【第２章】 第２１話
【第２章】第２１話 境界の内と外
——“触れてる……？”
その言葉を最後に、意識は引きずり込まれた。
⸻
「っ——やめろ！」
リオの声が、現実へ引き戻す。
エイルシアの身体が、崩れ落ちた。
「……今の……なに……」
真琴は息を呑む。
（あれが——）
「……本体か」
リオの声は低い。
一拍。
「やめておけ」
即座に、言い切る。
「それは“使うもの”じゃない」
エイルシアは、ふっと笑った。
「でも——必要なんでしょ？」
空気が張り詰める。
「この街の奥にいる“何か”に触れるには」
「これしか、ない」
沈黙。
真琴は、一歩踏み出した。
「……使うなら」
全員の視線が集まる。
「一人でやるな」
エイルシアの目が、わずかに見開かれる。
「絶対、引き戻すから」
「——どこまで行っても」
⸻
その言葉の余韻が、まだ空気に残っている。
誰も、すぐには動かなかった。
だが——
リオが、静かに口を開く。
「真琴。今回は“他人の内側”に潜る」
「エイルシアの黒魔法を整えることになる」
「——戻れない可能性もある」
「……うん、分かってる」
真琴は即答した。
「前の世界でも、ここまで踏み込む治療なんてなかったし」
肩をすくめる。
「……っていうか、元テクニカルライターなんですけど？」
わずかに苦笑する。
「でもさ——放置する方がヤバいでしょ？」
リオはわずかに目を細めた。
「……なら、条件がある」
「必ず“戻ること”を前提に動け」
⸻
「……なら」
フィオナは、小さく息を吸った。
「私は、何をすればいいですか？」
その声は静かだったが、不安は隠せていない。
リオが視線を向ける。
「フィオナは、“アンカー”だ」
一拍。
「真琴と僕は、エイルシアの内面に入る」
「その間、意識は完全に内側に集中する」
「——本人が暴れれば、その時点で終わりだ」
わずかな沈黙。
「……分かりました」
フィオナは、ゆっくりと頷いた。
「必ず——繋ぎ止めます」
真琴が小さく笑う。
「頼りにしてるよ、フィオナ」
——その言葉に、わずかに空気が張り詰めた。
⸻
続いて、リオはゆっくりとクラリスへ視線を向けた。
「クラリス——頼みがある」
空気が張り詰める。
クラリスは静かに息を吐いた。
「……本来なら、ここに残るべきですわね」
「ですが——違いますわね？」
リオは小さく頷く。
「ああ」
「動く可能性がある」
「街全体がね」
ヴィクトルが低く呟く。
「……きっかけは、こっちか」
「治療を始めた瞬間、全部ひっくり返る」
沈黙。
クラリスは目を閉じ、そして開いた。
「……分かりましたわ」
「ならば、私が“先に”見てきます」
⸻
フィオナは、ふっとレオンハルトを見る。
「レオン。クラリスたちについて行って」
一拍。
「——あなたの“楽観”、今は必要よ」
レオンハルトが目を丸くする。
「は？ どういう意味だよ」
「誰かが張り詰めすぎると、判断を誤るでしょ？」
ちらりと、ヴィクトルへ視線を送る。
レオンハルトがニヤッと笑った。
「……ああ、なるほどな」
「任せとけ」
⸻
ヴィクトルが一歩前に出る。
「方針は決まったな」
「エイルシアの治療と、オアシスの調査——同時にやる」
「順番じゃ間に合わない」
一拍。
「——分ける」
その瞬間。
「——お待ちください」
領主の声が、静かに差し込む。
ヴィクトルは、わずかに息を吐いた。
「……済まない」
「一度、宿に顔を出さないといけない」
領主が首を傾げる。
「宿、でございますか？」
「すでに手配は整っておりますが」
ヴィクトルは視線を逸らさない。
「ああ、分かっている」
「……確認だけだ」
——そう言い切った。
沈黙。
領主は——微笑んだ。
「……そうでございましたか」
「では、お気をつけて」
その言葉に、わずかな違和感が残る。
——通された。
いや。
“通しても問題ない”と判断された。
⸻
ヴィクトルはリオの横を通り過ぎざま、軽く言った。
「問題あれば——これだ」
指先で、自分の耳元をトントンと叩く。
一瞬だけ、リオの視線が動く。
「……常時接続か」
小さく呟く。
ヴィクトルは振り返らない。
「切る理由がない」
それだけ言い残して、歩き出した。
——迷いはなかった。
⸻
それぞれが、別の方向へ歩き出す。
——同じ場所に戻れる保証もないまま。
だが——
止まる選択肢も、なかった。
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