だった。

　そして――

　黒い揺らぎは、静かに彼を包み込んだ。
　艇の信号は途絶え、二度と記録されることはなかった。

　公式報告書には、こう記された。

『偵察任務中、原因不明のエネルギー異常により喪失。事故事例として処理』

　だが、クラテーレ通りのバー『ラパン』で、時折、トムは一人でグラスを傾ける。
　そして、誰にも聞こえない声で呟く。
「……優しすぎただけ、か」
　ジャズが流れ、夜は続く。
　ダイダロスの夜は、今日も明るい。

（完）