#03│桃太郎「鬼が自分の9倍強いうえに9999匹いるんですが」

「待ってくれ。敵じゃない」

両手を挙げて、敵意がないのを示す。

「ニンゲン、ダナ」

不明瞭な声だった。猿が無理矢理、人間の声を出しているという感じだ。

「何カ用カ？」

槍を突きつけたまま、腰についた刀を見ながら聞いてきた。しまった、刀は置いてくるべきだったか。

猿たちの後ろには、柵で仕切られた集落らしきものが見える。この一帯は木々が伐採され、土壌も整えられていた。

猿の集落に違いないだろう。この二匹は、門番なのかもしれない。

「鬼ヶ島に行く。鬼を倒すのに、戦力がほしい。仲間になってくれないか」

できるだけ端的に言った。

「帰レ。協力スル義理ハナイ」
「帰レ。猿タチハ、ニンゲンガキライダ」

即答で拒否、か。でも、ここで引くわけにいかない。

「まぁ、そう言わないでくれ。これをあげるから」

腰につけた巾着袋に手を突っ込む。形が崩れないよう気を付けながら、希火団子を二つ取り出し、猿たちに差し出した。

「クセェ！！」
「ハヤクシマエ！！」
「失礼な！おいしいんだぞ！」

なんなんだ？この団子は別に悪臭なんてしないぞ。鼻が利く楽丸もおいしそうに食べていた。しかし、猿たちがふんぞり帰って嫌がるので希火団子をひっこめた。

そうだよなぁ。団子だけで仲間になってくれるわけないか。昔話に出てくる猿がおかしいんだよ。

「どうかしたか？」

入口らしき門がいつの間にか開いていた。門前にいたのは、小さな猿だ。小学一年生くらいの大きさしかない。後ろに、武装した護衛らしき大猿を、五匹ほど連れていた。

「猿飛さるとびサマ！」

門番の大猿たちの声が揃った。小さな猿は、足元までやって来て、瞳をじっと見つめてきた。

「槍をおろせ。目を見ればわかる。悪い奴ではない」

大猿たちは、槍をおろした。さらに、小さな猿の後ろに周り、素早くひざまずく。

「ニンゲンガ、トテモ臭イ何カヲ持ッテヤッテ来マシタ」

おい、そこじゃねーよ。鬼のことを話してくれ。

「そうか。ご苦労だったな、白猿はくえん、黒猿こくえん」

小猿は、目を離さないで言った。

「わたしは、ここの長おさをしている、猿飛さるとびというものだ」

張りのある声だった。

「桃太郎と言います」
「そんな丁寧に話さなくていい。それよりすまなかったな。こいつらには、人間を警戒しろ、と言ってあるんでね」

長だけあって、話が通じるぞ。この猿にお願いしてみよう。

 
◇◇◇◇◇◇◇◇

猿飛は、話を聞き終えると、そっと目を閉じた。
沈黙が続く。
やはり断られるか。不安になってきたとき、猿飛は言った。

「いいだろう。私が行く」
「ほんとか！？」

見開かれた目には、気迫がこもっているように感じられる。

「オヤブン、行ク必要ナイ！」
「関ワラナイホウガイイ！」

大猿たちは、ひざまずいたまま顔を上げ、必死に訴える。

「一つだけ願いが叶う打出の小槌ってのは、魅力的だ。私はもっとみんなの暮らしを楽にしたい」

仲間のために戦う？
理解はできないが、その考えを否定するつもりもない。

「ありがとう。心強いぜ。ちなみに、そっちの強そうな二匹もついてきてくれるのか？」
「こいつらは駄目だ。門番がいなくなっては困る。山は、どこも外敵が多いから警備を手薄にはできないんだ。それに」

猿飛は自分の頭をチョンチョンと指し、

「鬼との戦いに必要なのは、武力より知力さ」
　

人間の飯を食ってみたい、という猿飛の希望により、家に帰ることにした。

◇◇◇◇◇◇

家で我々を迎えたのは、意外な者だった。

「お待ちしておりました」

　
玄関の戸を開けた瞬間、雉が羽をばぁっと広げて言った。

 
「お主がでかけたあと、入れ違いにやってきたのじゃ。ご丁寧に、手土産を持ってな」

 
オバアサンが、煎餅をバリバリとかじりながら教えてくれた。
探す手がかりのなかった雉が、まさか自分からやってくるとは。

 
「わたくしの名は、雉彦きじひこ。桃太郎さんが、鬼を討伐するという噂を聞いてやってきました。ぜひ、仲間に入れてください」

 
雉彦は、身体全体を折り曲げてぺこりと一礼した。ずいぶんと単刀直入だ。

 
「もちろん、仲間になってくれるのはありがたいよ。ただ、どうして協力してくれるんだ？」
 

聞くと、雉彦は羽をそっと閉じた。
 

「あいつらには、借りがあるからです」

 
その目つきにゾっとする。
まるで獲物を狙う猛獣の表情に変わったからだ。

 
「なんやねん、その“借り”っていうのは。言うてみぃ」
 

口の周りについた煎餅を、前脚で取りながら楽丸がくまるが聞く。

 
「あなたには、関係ないことです」
「なんやて！？」

 
楽丸は、歯をむき出しにして威嚇した。

 
「やめておけ。戦う理由はそれぞれだ」
「あぁん？えらいかっこいいこと言うお猿さんやなぁ。どちらさんや？」

 
猿飛が前に出て言うと、楽丸は鼻にシワを寄せながら絡んできた。
 

「挑発するな！協力してくれることになった、猿飛だ。猿たちの長おさなんだぞ」
 
紹介すると、雉彦が驚く。

「あなたが猿飛殿ですか！人間から米作りを学び、猿の食料事情に革命を起こしたのはあなたですよね！」
 

たいしたことではない、と言って謙遜する猿飛に、楽丸がすっごいんやなぁと声をかけた。さきほどまでの怒りは、静まったらしい。

 
「楽丸はどうして一緒に戦ってくれるんだ？」
 

猿飛が楽丸に尋ねると、
 

「ワイは昔っから桃太郎はんと共に行動してきた。育ててくれた恩義のために、力を尽くしたいんや」

 
と返しながらこっちに近寄ってきた。
なんていいやつなんだ。抱きしめてやろう。
猿飛は、「そうか」とほほえんだ後、

 
「ところで、この家にはオジイサンがいるはずなんだが？」
 

と辺りを見回した。

 
「前は、おった。が、もうとっくに亡くなっとるわい」

 
オバアサンの答えに猿飛はまた「そうか」と言った。だが、さきほどのほほえみとは見違える暗い表情だった。

とにかく、これでおとぎ話に出てくる仲間はそろった。しかし、鬼に勝てるとはとても思えない。
考え込んでいると、オバアサンが腰を上げた。
 

「鬼は強いんじゃろう？ワシが今まで以上の刀を作ってやるわい」

（つづく）

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