モストマスキュラー！１４「後輩たちとツナ缶男」【#創作大賞2025 #恋愛小説部門】

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「西本さん、補助お願いしたいんですけど」
「おお、いいぞ」

　今日の曲は、私が大好きなバンドのミドルバラード。誰の好みだろうと思っていたら秀ちゃんのチョイスだったので、何故か嬉しくなった。

「メガネは真面目だなー」
「安藤さん、ひどいっすよ。俺だって真面目じゃないですか！」
「そうだな、せんべいも真面目だよな。悪い悪い」

　せんべいくんの名前の由来は、某有名漫画に出てくる主人公のロボットを開発した博士の名前が「せんべい」で、そのキャラクターと等身が似ているから。言われてみればそうだけれど、雑なニックネームだなと思った。

　ラメンことカワノくんはパーマヘアーが麺みたい、メガネくんはそのまんまメガネをかけているからで、アキラくんの皇帝も主将だから、らしい。何故秀ちゃんがヘタレなのかについては触れなかった。

　一応マネージャーになったけれど、特にやることは変わらない。皆のトレーニングを眺め、ポージングの練習をしているところを眺め、と眺めているだけだ。彼らの身体の変化や、集中している時の表情、時折漏れる息遣いなどを、私はただ静かに見つめる。
　それもそのはず、私にはボディビルのにわか知識しかないのだ。何もアドバイスしてあげられないし、女子の私がアドバイスなんてしたら、きっとウザがられるだろう。立場を考えないといけないな、と改めて思う。
　それでも、私がここにいることが彼らにとって、僅かでも「励み」になっていると信じたかった。

　青白かったアキラくんの肌も小麦色になっていて、他の後輩くんたちも黒い肌になりつつある。ああ、もうすぐ大会なのだな、と肌の色で判断できるようにはなっていた。

　そんなある日。

「実は、西本さんに昨日髪の毛を切ってもらって」
「え！」

　思わず小さく叫ぶ。
　確かにせんべいくんの髪の毛、さっぱりしたなあと思っていたら、アキラくんが？

「お前ペラペラしゃべりすぎなんだよ、トレーニングメニュー増やすぞ」

　照れているのか、せんべいくんの髪をわしわし乱しながら、アキラくんが悪態をついている。彼らのやり取りを見ていると、ただの部活じゃなくて、まるで『兄弟』みたいだと思った。

「……なんか、いいね。そういうの」

　ふたりのやり取りを眺めながら、私はそう呟いた。
『兄弟みたい』なんて言ったけれど、本当は少しだけ羨ましかったのかもしれない。誰かに頼られたり、からかわれたり、支え合ったり。
　まるで自然な呼吸のように、そこに在る関係性。

『お前の夢って、俺と会う時間減らしてまで、やらなあかんことなん？』

　唐突に、あの声が脳裏をかすめた。
　その声の主の顔も、表情も、あのときの空気までもが、一瞬でよみがえる。
　あのときは何も言えなかった。ただ、沈黙で怒らせてしまった。夢を語ることが「ワガママ」になるなんて、思いもしなかったのに。

「綾羽さん、どうしました？」

　せんべいくんが、心配そうに覗き込んでくる。

「……え？　あ、ううん。なんでもないよ」

　私は笑ってみせた。大丈夫、もう過去には戻らない。
　私の隣にいるのは、私の夢を笑わない人たち。
　誰かを応援することで、自分自身を応援してる──そんな気がしてる。

◆

　日曜日。

「えーと、電球電球……」

　広い家電量販店の中、少々迷子になってしまった。トイレの電球が切れてしまったので買いに来たのだけれど、どこに何があるのかさっぱり分からない。仕方がないので近くにいた店員さんに訊くことにした。

「すみません、これと同じ電球ってありますか？」
「いらっしゃいませ……あ、綾羽さん？」
「アケチくん？」

　尋ねた店員さんはなんと、殆ど口を聞いたことがないアケチくんで驚いた。驚いたのは私だけじゃない。目の前にいるアケチくんも相当驚いた顔をしている。でもすぐにビジネスモードの表情に切り替わり「こちらです。どうぞ」と案内される。

　売り場までの道中、私から話しかける。

「バイトしてたんだ」
「好きでボディビル始めたんで……親には迷惑かけられませんし」
「そうだよね、部活ってお金かかるもんね」
「ありました。これで大丈夫ですか？」
「ありがとう。助かりました」
「綾羽さん」
「ん？　なに？」
「いつも僕たちを見守ってくれてありがとうございます」

　そう言うと、体育会式九十度のお辞儀を私に向けてくれるアケチくん。

「え？」
「部外の人に応援されるの、初めてなんで……不器用ですみません。ちゃんとお礼言えてなくて」
「いえ、いいえ！　邪魔してるんじゃないかなって不安だったから、そう言ってもらえてこっちも嬉しい、です」
「また、いつでも遊びに来て下さい。歓迎します」

　メガネの奥の瞳が、普段のクールな表情からは想像できないほど、温かく優しい笑み。それは確かな、心からの歓迎の笑顔だったように思う。

　──なんと折り目正しい受け答え。
　メガネ、というニックネームにふさわしすぎる。
　何故だろう、急にこの青年に自分の想いを伝えたくなったので、口を開く。

「もっと」
「え？」
「もっと私、勉強します。だから、アケチくんも色々教えてくださいね。頑張ります」

　そう言って私は両腕の袖をまくって、女子の割にはしっかりついている両腕の上腕二頭筋を強調するポーズを、自信満々に決めた。

「ダブルバイセップス、って言うんでしょ？」
「…………」

　アケチくんは、口元を片手で覆い、肩を震わせながら、必死に笑いをこらえていた。その様子に、私が何かとんでもない勘違いをしたのか、それともポーズがよほど滑稽だったのか、私、そんな変なことをしたのかな、とやや不服だったので「え、何がおかしいの？」と、むうっと唇を尖らせてぶうたれた。

◆

　外を歩けば、夏のむせ返るような緑の匂いから、随分と様変わりしたような気がする。東応大学の正門から校舎へ続く立派な並木道も朱あかく色づき始め、秋の訪れを教えてくれる。

　秀ちゃんはやれ卒業研究だ、やれトレーニングだと忙しくてしている。
　同じように忙しくしているのがアキラくんだ。アキラくんは早々に卒業研究を終えてしまったらしく、秀ちゃんの二倍、それ以上に自分を追い込んでいた。筋肉は立派に成長していて、すごく逞しい。

　そんなある秋の日のこと。
　秀ちゃんは卒業研究が終わり次第トレーニングに行く、と言って私をトレーニング室まで送り届けたあと、研究室へとんぼ返り。
　トレーニング室に取り残された私は、置いてあるCDのラインナップを見比べて、今日は何をかけようかなと品定めしていた。

「ちわっす」

　背後からアキラくんの声が聞こえてきて、振り返った私は、その姿を見て唖然とした。

「ちょっと、なに！？　その大量の荷物！」

　その中身を覗くと、銀色の光沢を放つツナ缶が、隙間なくぎっしりと詰め込まれていた。ツナ缶、ツナ缶、そしてツナ缶……！

「スーパーにあったツナ缶、全部買い占めましたよ」

　アキラくんは、達成感に満ちた、どこか狂気じみた笑みを浮かべている。

「だからって、こんなにも買わなくても……」

　私の目の前には、ありとあらゆるメーカーのツナ缶が軽く百個を越えて鎮座していた。

「毎年大会と言えばツナ缶で始まり、ツナ缶で終わるんです。俺」

　そう言って、まだまだ買い占めますよーと目を輝かせる青年を目の前に、私は少しだけ眩暈を覚えた。これはもう、執念だ。

「お、お金は大丈夫なの？」
「俺、バイトの全財産を日サロと食事につぎ込んでますから」
「ひええ……降参！」
「去年、悔しい思いしましたからね。あと一位順位が上だったら初の全国大会だったんですけど、駄目だったんで」
「そうなんだ」
「俺は今年必ず全国十位以内に入りますよ。宣言します」

　色黒マッチョ青年が笑う。

「そう言えば、みんなの食生活ってどんなの？」
「僕は西本さんと同じようにツナ缶です」

　せんべいくんが答える。

「ねえ綾羽さん、ツナ缶、食べてみます？」

　アキラくんがいたずらっぽく差し出してくる。

「う、うーん……白ごはんと一緒なら……」
「ダメです！　オイルを切ったツナそのままです！」
「む、無茶ぶり！！」
　
　また笑いが起きた。過去の痛みを、今のこの空気がそっと洗い流していく。
　ほんの少しずつでいい。前に進めてるなら、それでいい。

　──私の偏見、ちょっとずつなくなってきているのかな。

　そう思えるようになった自分が、ちょっとだけ、好きだと思えた。

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