【第３章】　第５５話

【第３章】第５５話　戻る船

海洋都市バニラアイスの冒険者ギルドは、
王都のそれよりも遥かに騒がしかった。

船乗り。

海洋冒険者。

護衛依頼。

魔物討伐。

怒号と酒と潮の匂いが混ざっている。

「……海だな」

ヴィクトルがぼそりと呟く。

「研究所より五月蝿いです」

クラリスが即答した。

そんな二人の前。

ギルド中央の大型掲示板には、
一枚の依頼書が貼られていた。

⸻

【特殊指定依頼】

調査対象：
海域異常及び消息不明船多数発生事案

危険度：
ＳＳＳ級指定

内容：
海霧海域及びエルシオン周辺における
船舶消失・帰還異常・深海鐘音現象の調査

備考：
多数の冒険者及び船員が消息不明。
一部帰還者に精神異常及び昏睡症状あり。

⸻

「……」

クラリスが無言になる。

「上がりましたか」

「元は段階調査依頼だったみたいね」

受付嬢が疲れた顔で答えた。

「最初は“船の行方不明調査”程度だったんです」

だが。

一隻。

また一隻と船が消えた。

帰ってきても、中身がおかしい。

そして——

「鐘の音を聞いた」

その証言が増え始めてから、
依頼の危険度は一気に跳ね上がった。

「現在、受注者なし」

受付嬢が依頼書を見る。

「正直、海のベテラン冒険者達ですら嫌がってます」

周囲の冒険者達も、
ちらちらと依頼書を見ては視線を逸らしていた。

「深海絡みはな……」

「海魔物だけじゃねぇから」

「最近のはマジで帰ってこねぇ」

酒場側からもそんな声が漏れる。

クラリスは、依頼書をじっと見つめた。

（お父様達は……この先に行った）

ヴィクトルも同じ結論に至っているのだろう。

静かにモノクルを押し上げる。

その時だった。

ギルドの扉が、ばんっと開いた。

潮風が吹き込む。

「いやー探した探した」

軽い声。

見れば、リオだった。

しかも。

後ろには——

「何で船ごと連れてきてるんですか」

クラリスが真顔になる。

「いやぁ、話早い方がいいかなって」

リオが笑う。

「ドワーフ印の改造前提小型船！
しかも深海装備付き！」

ギルド内が、一瞬静まり返った。

「……は？」

「深海装備？」

「おい待て、ガチじゃねぇか」

ざわりと空気が揺れる。

そんな周囲を気にせず、
リオは依頼書を見上げた。

「ふーん」

にこり。

いつもの笑顔。

「じゃ、これ受けるね」
ひらりと紙を引き剥がし、受付へと進む。

ヴィクトルとクラリスは、固まりながらも
「やるのねこの話を」っと考えていたが、

冒険者ギルドにとっては、何だこの非常識な連中は？で固まっている。その温度差は経験差だけではないだろうと思いたい。

⸻

「……何で私は毎回こうなるの」

真琴は、半眼だった。

目の前には、
山積みの海塩キャラメル。

「おすすめされたので！」

店員が満面の笑みである。

「いや、そんな“採れたて魚です！”みたいな勢いで言われても」

「真琴、諦めなさい。
この街、食文化強いわよ」

フィオナが既に試食している。

「美味しい」

「裏切り者ぉ！？」

レオンハルトまで普通に食べ始めた。

「いや、これは美味いな」

「そっちもぉ！？」

⸻

海沿いの市場通りは、
王都とは空気が違った。

焼き魚。

香辛料。

見たこともない貝。

干物。

海藻。

「海産物特化型異世界って感じだ……」

真琴が呟く。

すると——

ぴこん。

「ん？」

視界の端に、
小さなログが開いた。

⸻

【警告】

深海由来術式反応を検知

周辺観測域に異常干渉あり

⸻

「……は？」

真琴の顔から、すっと表情が消える。

「どうしたの？」

フィオナが気づく。

その瞬間だった。

——ゴォン……

遠く。

本当に遠く。

海の底から響くような、
鈍い鐘の音が鳴った。

⸻

市場の喧騒が、一瞬止まる。

誰かが、小さく呟いた。

「……また鳴った」
⸻

真琴の反応を受けて、外へ飛び出した三人。

「真琴反応ありってことは、魔法のバグ系か？」

レオンハルトが海へと視線を飛ばす。

海自体には、通常の凪が見えるのみだ。

だが、市場の喧騒は止まるところを知らない。

震える者。

頭を抱える者。

怒りを海へ向ける者。

様々だった。

「また鳴りやがった……！」

「今日は昼間だぞ……！」

「くそったれ、これじゃ船が出せねぇ！」

普段なら活気に満ちているはずの港町に、
重苦しい空気が広がっていく。

真琴は、海を見たまま動かなかった。

ぴこん。

ぴこん。

ぴこん。

視界の端で、ログが高速展開していく。

⸻

【観測異常】

深海域より広域干渉発生

空間位相ズレを検知

未確認術式との接続反応あり

警告：
観測者への逆探知発生

⸻

「っ……！」

真琴の背筋に、ぞわりと悪寒が走る。

「真琴？」

フィオナが肩を支えた。

「……見られた」

「は？」

「いや、違う……でも……」

真琴自身も上手く説明できない。

いつもの“ログを読む”感覚ではなかった。

向こう側から、
こちらを“認識した”ような感覚。

「……海の方だ」

真琴が、小さく呟く。

その時だった。

ざわり——

周囲の空気が揺れた。

「おい……あれ……」

誰かが、震える声を漏らす。

海霧の向こう。

ぼんやりと。

巨大な影が浮かび上がっていた。

⸻

船だった。

だが——

おかしい。

帆は、破れている。

船体には大量の貝殻と海藻。

まるで何年も海底に沈んでいたような姿。

それなのに。

ゆっくりと。

静かに。

こちらへ向かって来る。

「幽霊船……」

市場の誰かが呟いた。

その瞬間。

港中の人間が、一歩後ずさった。

「おい、鐘の後だぞ……！」

「また出やがった！」

「逃げろ！」

悲鳴が上がる。

だが。

真琴だけは動けなかった。

ぴこん。

ログが、強制展開する。

⸻

【警告】

未登録大型構造体を確認

識別：
失敗

状態：
存在判定異常

備考：
“帰還済”

⸻

「……帰還済？」

真琴が、息を呑む。

船は、確かにそこに存在している。

だが。

ログが示す情報は、
あまりにも異常だった。

⸻

【乗員情報】

観測不能

生死判定：
処理失敗

⸻

「……何これ」

目に見えるもの。

見えないもの。

その全てへ、異常を知らせるログ。

フィオナの手が、
真琴の手をぎゅっと握る。

避けては通れない“異常”という敵へ。

まるで——
救いを求めるように。

その時。

海霧の向こうで。

幽霊船の鐘が、
もう一度だけ鳴った。

——ゴォン……

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