🌙【ちょっと待ってて、台湾。】第一章　第四話① 花は舞い、人は漂う

野柳の駐車場に戻り、二人はつないだ手をほどいた。

車のドアを悦子は思い切り閉めた。

ザッ

鼓膜に空気の圧を感じた。

車内のダッシュボードは、何もかもを溶かしてしまいそうなほどに熱くゆらゆらと蜃気楼を放っていた。

カチッ、キュルル……ヴォン

キーが左に回され、車は微かに揺れた。
そして間髪なく、エアコンが最大風で向かってきた。まだ生暖かい。汗が渇く間もなく、額から汗が染み出てくる。
コウ君が車の窓を全開にした。

「車内は暑いね！早く車を走らせよう。外の風の方が涼しいなぁ。
そうだ、悦ちゃん、何か歌聴く？」

コウは話しながら車のシフトレバーをカクカクと動かす。そして、左手を伸ばし助手席のヘッドレストを抱え、バックガラスを覗き込みながら、車をバックさせた。浮き上がる首筋や肩の筋肉がシャツの上から透け、大人の男性を感じさせる。車は一旦停まると、次は前方へとゆっくりと進みだした。

「うん。台湾の流行曲大体知っているよ！コウ君何が好きなの？」

「そうだね。梁靜茹とかにしてみる？」

「へぇ！男性なのに梁靜茹聴くんだ。」

「聴くよ。歌がドラマチックでいいよね。もちろん五月天とか伍佰とかJAYも聴くけどね。」

「じゃ、梁靜茹にしよう！」

「ダッシュボードにCD入ってるから入れてみて」

まだ少し暖かいダッシュボードの蓋を開けると、CDがいくつか入っていた。
マレーシア出身の恋愛ソングの女王「梁靜茹」
CDをかけると、清涼感溢れる梁靜茹の歌声が車内に響く。

「梁靜茹のこのCDの中で、何の歌が好きなの？」

「えぇ、そうだな。いっぱい好きだけど、『小手拉大手』好きだよ。」

「あ、それって、ジブリの『猫の恩返し』の歌だよね」

「そうだったっけ？ジブリは見るけど、『猫の恩返し』はまだ見てないなぁ。少女の夏休みみたいな音楽が軽快でいいよね」

『小手拉大手』小さな手が大きな手を引っ張る。そんなタイトルは、さっきまでの自分たちの姿だった。今コウの大きな手はハンドルに乗せられている。小さな悦子の手は、どこか心もとなく、目の前の膝の上に載っている。その大きな手を、今、手に取りたい、どこか二人でもっと遠くに行きたい、音楽を聴きながら、強くそう思った。

「今から、海岸線をぐるっと回ってドライブするよ。海が見えるから爽やかだよね。この季節にぴったりだ。冬だったら、荒れ狂ってて見ごたえは薄いけどさ」

「私、一度冬にこの北海岸をドライブしたことある。もう何年も前だけど。確かに寒くて、散歩どころではなかったよ。」

「あ、そうなんだ。その時はどこに行ったの？」

「犬の廟があったと思う。なんだか暗かった。」

「あぁ。それね。『十八王公』だよ。もう少し先だね。あそこはさ、粽がおいしいんだ。」

「粽・・・記憶にないなぁ。食べてないと思う。」

「食べに行く？それとも、そのままずっと二人でドライブする？」

「うーん。とりあえず、今はまだわかんないや。どっちも楽しそう。 ……そういえばさ、どうして祀られているのが『漂流した犬と17人の男達なんだろう』って思ったんだ。海の神様と言えば、台湾は『媽祖』の女神様でしょう？野柳のお廟も媽祖様じゃないのかな？」
「着眼点が鋭いね。野柳のお廟は媽祖様じゃない。清の時代に、無人の船が流れ着いて、その船に一体の神様が入ってたんだって。それを海辺の人が記念してお堂を造ったらしい。お祭りも盛大なんだよ。十八王公も漂流者たちだよ。」

「へぇ、そうなんだ！北海岸の海は荒れるもんね。流れ着くものに神意を感じてしまうのは、わからなくはないなぁ。北海岸は、すこしさみしさがあるね。」

「そうかもしれないね。でも、岸壁と海のコントラストは美しい。夏は最高だ。」

———流れ着いた者、それでも、心は故郷にあるのだろうか。

悦子はふとそう思った。

♢

車はすでに野柳の港町を抜けていた。左側には、青々と茂る緑の山がそびえ、右側には青い海が岸壁に向けて白波を届けている。刺すような日差しに差し込むように、コウは前方を見据えアクセルを踏んでいる。

二人は時折目を合わせながら、どこまでも続く海岸線を見ていた。
ドライブの心地よい振動に合わせて、梁靜茹ののびやかなラブソングが車内に響き、さわやかな海岸線にバニラエッセンスを溶かしていく。

「悦ちゃん、疲れてたら寝てもいいよ」

「運転してもらってるのに、そんなの悪いよ、日本だとマナー違反かも」

「え！本当に？日本人はそんなこと気にするの？僕の車ではそんな遠慮しなくていいよ。リラックスして過ごしてくれればいいんだから。僕は隣で運転できて楽しいよ」

白波を見ながら、悦子はそっと目を閉じた。
誰かが悦子の手の上に手を重ねている。
優しいまなざしに包まれた気がした。

森の中を歩いていた。
空から、白いものがくるくると回りながら、もったりぽたりと落ちてくる。
それは白い小さなお花だった。
白い小さな花は次々と上から落ちて、あっという間にあたりを真っ白にしていく。
踏みしめた白い花は、透明に透き通り、腐葉土の茶色にベールをまとわせていく。

しゃがみ込んで、一輪の小さな白い花を手に取ろうとしたが、もう虫がついていた。

後ろからどんどんと人がやってくる。こんなところで立ち止まっていてはいけない。でも、悦子は白い美しい花を拾いたかった。

ふと、後ろから声がかかった。

「這就給你。還沒踩的，新鮮白白一朵桐花
これあげるよ。まだ踏まれてない。新鮮で真っ白の桐花だよ。」

厚みのある大きな指に小さな白い花がつままれていた。

「啊，謝謝。桐花山路真是漂亮。
あ、ありがとう。桐花の山道は本当にきれいね」

そう話した時に、悦子の腕に桐花がまた一輪落ちてきた。

悦子はその桐花を指でつまむと、目の前の男性に差し出した。

「這就給你。還沒踩的，新鮮白白一朵桐花
これあげるよ。まだ踏まれてない。新鮮で真っ白の桐花だよ。」

そう言うと、その男性は笑った。

「ありがとう・・・君もしかして、外国人？」

「うん。そうよ。」

すると、後ろから旗を持った女性がやってきた。観光局局長だ。

「あら、悦子さん、いい人と知り合ったわね。彼とっても面倒見がいいのよ。年齢も近いし、いろいろ教えてもらいなさい。私たちもこの地域の観光アドバイザーとして彼にはいろいろお世話になっているのよ。コウ君、日本人の悦子さんをアテンドしてあげてね。」

そう言うと観光局局長は、早歩きで先の方に歩いて行ってしまった。後ろからはまだ別の記者たちが追い上げていく。

「君一人なの？」

「編集長たちは先にいるわ。ゆっくり桐花を観察したかったけど、みんなズンズン行ってしまうから」

「君の名前は？」

「あ、悦子です。」

「悦子さん、リュックサック、僕が持ってあげますよ。山道だからしんどいでしょう」

「え、大丈夫ですよ、自分で背負いますから。」

「でも、先見て」

悦子の先には、どこまでも上へと続く山道の階段があった。

「僕、山道慣れてるから。遠慮しないで。」

そう言うと、悦子のリュックサックを半ば奪うように持ってしまった。

身軽になった悦子は、足取り軽く階段を上り始めた。
ボタン雪のように舞い落ちる桐花の林の中を、身軽な体でくるっと一回転したかった。上を見上げると、木漏れ日から、ダイヤモンドのように陽光が光る。そして、いくつもの白い花がポトリポトリと落ちていくのが見えた。

白い花は次第に落ちる数が増えていく。ポトリポトリと落ちる花は風に揺れ、悦子の周りは真っ白な大嵐になった。目を閉じて大きく深呼吸すると、新鮮な青い空気が、スッと胸いっぱいに充満し、生きている土の中から、何かが芽吹くそんな期待を感じた。

ゆっくりと目を開けると、白い大吹雪は、薄ピンクに変わっていた。
細かく散り乱れるピンクの花嵐の中に、悦子は一人佇んでいた。
もう一度深呼吸すると、そこには、春先の冷たく乾いた空気と、雨上がりのアスファルトの匂いが混じっているのを感じた。

「悦ちゃん、寒くない？春の大寒波だね」

そう言って、振り向いて自分のパーカーを悦子にかけてくれたのは、日本の彼氏だった。白い森は、赤いぼんぼりが明滅するアスファルトの桜並木に変わっていた。懐かしい焼きそばの匂いがする。

「来年も一緒に花見をしようね」
とやさしい笑顔で語り掛ける彼氏の横顔に、悦子ははっとした。彼氏の肩に桜の花が一輪落ちた。

ハッとして目が覚めた。
目の前には、抜けるような青空と青い海、そして、海岸に迫りくる緑の山々だった。

「悦ちゃん、起きたね。」

コウ君が優しく悦子を見つめた。体にはコウ君のシャツがかかっていた。シャツからコウ君の匂いがかすかにたちのぼる。

「ごめん。寝ちゃった。今どのあたりなの？」

「もうすぐ十八王公だよ。おなかすいてない？ちょっと寄ってくか。」

時刻は16時前だった。

切り立つ海の崖の端に、燦爛と煌めく廟が見えた。車は左折ウィンカーを出し、橋への道に入っていくと、橋の欄干に犬の彫像が鎮座していた。

ひらひらと数本の旗がはためく境内へ、車は徐行して入って行った。

車から降りた。
静かに、少し暗く鎮座する大きなお堂を目にすると、悦子は無意識に一歩後退りした。

———漂流者の廟。こんなところに来てしまった。私はどこまでいくのだろうか。

コウ君が少し先から振り向いた。
「えっちゃん、早くおいで！」

悦子は、拳をギュッと握りしめてコウに向かって歩いた。
太陽が傾き、廟の影が長く延びようとしていた。

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