【第３章】　第５４話

【第３章】第５４話　鐘のなる海

王都から海洋都市バニラアイスまでは、
インフラも整っていて、思いの外早く着いた。

しかし、馬車は馬車である。

「ああ〜タイヤ開発忘れとったわ〜」

という真琴の嘆きが響く程度の事はあった。

「じゃ、街で情報収集してくる」

とリオが飛び降り、

「私たちも冒険者ギルドに行ってくるわ」

とヴィクトルとクラリスは、両親の最後の通信情報から
冒険者ギルドに向かった。

「じゃ、私達は馬車を預ける場所と仮宿って所？」

「クラリスの両親は、エルシオン島に渡ったと思うのよね」

フィオナと真琴はそう話をする。

「フィオナ、馬車は民営と神殿系どっちにする？」

レオンハルトがそう聞いてくる。

「神殿系は、安いけど、面倒ごと押し付けるから民営一択」

「へーい」

フィオナもレオンハルトも地方の神殿にコネがないわけではない。
だが、長く居たからこその彼らの姑息さも良く知っているのだ。

⸻

海沿い特有の潮風が吹く。

王都とは違う。

空気に、水の匂いが混じっていた。

「……おお」

真琴が、きょろきょろと辺りを見回す。

港には大小様々な船が並び、
荷運びの掛け声が飛び交っている。

魚。

香辛料。

酒樽。

見たこともない魔物の骨まで積まれていた。

「賑やかねぇ」

「海洋都市だからな。物流の中心でもある」

レオンハルトが答える。

その時——

「おい！そっち流れるぞ！」

怒鳴り声。

どさどさどさっ——！

大量の木箱が崩れた。

「うわっ！？」

真琴が反射的に身を引く。

次の瞬間。

ざぱぁっ——！！

木箱の中から、銀色の何かが飛び出した。

「魚……？」

「違う！」

フィオナが叫ぶ。

銀色のそれは、空中を滑るように跳ね——

真琴の顔面へ一直線に飛んできた。

「へぶっ」

べちん。

見事な勢いで顔面に張り付く。

「…………」

「…………」

ぴちぴちぴちぴち。

「……何これ」

真琴の顔に張り付いていたそれは、
羽のようなヒレを持つ、妙に平べったい魚だった。

しかも微妙に吸い付いている。

「吸盤あるんだけど！？」

「海跳魚ね。たまに飛ぶわよ」

フィオナが平然と言う。

「たまにで済ませていい生態！？」

「ぷっ……」

レオンハルトが吹き出した。

珍しく腹を押さえて笑っている。

「真琴、お前、海の魔物に好かれる才能あるな」

「いらんわそんな才能！」

ようやく魚を引き剥がした真琴は、
じとりと濡れた顔で睨み返す。

その様子を見ていた港の男達から、
どっと笑いが起きた。

「ははは！姉ちゃん災難だったな！」

「歓迎されてるぜ、バニラアイスにな！」

王都とは違う、荒っぽいが明るい空気。

その喧騒の向こう。

遠く、海霧の先に——

うっすらと島影が見えた。

「……あれが」

真琴が目を細める。

「エルシオン島……？」

誰ともなく呟いたその言葉に、
潮風だけが静かに吹き抜けた。

⸻

リオは、街を散策していた。

先ほどから、耳に飛び込む噂話も気になっている。

「また、船が……」

「外国からの客船までもが……」

（ちょっと、不穏過ぎますね）

そんな中、リオはこの街でも見つけた。

「わーい！ドワーフ印の道具屋さん！」

喜んでお店の扉を開く。

王都と同様に背の低い、
頑固で渋い顔のドワーフが店番をしている。

「やあ、僕王都から来た旅人なんだけどさ」

ドワーフは、人々の生活に根付いている。

それは、表も裏も。

「何かおすすめの道具ってある？」

「何が希望だあ？」

「そうだね。エルシオン島行きの船とか用意できるかな？」

道具屋に船？

普通ならば、他へ行けと言うだろう。

「ドワーフ印の船か？」

「それを用意できるなら、僕の方で改造も出来るよ？」

「面白い。使わなくなったらうちに戻してくれるなら用意してやろう」

「えー僕のコレクションにしようと思ったのに〜」

「コレクションには、もっと別のものを用意してやるよ」

ドワーフは、ニヤリと笑った。

エルシオン島に行くなら必須な道具だ。

ドワーフは、カウンター下から何やらガチャガチャと道具を出した。

「何これ？」

「人数は？」

「えっと、とりあえず僕入れて６人」

さらにカウンター下でガチャガチャと人数分揃えたらしい。

「エルシオンまで行くんだ。どうせ深海に行く道具〜とか言うんだろう？」

リオは、目を見張った。

「お前のことは、王都の兄貴から連絡来てたよ。お得意さんだから良くしてやってくれってな」

「へぇ〜、話が早くて助かる」

リオが感心したように道具を眺める。

ごつごつした金属製。

丸い硝子窓。

妙に重い。

「……潜水帽？」

「簡易潜水具だ」

ドワーフが鼻を鳴らす。

「深海まで行ける代物じゃねぇが、浅瀬探索程度なら問題ねぇ」

「いや、十分すごくない？」

「ドワーフ舐めんな」

ぶっきらぼうに返しながらも、
どこか誇らしげだ。

リオは、机の上の装備を一つ持ち上げる。

内部には細かい術式刻印が刻まれていた。

「へぇ……水圧軽減に空気循環。
しかも簡易浄化まで入ってる」

「海は舐めると死ぬからな」

ドワーフの声音が少し低くなる。

先程までの軽口とは違った。

「特に最近はな」

「……やっぱり？」

リオが視線を細める。

店の外。

港の喧騒は変わらない。

だが——

人々の顔には、微妙な疲労と警戒が混じっていた。

「船が戻らねぇ」

ドワーフが短く言う。

「戻ってきても、中身がねぇ」

「中身？」

「積荷も、人もだ」

空気が少し冷えた。

「幽霊船？」

「だったらまだマシだ」

ドワーフは、静かに煙草へ火をつける。

「戻ってきた船員がな。
口揃えて言うんだよ」

ゆらり。

紫煙が揺れる。

「“海の底で鐘が鳴ってた”ってな」
「船が戻らねぇ」

ドワーフが短く言う。

「戻ってきても、中身がねぇ」

「中身？」

「積荷も、人もだ」

空気が少し冷えた。

「幽霊船？」

「だったらまだマシだ」

ドワーフは、静かに煙草へ火をつける。

「戻ってきた船員がな。
口揃えて言うんだよ」

ゆらり。

紫煙が揺れる。

「“海の底で鐘が鳴ってた”ってな」

⸻

「鐘？」

リオが首を傾げる。

「海底遺跡か何か？」

「知らん」

ドワーフは短く答えた。

「だが、その鐘を聞いた船は——帰ってこねぇ」

店の空気が静まり返る。

「……正確には、“帰ってきてもおかしい”」

「おかしい？」

「船だけ港に戻るんだ」

リオの目が細くなる。

「乗員が消えたまま？」

「いや」

ドワーフは、煙を吐いた。

「“居る”んだよ」

「…………」

「ただな」

ぎぃ……と椅子へ身体を預ける。

「誰も動かねぇ」

⸻

潮風が、窓を揺らした。

「舵を握ったままの奴」

「甲板を磨いたままの奴」

「見張り台に立ったままの奴」

「全員、その場で止まってる」

リオの笑みが、少し消える。

「……生きてるの？」

「呼吸はしてるらしい」

「でも、起きねぇ」

ドワーフの声が低くなる。

「目だけ開けたまま、
海の方を見続けてるそうだ」

⸻

「それ以来だ」

ドワーフは、潜水具を軽く叩いた。

「この街で“深海装備”が売れ始めたのは」

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