縁界《ENKAI》本編｜ 1話 ： 見逃された理由

０章：縁界《ENKAI》 ━ 世界の外側 ━

魔界の空は赤黒く濁り、見上げるほどに重く沈んでいる。息を吸うたびに喉の奥が引っかかり、深く吸い込もうとすると、そのまま呼吸が止まりそうになる。それでも歩みは緩めない。止まれば終わると、感覚で分かっていた。

森に入った瞬間から、何かが違っていた。

静まりかえっていた。

音が消えているわけではない。枝葉は揺れ、どこかで小さな生き物が動く気配もある。それなのに、それらがひとつの流れになっていない。風は吹いているはずなのに流れを感じない。音も存在しているはずなのに、どこかで押し留められているようだった。

足を進めるたびに、その違和感は強くなる。

一歩ごとに地面を確かめる。視線は自然と足元へ落ちていた。地面には浅い溝が走っている。幅も間隔も揃っているが、ただの地形には見えなかった。知らずに踏み込めば確実に足を取られる位置にある。だが、それだけではない。溝の並び方そのものに意図があるように感じた。

視線を上げる。

木々の間には細い隙間が続いていた。通れる幅は限られている。逃げるならそこしかないように見える。だが、違う。

そう感じたときには、もう身体が動いていた。

まっすぐは進まない。一歩目をわずかに横へずらし、溝を跨ぐ。次は木の根元へ足を置き、地面に触れる時間を短くする。用意された道には入らない。細い隙間には近づかない。影から影へ移りながら、何かに誘導されるような感覚だけを避けて進んでいく。

理由はない。

ただ、そちらへ行けばまずいと身体が判断していた。

そのときだった。

短い音が重なった。

ひとつではない。

足が止まる。

呼吸を浅くし、木の陰へ身を寄せる。視線だけを動かした先に見えたのは白だった。

最初、自分が何を見ているのか分からなかった。

この森には存在しない色だったからだ。

赤黒い空。黒ずんだ木々。湿った土。視界に入るものすべてが暗い色で染まっている。その中で、その白だけが異様だった。周囲から切り離されているように見えるほど浮いていた。

その周囲で魔物が動いている。

いや、正確には動こうとしていた。

最初の一体が飛び出す。

だが、その動きは途中で止まった。

次の瞬間、首がずれ、身体が崩れ落ちる。

何が起きたのか分からない。

距離はあった。

それだけは覚えている。

白いそれは動いたようにも見えなかった。

次は追えなかった。

横から回り込もうとした個体が間合いへ入る前に消える。遅れて焼けた匂いだけが風に乗って流れてきた。

速いのではない。

認識が追いついていない。

その事実だけがはっきりしていた。

魔物たちは決して弱くない。この森で生きている以上、それなりの強さを持っている。だが、その差すら意味を持たないようだった。近づく。消える。倒れる。ただそれだけが繰り返される。

近づけば終わる。

それだけは理解できた。

それでも目を離せなかった。

白いそれは戦っているようには見えなかった。この場そのものを支配しているように見えた。用意された地形も、潜んでいた魔物も、その前では意味を失っている。流れそのものが白いそれを中心に動いているように見えた。

やがて音が消える。

動くものはいなくなる。

静けさが戻る。

だが、元の静けさではなかった。

魔物たちが消えたあとに残った空白だけが森に広がっている。

そして、その中で立っているのはひとつだけだった。

自分だ。

その認識が浮かんだ瞬間、白いそれの視線が動いた。

こちらを見ていた。

見つかった。

理解より先に身体が止まる。

逃げるべきだと分かっている。

だが動けない。

足ではない。

選択そのものが遅れていた。

目が合う。

距離はある。

だが、それは意味を持たない距離だった。

来る。

そう思った。

来なければおかしい。

この場にいる以上、見逃される理由がない。

だが、来ない。

白いそれは動かなかった。

ただ静かにこちらを見ている。

時間だけがゆっくり流れていく。

短いはずの沈黙が妙に長く感じられた。

なぜ来ない。

なぜ自分は生きている。

答えは出ない。

白いそれの考えなど分かるはずもなかった。

ラグナードには、それがまだ何か分からなかった。

■ 登場人物

■ ラグナード

深淵の森で生きる魔神。強い力も大きな縄張りも持たず、生き残るためだけに森を彷徨っている。この日、ラグナードは初めて理解できない存在と出会う。