【外伝】　王子の自由愛③

【外伝】王子の自由愛③

この遺跡、普通ではなかった。

それは、百戦錬磨のS級パーティ『緑水の調べ』が、理屈ではなく“身体の反射”で理解してしまう種類の異常だった。

エマの足が、無意識に止まる。

「……撤退ライン、超えてる」

軽く言ったはずの声が、やけに乾いている。

アーノルドが低く唸る。

「中層の圧じゃない。最奥手前の“押し返し”だ」

エンヤの表情が強張る。

「魔力の濃度じゃないわ。これ、空間が“拒否”してる」

ヒースが矢筒に手を添えたまま、一言だけ落とす。

「これ以上は、帰れなくなる」

それは警告じゃない。

結論だった。

そして、その結論の中心で。

王子アレクセイは、まったく同じ場所を見ていた。

ただし――見ている意味が違う。

「……ここだ」

小さく、確信だけを落とす。

「再定義の核に、限りなく近い」

ジェイクが即座に反応する。

「王子、S級全員が撤退判断を出しています。これ以上は――」

「だから何だ」

遮る声は静かだった。

だが一切の揺らぎがない。

「彼らは“危険”を見ている。私は“構造”を見ている」

その言葉に、エマの眉が動く。

「その構造、触れたら死ぬって言ってるの」

一歩前に出る。

「ねぇ。ここまで来て言うけどさ」

声は軽いのに、目が真剣だ。

「それ、卒論の範囲じゃないよ」

一拍。

「完全に“人類の許可外”」

その瞬間だった。

遺跡の奥が――ゆっくりと、“息を吐いた”。

⸻

マシューとグレアムがコレットとスペンスに合図を送る。

もう、王子の暴走だと。

王子でなければ、先に進んだかもしれない。

マシューもグレアムも研究者肌だ。この気持ちは痛いほどにわかる。しかしながら、それは命と引き換えにしてはいけない。
マシューが、短く息を吐いた。

「……コレットさん」

視線だけで合図を送る。

撤退判断。

それ以上でも以下でもない。

グレアムも同じだった。

喉の奥で言葉を噛み殺しながら、スペンスに目を向ける。

「これ以上は……無理です」

悔しさが混じっていた。

理解したい。

解き明かしたい。

この遺跡の“式”に触れれば、きっと一段階上に行ける。

その確信だけはある。

――でも。

それは“生きて戻れた場合の話”だ。

コレットが即座に頷く。

「了解」

判断は一瞬だった。

S級はこういうとき、迷わない。

スペンスが剣を構え直し、低く言う。

「後退ルート確保」

アーノルドが盾を引き、周囲の圧を押し返すように一歩下がる。

エンヤが結界のラインを張り直しながら舌打ちする。

「ほんと最悪……帰れる前提で来たのが間違いね」

ヒースは無言で最後方に目を向ける。

――まだ、王子がいる。

その視線の先。

アレクセイは一歩も動いていなかった。

むしろ、遺跡の“息”に反応するように、わずかに目を細めている。

「……今の、いい」

呟きは誰にも届かない。

だが、その瞬間。

グレアムが一歩踏み出しかけて――止まる。

歯を食いしばる。

「王子……！」

声になりかけて、飲み込む。

マシューが横で肩を掴む。

「行くな」

短く。

それだけ。

理解しているからこそ止める。

この一歩が“研究者としての未来”ではなく、“遺体としての記録”になると分かっているから。

グレアムは唇を噛んだまま、視線を落とす。

「……くそ」

悔しさだけが残る。

だが、それでも――動けない。

その前方で、エマが振り返らずに言った。

「王子サマ」

声は軽い。

でも、もう引き戻すための声じゃない。

「帰るよ」

一拍。

「ここから先は、“一人で行く場所”じゃない」

その瞬間、遺跡の奥の“息”が、もう一度だけ揺れた。

まるで――返事をしたかのように。

エマが、ゆっくりと息を吐いた。

「……はいはい」

軽い声。

でも、その足は一切迷っていない。

「撤収ー。全員、後ろ下がって」

アーノルドが即座に盾を前に出し、後退ルートを確保する。

「了解」

エンヤが結界を“出口側だけ”に絞り直す。

「帰り道は作る。入ってくるな、じゃなくて“出るためだけ”に」

ヒースが無言で最後方を警戒しながら位置をずらす。

グレアムとマシューも、コレットとスペンスの誘導で後退を始める。

だが――

中心に残る影が一つ。

アレクセイ。

エマはそこで初めて、ちゃんと彼を見る。

「王子サマ」

呼びかける声は、さっきよりずっと近い。

でも柔らかい。

「帰るよ」

一歩、踏み込む。

遺跡の圧が、ほんのわずかにエマへ押し返す。

彼女は眉一つ動かさない。

「それ、今は“研究”じゃないでしょ」

もう一歩。

「“こっち側の話”」

アレクセイが振り向く。

その目は、まだ奥を見ている。

「まだ終わっていない」

静かな確信。

エマは、ため息をついた。

「終わってるかどうか決めるのは、あんたじゃないの」

そして――

一気に距離を詰めた。

その瞬間、遺跡の圧が一段跳ねる。

だがエマは構わず、アレクセイの腕を掴む。

「はい、確保」

一拍。

「王子回収完了」

アーノルドが即座に反応する。

「出口へ！」

スペンスが後ろから支える。

コレットが前を切る。

ヒースが周囲の“視線”を射抜く。

エンヤが結界を開く。

グレアムとマシューが、振り返りながらも必死に足を動かす。

その中心で――

エマはアレクセイを引きずるように歩き出した。

「あとで怒っていいからさ」

横顔だけで言う。

「今は帰ろ」

遺跡の奥で、“息”がもう一度だけ動いた。

しかしもう、その距離は伸びない。

外へ。

彼らは確実に、“外”へ向かっていた。

⸻

結果、王子のお怒り爆発！

「行けた！絶対に行けたんだ！！」

アレクセイの声が、遺跡の入口に響く。

珍しく感情が剥き出しになっている。

一歩、二歩。

地面を踏み鳴らすように前へ出る。

「あと一段階だった！あそこは“核”に繋がっていた！！」

コレットが思わず目をそらす。

スペンスが無言で肩をすくめる。

ヒースは弓を背負い直しながら「うるさい」とだけ呟いた。

アーノルドは普通に苦笑している。

「生きてるだけマシだろ」

その横でエンヤがぼそり。

「研究者ってみんなこうなるのかしらね……」

そして――

一番ダメージを受けている男が一人。

ジェイク。

彼は王子の後ろで、静かに空を見上げた。

「……胃が」

ぽつり。

「胃が、仕事を辞めたがっている気がします」

誰も慰めない。

慰められない。

グレアムとマシューは顔を見合わせて、妙に真剣な声で言った。

「……でも、見えましたよね」

「見えた」

一瞬だけ、あの“式の呼吸”。

その記憶が、まだ目の奥に残っている。

アレクセイはまだ納得していない。

「あれは途中だ。明らかに途中だった」

エマがため息をついた。

「途中で死ぬのが一番困るんだってば」

そして、王子の腕を軽く小突く。

「次は一人で行かないこと」

「……何故だ」

「連れ戻すのが面倒だから」

一拍。

そのやり取りに、なぜか少しだけ空気が緩む。

だがジェイクだけは、静かに思った。

（この人の“次”があるのが一番怖い）


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