【小説・ヴィーナス症候群】（13）トルソーさんが歩いた日

　「あなた、トルソーさんやってるんでしょう？ だったらこの案件、話だけでも聞いてみない？」

　声をかけられたのは、いつもの試作室だった。
　差し出された名刺には、有名ブランドの名が刻まれていた。
　そして提示されたのは、“国内有名コレクションへの出演”という言葉だった。

　ずっと、誰にも注目されずに立ち続けてきた。
　マネキンのように、静かに。
　「動かないこと」に価値がある、それが“トルソーさん”の仕事だった。

　でも、今回は違った。
　動いていい。歩いてほしい。
　そう言われたとき、足がすくんだ。
　私は、モデルじゃない。ただのヴィーナス児の試着担当者だ。
　それでも、「あなたじゃなきゃだめなんです」と言われた。

　そして、ウォーキングの特訓が始まった。

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　モデルとしての動きは、まったくの素人だった。
　ヒールで歩くだけでもふらついた。視線が下がる。脚の動きに表情が出ない。
　講師の女性は、容赦なく指摘した。

　「莉子さん、背筋はまっすぐ。でも、見られる覚悟がまだ足りない」

　義手を外した状態の肩を、何度も鏡で見た。
　視線を真正面に置き、ゆっくりと歩く。
　最初は「演じている」感覚だった。だけど、回を重ねるごとに、何かが体に染み込んでいった。

　「堂々と。“無い”ことを気にしないんじゃなくて、“ある”こととして歩いてください」

　ヴィーナス児としての自分を、ただの「制約」として受け止めるのではなく、構造として魅せる。
　布と一体化するために、“形の違い”を怖がらない。
　それが、求められている役割だった。

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　そして、迎えた当日。
　控室には、国内外の有名モデルたちが並んでいた。
　脚の長さ、顔の小ささ、姿勢の美しさ――すべてが“仕上がっている”人たちの中に、自分が混ざっていることに、莉子は思わず呼吸を浅くした。

　背後からスタッフにドレスの裾を整えられながら、ふと隣を見ると、深紅のドレスを着たモデルがこちらを見ていた。
　目が合った。
　ほんの一瞬、その視線に戸惑いが滲んだのを、莉子は見逃さなかった。

　「あの……」
　そのモデルが小さく口を開いた。
　「あなた、腕……あ、ごめんなさい、変な意味じゃなくて」
　「大丈夫です」
　莉子は小さく笑った。
　「見られるの、慣れてますから。立ってただけの頃よりは、今の方がずっと緊張しますけど」

　その返しに、相手は小さく笑い返した。
　「……堂々としてて、すごいなって思って」

　その言葉で、控室の空気が少し緩んだ。

　同じステージに立つモデルたちにも、最初は“異物”として映ったかもしれない。
　でも、立ち方、振る舞い、目線――そのどれもがプロとして通用するものであれば、やがてその違和感も溶けていく。

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　舞台袖。
　深緑のドレスのスリットから、脚がのぞく。
　高揚と緊張が胸の奥でせめぎあう。

　「いけるよ、莉子さん。練習通りで」

　スタッフの声が背中を押す。
　そして、音楽が鳴る。

　一歩、また一歩。
　ライトの下を歩くたび、観客の視線が集まる。
　ドレスの布が、肩先のラインをなぞり、空へ向かって弧を描く。

　腕がないことが、布の形を引き立てる。
　スリットが揺れる。脚が現れる。
　私はただ、前を見て、まっすぐに歩いた。

　ヒールの音、拍手、フラッシュ。
　そのすべてが、モデルとしての私を包み込んでいく。

　舞台裏に戻ったとき、深紅のドレスの彼女が言った。
　「すごかった。……なんていうか、服があなたを選んでたみたいだった」

　莉子は、息を整えながら言った。

　「ありがとう。やっと、“立ってるだけ”じゃなくなれた気がします」

　肩先に落ちる布の感触が、まだほんのりと熱を帯びていた。
　あのステージに残したのは、ただの体の形じゃない。
　生きているヴィーナス児の輪郭だった。