【第３章】　第５３話

【第３章】行き先は『バニラアイス』

登場こそ軽かったが——
リオが持ち込んだ情報は、重かった。

今回の件。

そもそもの発端は、ヴィクトルとクラリスの両親にある。

古代遺跡から帰還した二人。

だが——

長期間、水晶竜の領域に囚われていた弊害によって、
身体が少しずつ“結晶化”していた。

水晶竜自身も、それを止めることは出来なかった。

だからこそ、詫びるように一つの情報を残した。

“不死身の魔物”——ヒュドラ。

切り落としても再生する首。

尽きることのない命。

そして、猛毒の血液。

それらを利用すれば、
結晶化した身体を治療できる可能性があるという。

⸻

「先日、手に入れた聖杯では駄目なの？」

真琴が、リオへ視線を向ける。

聖杯。

その機能の一つに、“不老不死”がある。

「駄目だね」

リオは即答した。

「不老不死っていうのは、“今の状態を固定する”だけだ」

一拍。

「永遠に結晶化した身体で苦しませたいなら、止めないけど」

「……っ」

真琴は、思わず身体を震わせた。

⸻

王都へ戻ってきた時。

ヴィクトル達の両親は、子供達の前では気丈に振る舞っていた。

だが——

二人きりになった時の苦痛まで、
隠し切れていたわけではない。

皮膚の内側から軋むような音。

呼吸のたびに広がる鈍い痛み。

そして、少しずつ“人間ではないもの”へ変わっていく恐怖。

それを見てしまったからこそ——

「先に海辺の街へ向かいます」

そう告げた二人を、
誰も止めることが出来なかった。

⸻

要職についているヴィクトルとクラリス。
出立出来るまでは、手の空いているもの達で準備を進める。

「私が陣頭指揮取らせてもらいます！」

執事のアスターが早々に宣言をした。

無駄な荷物は増やさない。
必要なものは厳選して。
現地で調達出来るものは持ち込まない。

お菓子は一人——

「バナナは、おやつじゃありません」

リオがボソッと呟いた。

古代遺跡への旅でやらかした人が引いたのは言うまでもない。

⸻

「お菓子は一人三つまでです」

「少なっ！？」

「レオンハルト様、前回は荷物の半分がお菓子でした」

「違う！携帯食料！」

「溶けたチョコレートを携帯食料とは呼びません」

「ぐっ……！」

⸻

「あと、現地調達可能なものは極力削ります」

「水も？」

真琴が聞く。

「海辺の街ですので、真水確保の手段は向こうで整えます」

「へぇ……」

「その代わり」

アスターが静かに微笑んだ。

「“海の街特有の危険”への備えは増やします」

「危険？」

真琴が顔を上げる。

「海霧、潮魔獣、そして——海難呪い」

一瞬、部屋が静まった。

「特にバニラアイス周辺は、“帰ってこない船”の噂が絶えませんので」

⸻

ヴィクトルとクラリスは、準備を進める仲間達を横目に、
それぞれ仕事の引き継ぎに追われていた。

前回は、皇后陛下直々の依頼。

だからこそ、多少強引でも話を押し通せた。

だが——

今回は完全な私用である。

しかも、両親が帰還していること自体まだ公にはしていない。

だからこそ、
引き継ぎも根回しも細心の注意が必要だった。

⸻

「クラリス」

執務机に書類を積み上げたまま、
アレクシスがゆっくり口を開く。

「僕は、君達兄妹の長期休暇を認めた覚えはないんだけど？」

穏やかな声音。

だが——完全に止めに来ている。

クラリスの手が、ぴたりと止まった。

「……殿下」

静かに振り返る。

その笑顔は、完璧だった。

「休暇ではありません」

「では？」

「家族の問題です」

一瞬。

部屋の空気が張る。

アレクシスも気づく。

——今、踏み込んではいけない領域に触れた。

だが。

王族として。

そして、彼女を放っておけない人間として。

引くわけにはいかなかった。

「君達だけで行かせるつもりはない」

「お断りします」

即答だった。

「危険性が不明です」

「だからこそ——」

「殿下」

クラリスが、言葉を切る。

その声音だけで、
部屋の温度が下がった。

「今の私は、王族への礼節よりも家族を優先します」

「…………」

「それでも止めるのであれば」

クラリスは、にこりと微笑んだ。

完璧な宮廷用の笑み。

だからこそ怖い。

「私は今後一切、殿下の執務補佐をお断り致します」

「待って、それは困る」

返答が異様に早かった。

⸻

クラリスは、すん……と真顔に戻る。

「では、通してくださいませ」

「…………」

アレクシスは深く溜息を吐いた。

「本当に君は、僕の扱いだけ雑だよね」

「気のせいです」

「絶対違う」

⸻

「真琴、アリアさんとグリズリー店長から餞別頂いたわよ」

旅支度を終えたフィオナが部屋へ入ってきた。

「クラリスが超お疲れモードだから、甘いもの助かる！」

すでに目の下に濃いクマを作ったクラリスが、
ふらり……と現れる。

「やはり引き継ぎは大変だったのですね。馬車の中でヒールをかけますからね」

フィオナが慌てて支える。

そのまま抱えられるように馬車へ乗り込んだ。

「……俺にも頼む」

ヴィクトルも、珍しく疲れた声で言った。

「お兄様まで……」

クラリスが呆れたように言うが、
兄妹そろって限界なのは誰の目にも明らかだった。

今回もレオンハルトが御者を務め、
他の面々は馬車の中へ。

「では、ご無事で」

屋敷の人々が見送る中——

馬車の車輪が、ゆっくりと動き出す。

王都を離れ、
潮風の街へ。

目的地は——

海辺の街『バニラアイス』

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