ストロベリーフィールド：第二幕 消えた世界の中で
キャンドルに灯していた炎が、ドアの方に向かって僅かに揺らめいた。
どうやら、誰か来たようだ。
多面体の水晶を見つめていたサラは、ひとつ大きな溜息をついてキャンドルの灯を消し、その水晶に厚い紫の布を被せた。
消えたキャンドルから出た白い煙が一筋、風にたなびき部屋の外へと消えていく。
木の玄関の内ドアが重そうに軋みながら開く音がして、それに続くように鈍い振動が床に響き始めた。大きな荷物を運んでいる時のライラの足音だ。
一度キッチンに行った足音は、しばらくすると、サラがいる奥の部屋の前で止まった。
四回のせわしないノックの後、サラが返事をする間もなく勢いよくドアが開く。ふくよかな身体つきの健康そうな女性が、振動と軋む音を立て部屋の奥へと入って来た。
靴のサイズが合っていないのではないかと思われる半拍子遅れた音が、ライラが一歩前に踏み出す度、部屋に響く。
ライラは部屋のカーテンをシャッと音を立てて開け、外開きの窓を限界まで大きく開け放った。
午後の強い光と、草いきれのむせ返るような匂いが部屋に充満する。
テントウムシたちが、一斉に中へ入って来て部屋の中で楽しそうに飛び回り始め、冷たいくらいに涼しかった部屋があっという間に暖かくなった。
「また《未来》を見ようとしていたのですか？
真っ昼間から、こんなに真っ暗にしてキャンドルを灯して。太陽エネルギーを使う気はないんですか？ 贅沢通り越してエネルギーの無駄遣いです。
浪費家ですね。まったく。
地道にお金を稼ぐってことはどういうことか、その《頭》じゃなくて、一度は《身体》で知ったほうがいいですよ」
ライラは意味不明な怒り方で、自分の感情をコントロールしようとしているようだ。
「ああ、誰が来たかと思ったら、ライラ、あなただったのね。
最近は耳も遠くなってきて、近寄ってくる足音に気が付くのがずいぶん遅くなってきたわ。何をしていたかに気づかれるなんてね」
サラはライラに見せつけるように、嘘っぽい溜息をついて見せた。ライラは腰に手をあてて、怪訝そうな顔つきで眉間にしわを寄せたままサラをじっと見つめている。
「かなり集中されていたような顔つきをされています……顔色も良くないですね。これから先、一体どうされるおつもりなんですか？」
「さあね……」
「それにしても、まだ、お互いに三十代なのに耳が遠くなってきたって……嘘も大概にしてくださいよね。私が来たことが分かって、慌ててキャンドルを消したんじゃないんですか？
未来を見ながら周りに神経を張り詰めて、その上で結界を張り続けるなんて、時空霊力を一度に使い過ぎているんじゃないですか？」
残念ながら男系の血筋に生まれたライラには、未来を見る能力は受け継がれなかったのだが、それでも直観力に関してはユラの一族のものとあって、なかなか優れている。
「最近ね、不穏な気配が強くなっている気がしてね。いろいろなことが気になってしまって。あなたの言う通り、霊力の使い過ぎかもしれないわね」
サラがそう言い終わるのを聞き終わる前に、ライラは走るようにきびきびと遠ざかって行ってしまった。
全くあの子は小さい頃から活動的というか、とにかくじっとしていないし、落ち着きがない。
サラは、今度は本物の溜息をつきながらも小さく微笑み、むせ返るような空気を肺いっぱいに吸い込んでから、机の上のキャンドルを本棚の上に戻し、リビングへと移動した。
しばらくすると、ライラが心配そうな顔でトレイにお茶を載せてリビングへ戻って来た。
「具合でも悪いんですか？ 薬草でもお持ちしましょうか？」
「いえ、少し疲れているだけよ」
「そりゃそうですよ。二十四時間、何年もずっと絶え間なく結界のために精霊との約束を守り続けていたら、普通の身体ならとっくに壊れています」
怒ったようにサラの前にお茶だけを置くと、ライラは踵を返しリビングからもう消えていた。ライラは口は悪いが、心根はとても優しい。サラのことを気遣って、こうやって週に一度は、お説教がてらサラの様子を見にやって来る。そして、ちゃんと周りを見ることのできる能力も持ち併せていた。
サラが温かいお茶を啜っていると、またライラがリビングにやってきた。手も口もしっかり動かしている。本当に働きバチみたいに落ち着きがない。
ところがライラは、拭き掃除を始めた暖炉の上の写真立てを手に取ると突然ぴたりとその動きを止めてしまった。
「これはここを出られた時のお写真ですね。先月十七になられたはずです。ユラ神様として身分を受け継ぐには十分な年齢になられました。
なのにまだ覚醒していないなんて、おかしいと思いませんか。一日も早く戻って来ていただきたいものです。
東の果ての国の王が、何度もこちらへ使いを送っていると聞きましたが……」
「どうやっても、彼らはこの国には入れないから、安心してちょうだい」
大きなデッキブラシを持って、前かがみに掃除をし始めたライラは、不服そうに口をとがらせた。
「それは、ユラ神様が、この国にいる限り、の話ですよね。本当に、近々、この国は亡びるんじゃないかと、私は最近思いますけれど」
ひとしきり強い口調で言いたいことを言うと、ライラはまっすぐ背筋を伸ばしてサラをぎろりと睨んでから、また大きな足音を立てバケツを持って台所へと向かった。ライラは思ったことを、何でも遠慮なく言う性格だ。裏表のないその性格を、サラは気に入っていた。
サラは、この国では《ユラ神様》と呼ばれ、未来のお告げをもたらすものとして崇められていた。けれど、サラにとって未来の映像は、簡単に見られる類のものではなかった。けれどそれが突然現れた時には必ず現実となる。
その一方通行の断片的な未来の情報を受け取る能力こそ、サラが受け継いだ力だ。
そんなことを知らない人々は、困ったことがあるとその解決策を求めサラの元にやって来ていた。サラがある予言をするまではこの国の人々は妄信的にこのユラ神という存在を信じていたのだ。
この国は、取り入ることが上手な者が王に気に入られるような国だった。国王が世間知らずの若い王に変わってからは、一層その傾向は強くなっている。何か困ったことがあれば、すぐにサラに泣きついて来て、「どうしたらいい？」と尋ねるような王だった。
その内容は予言で見るまでもないようなことが殆どだったので、サラはいつも思ったとおり答えただけだったが、そのサラの言葉にいつも王は忠実に従い疑うことを知らなかった。サラのアドバイス（予言ではなく）に従うと大抵のことが旨くいくので、王はサラのことを信用しきっていて、国民にもサラの能力は本物だと声高らかに広めてくれていた。そのおかげでサラは数年前までお供え物だけで生きていくことが出来ていた。
予言者がサラでなく、もし悪霊の使い手だったならば、とうの昔にこの国は乗っ取られていた事だろう。
そしてサラは、ある日、恐ろしい未来を見た。
そして悩んだ末、誰にも言えず口をつぐんだ。
けれど数年前、今日と同じようにサラの身体を気遣うライラを自宅に招き入れた時、何日も思い悩み続けていたことをとうとう打ち明けてしまった。
それほどに一人で抱えるには重すぎる未来の予言だった。
「東の果ての国から出ずる災いの子によって、この国は亡びる。我が一族の選択の時が来た」
その予言がどうやって漏れたのか、立ち聞きでもされていたか、はたまた精霊たちが漏らしたか、どこをどう伝わって、伝言ゲームの果てに内容が変わってしまったのか分からなかったが、とにかく国王へと伝わった。
サラは『東との繋がりを絶て』などと予言したつもりはなかった。
だが王はその次の日には「東の果ての国から来る者を一人残らず追い返せ」と命令を下し、一族は国外に出ることを許されなくなった。
サラは頭を左右に振り立ち上がると、ライラが手に取っていた暖炉の上の写真に目をやった。
その人物の怯えた眼差しは、今にも泣きだしそうだ。まだあどけない幼さの残る顔つきだが、見事なシルバーブルーの波打つウェーブの髪とその怯えたような卑屈な眼差しはサラに自分の母親を連想させ、いつもサラをイラつかせた。
子供など持つべきではなかった。
あの子は生贄。それが精霊との約束。
私も母も、結局親にはなれなかった。
サラは、後悔とも懺悔ともとれる長いため息をひとつ吐いた。
サラの予言のせいで、東の国々と交易が止まってしまったことで、大損害を受けた村人の中には『ユラ神の言葉は実はでまかせだ』と陰口を言う者も出始めている。
暫くの間は王がその動きをけん制してくれていたのだが、国境閉鎖に不平を言う者たちの間で物騒な小競り合いも起こり始め、王はやむなく月に一度、王の軍に交易を命じ認めるようになった。
サラはそれに協力する形で、結界を外したり、また閉じたりとかなりの力を消耗している。
そうやって極秘に行われていた交易の品々は市場でとんでもない価格で取引されていて、それが王の財源とされていると噂になっていた。
最近では王の力もあてにできないほどに、交易で稼ぐ者たちは力を持ち始め、その裏で王の軍は王に隠れて潤沢な資金を持つ者たちと結託し、私腹を肥やすようになっていて、サラがどんなにその事を王に伝えても、怯える王の耳にはもうまともに届かなくなり始めていた。
かつて神と崇められていたサラは、外出した際に石を投げつけられてから、すっかり外に出かけなくなってしまっていた。ユラ神様に石を投げるなど、これまでなかったことだ。
ユラ神様の権威も生きるために必要な金や欲には勝てないという事だ。
お供え物も日に日に減り、自分の身の回りのことや生活に必要なことは全て姪のライラに任せきってしまっている。
「久しぶりにお供え物が届きましたよ！」
遠くから聞こえるライラのその明るい声に、サラは不吉なものを感じ取っていた。
（第三幕へつづく）
