ハイランク プロローグ 「霧の彼方へ」
深い闇の底で息を潜めていた。
視界を埋め尽くすのは、うごめく禍々しい黒い霧。
それは意志を持つ生き物のように彼の足元から這い上がり、逃げ場を奪っていく。
「……ようやく、目覚めの時が来たか」
霧の奥底から、地を這うような低い声が響いた。
「期は満ちた、お前の中に眠る『我ら』を、いつまで繋ぎ止めておけると思う？」
冷たい悪寒が背筋を駆け抜ける。
「抗うがいい、人の子よ。だが忘れるな…お前が光を求めるほど、その影はより深く、より黒く世界を侵食するのだ……」
霧が形を成し、巨大な顎となって彼を飲み込もうとした瞬間、青年は跳ねるように目を覚ました。
静かな村の朝、山霧が幾重にも折り重なり、世界そのものを白く溶かしてしまったような朝だった。
夜露を含んだ風は肌を刺すほど冷たく、深い山々を縫うように流れ、木々の梢を静かに揺らしている。
『ターネット・エレクトラ』は十八年という歳月を、この山々と共に生きてきた青年。
深い茶色の髪、凛々しく精悍で、端正な顔立ち、朝日が反射した瞳は僅かに赤い光を含んでいた。
窓の外、切り立つ断崖の縁の向こうの霧の切れ間から、父が荒れ果てた岩地を削り長い年月をかけて造り上げた訓練場が小さく見えている。
数え切れないほど木剣を振り、何度も倒れ、血を流し、それでも立ち上がった場所。
そのさらに先には、幼い頃から見慣れた渓谷が続く。
春になれば高山植物が咲き乱れ、夏には清流が轟き、秋には紅葉が山肌を燃やし、冬には全てが純白の静寂へと閉ざされる。
彼にとって、この辺境の村こそ世界のすべてだった。
しかし今日、その世界に別れを告げる。
湿った土の匂い。
朝露に濡れる草木の香り。
遠くで鳴く山鳥の声。
どれも幼い頃から当たり前だったものなのに、不思議なくらい現実味を失っていた。
まるで世界が、「ここはもう、お前の居場所ではない」と静かに告げているようだった。
――――
この村は、大陸中央にあるアシタリア平原を臨む、西南の険しい山岳地帯に抱かれた人知れぬ集落である。
ここへ他所から訪れる者は、数年に一度あるかないかというほどだった。
雪崩、恐獣、飢饉
厳しい自然と共に生きることこそが、この土地の掟だった。
村人たちは互いに支え合い、その過酷さの中でさえ、小さな幸福を守りながら暮らしていた。
ターネットもまた、その一人だった。
だが彼だけは、どこか違っていた。
幼い頃から異様な身体能力。
時折夢に現れる、黒い霧、赤く燃える空、そして、自分ではない誰かの記憶、胸の奥底で脈打つ、説明のつかない力。
その正体だけは、誰も教えてはくれなかった。
「今日も負けたな」
幼い日の父の声が蘇る。
何百回、何千回、いや、何万回だろう、父は決して手加減をしなかった。
木剣を弾かれ、転がされ、泥に叩きつけられ、泣きながら立ち上がる、そんな日々だった。
「立て！敵は待ってはくれん。剣とは腕で振るうものではない、生きる意思で振るうものだ」
その言葉だけを信じ、ターネットは立ち続けた。
いつしか村の誰よりも速く、誰よりも強く。
そして父でさえ驚くほど鋭い剣筋を持つ青年へと成長していた。
父――『タニス・ニュートラル』
今は無口な鍛冶師として暮らしている。
しかしその正体を知る者は、この村にはほとんどいない。
かつて北の国『ターナー王国』最強と謳われた騎士団長であり、王国存亡の危機において、たった数騎を率いて数千の敵を退けた英雄。
"鋼の獅子"そう恐れられた男だったらしい。
だが英雄は栄光を捨てた。
名誉も、地位も、王都も、すべてを置き去りにして、この辺境へ姿を消した。
その理由を、ターネットはまだ知らない。
母――『ナーン・エレクトラ』
村人から「山の巫女様」と慕われる彼女は、薬草で傷を癒やし、自然と語らうように生きる女性だった。
その紅い瞳には不思議な力が宿り、時に小さな奇跡さえ引き起こす。
だがその正体は、さらに深い謎に包まれていた。
夜になると彼女は古代語で詩を歌う。
誰も知らない言葉、誰も知らない旋律、しかしその歌を聴くたび、ターネットは決まって同じ夢を見る。
巨大な月、黄金に輝く神殿、黒い霧。
そして、自分を呼ぶ声。
その声だけは、どうしても思い出せなかった。
そして、平穏は唐突に終わりを告げようとしていた。
ここ数日、村の境界を守る古びた結界石が黒く変色し、家畜たちが何かに怯えるように夜通し鳴き続けている。
森の奥からは、かつて聞いたこともないような獣の咆哮と、あの夢と同じ腐った沼のような臭いが風に乗って漂ってきていた。
「山が死にかけている……」 村の古老たちの不安げな囁きは、現実のものとなりつつあった。
「ターネット」
父が静かに歩み寄る、その手には一本の剣。
長年使い込まれたロングソードだった。
鞘には無数の傷と騎士の紋章。
革帯は何度も修理された跡が残る。
だが、それでもなお鈍く輝く刀身は、英雄の時代を知る証そのものだった。
「これを持って行け」
ターネットは息を呑んだ。
「父さん……これは」
「俺の剣だ、王都炎上の日、無数の命を守った剣だ。そして多くの魂を斬った剣でもある」
タニスは静かに目を閉じた。
その瞳には、今も消えぬ戦火が映っているようだった。
「……再び世界が動き始めている、東方諸国での不穏な動き、かつて北の王国で大いなる災いを起こした禁忌の魔術師ルーイン、古代遺産の覚醒……どれも偶然ではない」
彼はゆっくりと息を吐いた。
「また、世界の歯車が狂い始めたのかもな……」
父の眼差しは、息子を見ているようでいて、もっと別の、ここではないどこか遠い場所を見ているようだった。
「世界の歯車？」
聞き慣れない言葉に、ターネットは思わず父の顔を覗き込んだ。
「そうだ……」
タニスは一度言葉を切ると、意を決したように息子の肩に太い手を置いた。
「お前は、自分を知る為にもここから世界へ旅立ち、自分の本当の力を見出し、動き始めた世界の真実を探りに向かうのだ」
父は一度言葉を切ると、それから真っ直ぐに息子を見据えた。
「この異変は始まりに過ぎん。村を守るためにも、お前は外の世界を知らねばならない。まず、はるか北の大国ターナー王国へ行くと良いだろう」
そう言って、父は手にしていた剣を差し出した。
ターネットは、その剣を両手で受け取った。
想像以上の重み――それは父が背負ってきた過去の重圧そのもの。
「……わかった。俺が行くことで村が救われるなら」
覚悟を決めた息子の言葉に、父はわずかに目を細めた。
「案ずるな。お前なら、その重さを力に変えられるはずだ」
父の言葉は静かだが、逆らうことのできない響きを持っていた。
村を覆い始めた不穏な気配を振り払うように、父は力強くターネットの背中を押し出した。
柄を握った右手から熱が走る。
心臓が大きく鼓動した。
まるで剣そのものが、彼を待ち続けていたかのようだった。
その夜、満月が雲間から静かに姿を現した。
母ナーンは灯火を消し、静かな部屋で息子の前へ立った。
何も語らず、ただ額へ手を添える。
その掌は雪のように冷たかった。
しかし、その奥には母の深い愛情が宿っていた。
「ターネット、決して力に呑まれてはいけません」
「……力？」
「あなたの中には、人ならざる理が眠っています。それは神々の祝福であり、同時に世界を滅ぼす呪いにもなり得るもの」
「あなたの血には、古代から続く宿命が刻まれているのです」
ターネットは息を止めた。
「俺は……いったい……」
母の紅い瞳が一瞬ゆらぎ、溢れそうになる涙を堪えるように細められた。
その微笑みは、引き止めてしまいたい衝動と、運命へ送り出す覚悟の間で激しく揺れているようだった。
「その答えは……いずれ、あなた自身の中に見出すでしょう。たとえその道がどれほど険しくとも」
彼女は震える手で、ターネットを力強く抱きしめた。
幼い頃以来の、そしてこれまでで最も熱い抱擁だった。
――――
そして旅立ちの時。
山を覆っていた濃霧が、まるで見えない誰かに導かれるように左右へ割れていく。
一本の道が現れる。
険しい山々を越え、遥か北のターナー王国へと続く長い道だ。
運命へ続く道。
ターネット・エレクトラは父の剣を背負い、旅装束を整え、静かに歩き始めた。
振り返らない。
振り返れば、この足は止まってしまう気がした。
朝日に照らされた彼の影は長く伸び、やがて山道の彼方へ溶けていく。
この日、静かな山村から歩み出た一人の青年によって、『運命』は静かに目を覚ました。
彼が目指すのは、ターナー王国の心臓――王都ラルスニエル。
この一人の青年の旅立ちが、やがて大陸の歴史を塗り替え、古代より続く因果を揺るがし、世界の命運そのものを左右する壮大な叙事詩の幕開けとなる。
✧ハイランク・プロローグ✧
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