第二十八回　鄭恩無心擒獵鳥　天祿有意搶龍駒

第二十八回　鄭恩、心なくして猟鳥りょうちょうを擒とらえ、天禄てんろく、意ありて龍駒りゅうくを搶うばう。

　詩に曰く：

　春風はいったいどこから来て、
　あの香しい木々の枝を揺らすのだろう。
　旅人の心は物思いに沈み、
　朝な夕なに千里の彼方を思う。

　門を出れば南北に道は分かれ、
　連れ立って行く先は、それぞれの任地。
　白駒をつなぎ留めたいと願っても、
　すでに西日は駆けるように傾いている。

　心ばかりが先を急ぎ、
　行きつ戻りつ、足取りは揃わない。
　一室を行きつ戻りつしながら、
　来たばかりの頃のように、心はおぼろげ。

　西の林へ続く道は深く沈み、
　明るさも暗さも、ここで別れを告げる。

　――右、「竹垞ちくだ」の古体詩より抄録。

　さて、話は趙匡胤と鄭恩のことである。

　二人は宿屋に泊まっていた折、玉石の琵琶と粉白粉こはくこ（おしろい）の狐――妖怪が旅芸人の女に化けて現れ、惑わそうとした。しかし鄭恩がたちまち仕掛けを見破り、兄弟二人が力を合わせてこれを打ち倒し、妖怪は正体を現して死んだ。

　匡胤が荷をまとめ、出立しようとしたところ、鄭恩が呼び止めた。

「二哥、少し待ってくれ。この二匹は倒したが、こんな姿のまま残しておくのはよくない。害を除くつもりなら、きれいに始末して、後腐れを断とうじゃないか」

　匡胤はうなずいた。

「もっともだな」

　そこで二人は宿の者を呼び、狐の死骸を店の外へ運ばせ、空き地で火をつけて焼いた。風に乗って焦げた毛と腐った臭いが立ちこめ、やがて灰になると、その骨を砕いて野に捨てた。

　続いて鄭恩は玉石の琵琶を空き地に置き、酸棗さんそうの棒を振り上げ、力いっぱい打ち下ろした。琵琶は七、八つに砕け散り、どの破片にも血の跡がついていた。

　匡胤もそれを見て気をよくし、神煞棍棒しんさつこんぼうを手に取ると、兄弟そろってめった打ちにし、たちまち粉々にしてしまった。それを宿の者に掃き集めさせ、ようやく二人は部屋に戻った。

　すると部屋には酒肴が一席、すでに整えられており、宿の主人が脇に控えていた。匡胤が理由を尋ねると、主人は言った。

「お二人のご活躍で妖怪が退治され、民は害を免れました。お礼と申しても大したことはできませんが、せめて一杯の粗酒で、英気を養っていただければと思いまして。どうかお断りなさらずに」

　匡胤は答えた。

「そこまで言ってくださるなら、ありがたく頂戴しよう」

　主人は二人を席に招き、自ら酒を注いでしばらくもてなすと、丁重に辞して去った。兄弟は向かい合って飲み交わし、語り合い、心ゆくまで杯を重ねた。

　やがて日も暮れ、出立するには遅くなったため、その夜はもう一泊することになった。

　翌朝、二人は早く起きて身支度を整え、宿の主人に礼を述べて出発した。匡胤は馬に乗り、鄭恩は徒歩で、西を目指して進む。

　折しも初春の頃で、草の根は緑を透かし、木々は芽吹き始めている。道を急ぐこと数日、やがて前方に一つの村町が見えてきた。

　匡胤が言った。

「兄弟、連日の旅で少々疲れたな。この町に入って宿を取り、二、三日休んでから先へ進むのはどうだ？」

　鄭恩も答える。

「二哥の言うとおりだ。俺も歩き通しでくたびれた。少し骨休めをしよう」

　こうして二人は町に入り、人家が密集して賑やかな様子を眺めつつ、招商宿を見つけた。馬を厩に預け、清潔な客間を選んで荷を下ろす。ほどなく酒食が運ばれ、食事を済ませると、日も暮れたのでそれぞれ休んだ。

　翌日、朝食を終えた後、匡胤は小僧を呼んで尋ねた。

「ここは何という地名だ？」

「はい客官きゃくかん。ここは東西の要路にあたる平陽鎮へいようちんで、たいへん賑やかなところでございます」

　匡胤は鄭恩に向かって言った。

「三弟、俺たちはあちこち駆け回って大哥を探しているが、いまだ手がかりがない。この平陽鎮は人の往来も多いと聞く。ここに滞在して、外を歩いてみれば、ひょっとして大哥に出会えるかもしれぬ。どうだ？」

　鄭恩はうなずいた。

「そのとおりだ。ただ歩くだけじゃなく、馬も連れて手綱を伸ばし、青草でも踏ませよう」

　匡胤も同意し、鄭恩は厩から馬を引き出した。匡胤が部屋に鍵をかけ、二人は連れ立って宿を出る。

　大通りに出ると、店が軒を連ね、人の往来が絶えない。二人は人波に紛れて進み、三つ辻に差しかかったところで、人が押し合いへし合いし、流れに阻まれた。どっと押し寄せた拍子に、兄弟ははぐれてしまう。

　匡胤は鄭恩の姿が見えず、人をかき分けて探したが見当たらない。

「この粗忽者そこつしゃ、どこへ押し流されたのだ？　俺を見失って、馬を引いて宿に戻ったのかもしれぬ」

　そう思い、ひとまず宿へ引き返した。

　一方の鄭恩も匡胤を見失い、探しているうち、先に進んだのだろうと思い、馬を引いて前へ向かった。しばらく行くと、人だかりができていて、皆が傀儡芝居かいらいしばいを見物している。

「ひょっとすると二哥も中にいるかもしれない」

　そう考え、馬を止めて人垣の後ろから覗くと、操り人形は実に精巧で見事だった。鄭恩はすっかり見入ってしまい、思わず手を叩いて大笑いし、首を振って大喜びする。

　ところが、拍子に手綱が緩み、馬は自由になると四肢を伸ばして走り出した。芝居に夢中の鄭恩は、ふと蹄の音を聞いて振り返り、馬が遠ざかっているのに気づいて慌てて追いかけた。

　気づけば平陽鎮を抜け、二里ほど離れた大きな林まで追いかけ、ようやく馬を捕まえる。怒りに任せて拳で馬を何度か殴り、手綱をつかんで地面に座り込んだ。林は木立が深く、なかなか風情がある。

　ふと顔を上げたその時、鈴の音がした。見ると、足に紐をつけた黄鷹こうようが飛んできて地に降り、尾には鈴がついている。羽毛は整い、愛らしい姿だ。

　粗野な鄭恩に、それが鷹だと分かるはずもない。

「ちょうど腹を立てていたところだ。どこから来た野鶏だ？　ずいぶん太っているじゃないか。宿に持ち帰って、二哥の酒の肴にすれば、無駄足にはならぬ」

　そう言って馬を木につなぎ、近寄って鷹を捕まえた。

　すると鷹は首を返し、鄭恩の手に激しく噛みつき、離そうとしない。鄭恩は怒り、片手で押さえつけて地面に叩きつけ、足で踏み押さえ、羽毛をむしり取った。鷹は痛みに耐えかね、地面を転げ回って鳴き叫ぶ。

　それを見て鄭恩は大笑いした。

「この野郎、まだ俺を啄ついばめると思ってるのか？　このあと熱い湯に入れてやるから覚悟しろ」

　そう言っていると、向こうから一団の者たちが現れた。小犬を連れ、梢棒しょうぼうを手にし、林の中へ一斉に駆け込んでくる。どうやら黄鷹を探しているらしい。

　地面には鷹の羽毛が散らばり、肝心の鷹は羽をむしられ、裸同然の姿で必死にもがいている。これを見て、皆が口々に叫んだ。

「誰だ、俺たちの鷹をこんな目に遭わせたのは！」

　一斉に辺りを見回すと、そこに鄭恩が座っている。

「まさか、あの黒い大男じゃあるまいな？　行って聞いてみれば分かる」

　そう言って、皆で近づき、声をかけた。

「おい、あんた。さっきこの辺に黄鷹が飛んできたが、見なかったか？」

　鄭恩は平然と答えた。

「俺はここに座っていただけだ。見たのは一羽の野鶏だ。羽をむしって、酒の肴に持ち帰ろうと思っただけで、黄鷹なんぞ見ていない」

　これを聞くや、皆が一斉に騒ぎ立てた。

「何て大胆な盗っ人だ！　やっぱりお前が俺たちの鷹を殺したんじゃないか！　さあ、どう落とし前をつける？　さっさと弁償すれば、殴らずに済ませてやるぞ！」

　鄭恩は目を剥き、怒鳴り返した。

「馬鹿野郎ども！　これは俺が拾った野鶏だ。お前らに何の関係がある？　黄鷹だの何だのと難癖つけて、奪おうたってそうはいかんぞ！」

　すると向こうも負けじと怒鳴る。

「この狗頭くとうめ！　これは俺たちの若旦那が大事に飼っている鷹だ。一羽一羽が宝物同然だ。さっき兎を捕まえたとき、殴られて逃げ、この林で休んでいたところを、お前が野鶏と勘違いして殺したんだ。今さら言い訳は無用だ。
　素直に弁償するならそれで済む。もし払えないなら、俺たちと一緒に若旦那のところへ来い。もしかしたら若旦那が情けをかけて、弁償不要と言うかもしれん。
　それなら俺たちも責任を免れる。だが、このまま無事に帰れると思うなよ」

　鄭恩は睨み返して言った。

「その若旦那とやら、どんな人物だ？　名は何と言う？」

　皆は嘲るように答えた。

「なるほど、田舎の狗頭か。知らなくて当然だ。だが教えてやろう。若旦那は本鎮の団練教師だんれんきょうし、韓かん様のご子息だ。気性は烈火のごとく、すぐ手が出るお方だ。さっさとついて来い。ぐずぐずしていると、脚の筋を叩き折るぞ。後悔しても知らんからな」

　中にはこう言う者もいた。

「口で言っても無駄だ。さっさと捕まえて若旦那の前に連れて行けばいい」

「そのとおりだ！」

　一斉にそう叫ぶと、皆で鄭恩を取り押さえにかかった。

　鄭恩は激怒し、拳を振り上げて応戦する。相手も梢棒を振りかざし、乱打してきたが、鄭恩は少しも怯まず、拳を流星追月りゅうせいついげつのごとく振るい、瞬く間に数人を叩き倒した。

　しかし多勢に無勢、相手は逃がすまいと声を張り上げ、遠巻きに取り囲んで、鄭恩を中央に閉じ込めた。

　ちょうどその最中、韓公子が数人の郷兵きょうへいを引き連れて到着した。人々が囲んで争っているのを見て、一人を呼び止めて問う。

「何事で騒いでいる？」

「この黒い大男が、我らの黄鷹を殺したのです。弁償を求めましたが、拒んだため、このような騒ぎに」

　韓公子は囲みの中を見渡し、心中で思った。

「なかなかの体格だ。素手でこれだけの棒を相手にしている。どうやら只者ではないな」

　さらに目をやると、近くの木に繋がれた一頭の馬が目に入った。毛並みは整い、体つきもよく、見るからに良馬である。

「この馬なら、鷹一羽以上の値打ちがあるのではないか」

　そう思い定めると、騒ぎに紛れて家来に合図し、密かに手綱を解かせ、馬を引き寄せた。自らひらりと跨ると、高声で叫んだ。

「皆、聞け！　この黒漢は我が家の鷹を殺した。公子は代わりにこの者の馬を引き取る。馬を返してほしければ、鷹を弁償するがよい。弁償できぬなら、この馬で相殺だ。お前たちは各々引き上げよ。これ以上揉める必要はない！」

　そう言い残すと、韓公子は馬に乗り、そのまま屋敷へ駆け去った。

　周りの者たちは、これで鷹の件の責任を免れたとあって、誰も関わろうとせず、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。

　鄭恩は馬の姿が見えないことに気づき、慌てて林を飛び出し、あちこち見回したが、馬影はおろか、人の姿すら見えない。

　怒りが込み上げ、雷のように怒鳴り散らし、林の中を走り回り、何度も引き返したが、どうにもならない。やがて追う手立てもなく、思い切り罵声を浴びせると、腹を立てたまま駆け出した。

　一気に平陽鎮へ戻り、招商宿に飛び込むと、部屋にはすでに匡胤が座っていた。

　鄭恩は息も絶え絶えに腰を下ろし、口を閉ざしたまま荒く息をつく。

　匡胤はその様子を見て声をかける。

「兄弟、さっきはどうしてはぐれた？　どこでそんなに時間を食ったんだ。それに馬はちゃんと厩に繋いだのか？　どうしてそんな有様なんだ？」

　鄭恩は手を振り、息を荒げるばかりで言葉が出ない。

　匡胤はますます不審に思い、改めて問いただす。しばらくしてようやく鄭恩は口を開いた。

「二哥、よくも聞いてくれるな。俺は普通に歩いていたのに、あんたが見えなくなった。そのうえ、あんたの馬が手綱を外して逃げやがったんだ」

　匡胤は驚き、慌てて尋ねた。

「なぜ馬が逃げた？　捕まえられなかったのか？」

　鄭恩は言った。

「馬一匹、捕まえられないわけがあるか。林まで追いかけて、ちゃんと捕まえたさ。ただ――」

　そこで歯を食いしばり、怒りを込めて吐き捨てた。

「ただ、あの驢馬ろば野郎の賊が、どうしても許せねえんだ！」

　匡胤はあわてて問い返した。

「馬は捕まえたというのに、いったい何者がそんなに憎いんだ？」

　鄭恩が答えた。

「俺たちは、一羽の嘴くちばしの曲がった野鶏のせいでひどい目に遭ったんだ。
　林に飛び込んできたから捕まえて、羽をむしり、二哥の酒の肴に持ち帰ろうと思った。ところが一団の連中が現れて、何だか鷹を探していると言い出し、弁償しろと迫ってきた。
　俺が承知しなかったものだから、取っ組み合いになったんだ。腹立たしいことに、あの驢馬ろば野郎ども、隙を見て二哥の馬を引いて行きやがった」

　匡胤は驚いて言った。

「どうして馬を奪われた？　追いかけはしなかったのか？」

　鄭恩は首を振った。

「追おうとはしたさ。だが影も形もなく消えてしまい、どうにも追えなかった。だから戻ってきて、お前と相談しようと思ったんだ」

　匡胤は馬を失ったと聞き、顔を曇らせた。

「三弟、お前はあまりにも粗忽だ。市中ではぐれたなら、まず宿に戻るべきだった。それなのに、わざわざ災いを招くとは。今や乗り物を奪われ、この重い荷を誰が担ぐ？　これでは旅を続けるにも続けられぬ」

　そう言って責めていると、鄭恩がはっと思い出したように言った。

「二哥、そんなに責めるな。馬を奪ったのは、名の知れた奴なんだ。相手が分かっているなら、取り返せばいい」

　匡胤は言った。

「名が分かっているなら話は早い。だが、どうしてそいつの素性を知っている？」

　鄭恩は答えた。

「揉めている最中に聞いたんだ。団練教師の韓老爺かんろうやの息子だと言っていた。名のある人物じゃないか」

　匡胤はうなずいた。

「それなら行き先も割れる。店の者に住処を聞き、出向いて取り返すまでだ」

　まさに――

　得たものに浮かれるな、
　失ったものに嘆くな。
　塞翁さいおうの心を知るならば、
　喜びはいつか憂いに変わると心得よ。

　そこで匡胤は店小二を呼び、尋ねた。

「このあたりに団練教師という者がいると聞いたが、どこに住んでいる？」

　店小二は慎重に返した。

「それをお聞きになって、何かご用ですか？」

　匡胤は事情を説明した。

「この兄弟が馬を連れて外へ出たところ、手綱を外され、韓教師の家の公子に奪われた。取り戻しに行きたいので、住処を知りたい」

　すると店小二は首を振った。

「それなら、どうかこの話はおやめください。馬が一匹どころか、十匹あっても、取り返せません」

　匡胤は怪しんで問う。

「それほどの権勢があるというのか？」

　店小二は声を落として語った。

「客官はご存じないようですが、その公子は韓天禄かんてんろくと申します。父は韓通かんつうといい、拳や棒術に通じ、悪行の限りを尽くす男です。二年前、大名府から家族を連れてこの鎮に来て、腕力を頼みに横暴を働いております。我ら商人は、皆、分け前を取られねばなりません。

　劉員外りゅういんがい（劉の長老さま）の大きな屋敷を力ずくで奪い、自分の住まいとし、団練教師と名乗っています。弟子が百二、三十人おり、さらに郷兵を飼い、召使いを従え、この地を牛耳っているのです。

　毎日のように町に出ては、百姓から税と称して銀十両を取り立てます。誰も逆らえません。そのうえ息子を甘やかし、人妻や娘を辱め、財を騙し取るなど、悪事は数え切れません。地元の者ですら恐れているのに、ましてや異郷の客官が逆らうなど、とても……。どうかこの件は水に流し、無事でいることを第一になさってください」

　匡胤は話を聞き終え、心中で思った。

「やはり韓通か。あの悪党、ここでも民を苦しめているのか。見過ごすわけにはいかぬ」

　そして口に出して言った。

「小二哥、そんなに怯える必要はない。馬を取り返すかどうかは別として、まず住処を教えてくれればよい」

　店小二は観念したように答えた。

「そこまで仰るなら、お教えしましょう。庄は平陽鎮の真南、野鶏林やけいりんを越えた先、大きな林の中にあります。馬もそのあたりで奪われたのでしょう。どうか、くれぐれもお気をつけください」

　そう言い残し、店小二は去っていった。

　匡胤は鄭恩に向かって言った。

「分かったか。馬を奪ったのは、かつて大名府の勾欄院こうらんいんで俺が打ち据えた、あの韓通だ。あいつ、ここでも民を害している。よし、もう一度相手をしてやろう。この地に安穏と住めるかどうか、思い知らせてやる」

　鄭恩はうなずいた。

「俺は野鶏林の場所を知っている。日も高い今のうちに行って、腕ずくで馬を取り返せれば、万事解決だ」

　そう言って酸棗の棒を手に取り、匡胤とともに宿を出た。二人は足早に野鶏林へ向かい、大きな林の奥で件の庄を見つける。

　匡胤は言った。

「兄弟、お前が先に出て、あいつを引きずり出せ。俺はここで待ち、決着をつける」

　そう言うと、匡胤は茂みの中に身を隠し、様子をうかがった。

　鄭恩は酸棗の棒を握りしめ、荒々しく広梁門こうりょうもんへ駆け寄ると、春雷のような大声で韓通を罵り呼び出した。

　ここに――
　狭い道で仇と出会い、
　強暴の徒がついに勢いを失い、
　追い詰められてこそ、
　凶棒もまた善へと向かう。

　まさに――

　道理を踏みにじり、身の安泰のみを図っても、
　どうして民を安んじ、暴を除くことができようか。

　さて、韓通は果たして姿を現すのか。
　それは次回を待って知ることとしよう。