【第２章】 第１４話
【第２章】第１４話 冒険の旅立ち前
ヴィクトル達の住まい――居城というのか。
クラリスに言わせると、領地を持たない王都住まいの貴族としては小規模な館らしい。
都内郊外の1LDKに住んでいた人間からすれば、十分すぎるほど立派な“城”だ。
そんな館の一室に、一同が集められていた。
真琴、クラリス、リオ、フィオナ、レオンハルト、そしてヴィクトル。
六人が揃っている。
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まずヴィクトルが、フィオナ達に新入りを紹介した。
「高瀬真琴の弟、リオ・オコーネルだ」
フィオナが首を傾げる。
「顔が似ていないのはともかく……お名前も随分と違いますのね？」
真琴は、あっさりと言った。
「異父母兄妹ってやつ」
一拍。
レオンハルトが素直に返す。
「……それって、ほぼ他人じゃね？」
フィオナがレオンハルトの脇を軽く小突いた。
「もう少し言い方がありますでしょう？」
「悪い、言われたくなかったか？」
「別に」
真琴は肩をすくめる。
「まあ、私にも数日前に出来た弟だしね」
リオが続ける。
「血の繋がりって、そんなに大事？」
「あらまぁ」
フィオナのいつもの口癖で、その場は一度緩んだ。
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軽く咳払いをして、ヴィクトルが本題に入る。
「皇后から書簡が届いた。クラリスが受けていた依頼――水晶竜の更なる調査を求められている」
クラリス、真琴、リオは既に聞いていた話だ。静かに頷く。
だが、フィオナとレオンハルトは首を傾げていた。
レオンハルトが口を開く。
「依頼の話は分かった。でも、それと俺たちに何の関係がある？」
「うむ」
ヴィクトルは短く頷いた。
「調査先がな――リオの話によれば、この国の西南地方にある砂漠の古代遺跡だ」
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「……西南地方の砂漠にある古代遺跡、か」
レオンハルトの声に、わずかな緊張が滲む。
その変化を見逃さず、リオが静かに続けた。
「その遺跡はね――ただの遺跡じゃない」
一呼吸置く。
「“水晶竜の痕跡”が確認されている場所なんだ」
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空気が変わった。
フィオナが目を細める。
「……水晶竜。伝承上の存在ではなかったのね」
「伝承で済めばよかったんだけどね」
リオは肩をすくめ、ヴィクトルへ視線を送る。
ヴィクトルは一拍置き、口を開いた。
「その遺跡には――私たちの両親が向かったきり、帰ってきていない」
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静寂が落ちる。
クラリスは俯いたまま、拳を強く握りしめていた。
やがて、何も言わず立ち上がると、ガラスケースから水晶竜の鱗を取り出す。
それを、皆の前に差し出した――その瞬間。
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「っ……！」
レオンハルトが息を詰まらせた。
次の瞬間、手首を押さえ、顔を歪める。
「熱い……っ、なんだこれ……！」
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リオが即座に動いた。
「レオンハルト、腕を見せて！」
有無を言わせぬ声だった。
周囲が固まる中、リオはその腕を掴み、痣を覗き込む。
わずかな沈黙。
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「……痣、か」
その声は、いつもの軽さを失っていた。
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レオンハルトが歯を食いしばる。
「なんだよ……これがどうかしたのか。生まれつきだぞ」
リオは少しだけ言葉を選ぶように間を置く。
「……伝承の話になるけどね」
フィオナの視線が、静かにリオへ向けられる。
「かつて、竜と意思を通わせる一族がいたらしい」
「彼らは竜と契約し――“竜騎士”と呼ばれた」
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クラリスが濡れたタオルを差し出す。
「これ、冷やして」
「ああ……助かる」
手首に当てると、レオンハルトの呼吸が徐々に落ち着いていく。
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リオはゆっくりと立ち上がる。
その目には、抑えきれない興味が滲んでいた。
「もしこれが、その系譜のものだとしたら……」
小さく息を吐く。
「面白いことになるね」
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「面白いって……おい」
「偶然じゃないよ」
リオは軽く笑った。
「君がその遺跡に行く理由としては、十分すぎる」
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フィオナが口を開く。
「……つまり、その遺跡には“竜に関わる何か”がある可能性が高い」
リオは否定しない。
ただ、曖昧に肩をすくめるだけだった。
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しばしの沈黙が落ちた。
誰も軽々しく言葉を発しようとはしない。
だが――
その場にいる全員が、同じものを見ていた。
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ヴィクトルが静かに口を開く。
「……異論はないな」
問いではなく、確認だった。
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クラリスが顔を上げる。
その瞳に迷いはない。
「行くわ。……必ず、確かめる」
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レオンハルトは手首を押さえたまま息を吐く。
「ここまで来て無関係ってのは無理だな」
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フィオナは小さく肩をすくめる。
「危険な匂いしかしませんけれど……放ってはおけませんわね」
一瞬だけ、リオへ視線を向ける。
「――特に、“何かを知っていそうな人”がいるならなおさら」
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リオは笑ってみせる。
「買いかぶりすぎだよ」
だが、その目は笑っていなかった。
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真琴は、ゆっくりと皆を見渡す。
（……また、始まるんだな）
抗うことはできない。
けれど――
目を逸らすつもりもなかった。
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ヴィクトルが告げる。
「各自用意もあるだろう。出発は、３日後だ」
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