無線混線【創作】

その建物のエレベータは、いつも音が多い。

到着を知らせる、ポーンという音。ドアが開くときの、空気を切るような音。誰かの笑い声が、反響して少し大きくなる。スマホの通知音が重なる。

どれも単体なら耐えられる。でも同時に来ると、彼女の頭の中でうねったあと、突き抜けて通り過ぎていってしまう。

だから彼女は、イヤホンをつけていた。

音楽は再生していない。ノイズキャンセリング機能だけをオンにしている。「しんどいもの」が完全に消えてなくなるわけじゃないけれど、世界が少しだけ、遠くなる。

教室に入る前まで、イヤホンは外さない。声をかけられたときには外して、その人だけに向き合えばいい。

ただ、それでも、限界はある。

昼前のエレベータは、だめだった。人数が多すぎて、音の層が分厚くなる。足元がふわ、と浮く感じがして、彼女は途中で降りた。階段に逃げ込んで、壁に手をつく。ゆっくり、自分の呼吸を数える。

──色々なものが、混ざらなければいいのに……。

そう思う。でも、どうすれば混ざらないのかは、分からない。

＊　＊　＊

「ねー。あなた今日、行ける？」

夕暮れどき、その女はいつも通りの調子で言った。名前はアスカと名乗った。漢字はわからない。彼女が何者かはよくわからないが、赤いパジャマを身に着けていて、なぜか魔法が使える。

「えっと、今日？　急だな。」

男は、少し迷った。正直、まだ自分が何をする役なのか分かっていない。「生きづらさを感じている人」を救うバイト、とだけ聞いている。人を救う。その言葉が男の中で少し大げさに響く。

「予定はないけど。僕、はじめての出勤だよね。一応、この水色のパジャマ用意したけど、これ着たら魔法使えるのかな。」
「うん。使える使える。ほら飛ぶよ。レツゴー。」

アスカは窓から、ふうーっと空に溶けるように身体を浮かせた。男は思わず彼女の手をつかむが、その手は無情にもはたき落とされた。

「つかまなくても、あなたも飛べるから。触らないで。えっち。」
「ええ……？」

不名誉な言葉に気持ちはやや濁ったが、男もアスカに続いて窓から外へ出た。不思議と、恐怖はない。自分の意思がはっきりとあるのに、まだ夢の続きを、見ているかのような感覚。

道行く人たちも、電線にとまる鳥たちも。彼女たちを気にも留めない。それなのに、彼女たちも、それを妙だとも感じていないかのようだった。

「今回はね、私じゃだめっぽい。でもあなたなら、できるかも。」
「それはなぜ？」
「ま、それはいいからさ。ところであなた、名前はなんていうんだっけ。」

理由は言わなかった。それでも男は、前を向いてうなずいた。特別な覚悟があったわけじゃない。ただ、断るほどの理由もなかった。

「僕は、ミナト。あらためてよろしく、アスカ。」

＊　＊　＊

駅ビルのエレベータ前で、その「彼女」は立ち尽くしていた。イヤホンをしているのに、肩がこわばっている。視線が定まらない。

アスカは、ミナトの後ろで立ち止まり、前に出てこない。ミナトは、掛ける言葉を探して戸惑っていた。

どうしたの、は違うか。
やっと見つけた、もわざとらしい。
ヘイカノジョ。これじゃ不審者だ。

はじめてアスカに会ったときのことを思い出す。「あのとき」のアスカのように。ミナトはイヤホンの彼女に一歩近づいて、小さく指を鳴らす仕草をした。

パチッ。

思ったより乾いた音があたりに響いて、彼女がびくっとした。

「ご、ごめんなさい。驚かせてしまった。」

すぐに言う。

彼女はイヤホン越しに、ミナトの方を見た。実に奇妙な視線だった。それもそうだ。水色のパジャマをまとった男が、なぜか目の前で指を鳴らした。それ自体が、不可解な出来事だったろう。

彼女は、何がなんだか分からない、というような表情を崩さなかった。けれど、おそるおそるイヤホンを外してみせた。

「あれ？　聞こえない……。周りの、音が。」

ミナトが指を鳴らしてから、混ざり合っていた音が、彼女の耳に届かなくなっていた。きょろきょろと、あたりを見回す。聞こえなくなったわけではなかった。ただ、遅れていた。音たちが、ひとつずつ、ゆっくりとやってくる。

不思議だった。周りの人たちは。みんな動いているのに。雑音が、交通整理をはじめたように整列して、順番に耳の中に入ってくる。

「え……変なの。」

目を丸くしながらも、彼女の口角は上がっていた。ミナトが、アスカに耳打ちする。

「これでいいの？　指を鳴らしただけで、何もしてないんだけど。」
「なんか、気の利いた言葉でもかけてあげなさいよ。」

そんな、小声のやり取りも、彼女の耳に順番に訪れていた。

「……音が混ざるの、いやだったんです。」

彼女は、アスカとミナトの方を見て、言った。

「音に触れるたび、思考がかき乱されて、焦ってしまって。昔からなんです。私、ちょっと、おかしいんです...…。」

うつむく彼女に、ミナトは少し考えてから、言った。

「その、手に持っているイヤホン、Bluetooth接続ですか？」
「……そう、ですけど。」

言葉を選びながら続けた。

「前になにかで読んだんですけど。Bluetoothって、複数のデバイスと接続できるらしいんです。でも、あえてひとつとしか繋がらないように作られてるって。」
「それは、どうして？」
「混ざると、聞こえなくなるから、らしいです。」

それだけだった。聞きかじりの、ちょっとした雑学。説明はそれ以上しなかった。

彼女の肩が、ほんの少し下がった。イヤホンは手放さない。でも、この場から逃げる気配もない。

「じゃあ。」

彼女は、ゆっくり言った。

「私がひとつしか聞けないのも、仕様なんですかね？」

ミナトは、うなずいた。気づけばこの瞬間、音の流れは、日常を取り戻していた。複数の音が、一緒に流れる世界が、また彼女を包む。

エレベータが来て、到着音が鳴る。彼女は一瞬だけ目を閉じて、それから乗った。無理のない呼吸が、彼女に戻ってくる。

音はそこにあった。でも、不思議と重なる感覚がなかった。

＊　＊　＊

ミナトの家に戻ってから、アスカが言った。

「あの子、もう大丈夫だわ。お手柄よ。」
「あれでよかったのかなあ……。」

アスカはまた、窓から飛び去っていった。それにあわせて、春の装いをした、緑色の風が吹く。

ミナトは部屋でひとり、あのとき鳴らした自分の指を見ていた。

接続先は、ひとつ。

誰しも、なんらかのかたちで世界とつながっている。

──けど、それを、選ぶ方法もあるのかもな。

この日、そんなことを初めて思えた。

窓の外では、電車がたたんたたんと、小気味のよいリズムで音を運んでいた。

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