#11│桃太郎「鬼が自分の9倍強いうえに9999匹いるんですが」

それは、純和風の城だった。
近づくと、その大きさがわかる。石垣だけでもビル三階分はありそうだ。その石垣の上に鎮座する天守は幾層も連なり、雲にも届きそうだ。

そんな城がそびえ立っていた。

「ずいぶん、大きいんやなぁ･･････」
「大きさより、あいつらだ。門を見ろ」

猿飛が言うとおり門を見る。
城門の前には、二匹の鬼がいた。今まで会った鬼とは違う。

「十二神将じゅうにしんしょう･･････」

歴史の教科書で見た、あれに似ていた。筋肉隆々だが、今までの鬼と違って不自然な発達ではない。均整の取れた肉体美を持ち、鎧を身に付けている。片方は斧、もう片方は矛を持っていた。

それぞれ、腰に鍵らしきものをつけている。おそらく、門の鍵だろう。

「くっそ、ここまで来たんに。あんな強そうなやつら、どうやって倒せっちゅーねん」
「城に入るには、この門しかないか？堀ほりの様子はどうだ？」

猿飛に言われ、馬南が堀に近付く。

「うわっ、なんかいる！」

馬上から堀を覗きむと、鮫のような生き物がうようよと泳いでいるのが見えた。

「とりあえず、城の周りを一周してみたらどうですか？」

 
雉彦の言う通り一周してみる。が、わかったのは入り口が一ヵ所しかないということだけだった。

「ここで、わかったことを整理しよう」

猿飛が馬南かり降り、言った。

「城の周りは、堀で囲まれています」
「しかも、堀には不気味な生き物がいてはる」
「城には、橋がかかっているな。その先には、城門がある」
「城門を守るのは、強そうな鬼二匹。城門の鍵は、そいつらが持っている」

と、いうことは･･････

「結論。鬼を倒すしかない」

猿飛は、吐き捨てるように言った。　

くそう、やはりそうか。関孫六の柄に手を当てる。覚悟を決めようとしたとき、雉彦が口を開いた。

「ちょっと待ってください。私に作戦があります」
　

 
「目がいい動物は何か、ご存知ですか？」

ん？
急にどうしたんだ、雉彦。

「答えは鳥類です。空高くから、獲物を狙いますからね」

あぁ、なるほど。しかしそれが、どうしたんだ。

「目がいい私は気づきました。あいつら、盲目です。目が見えないんです」

そう、なのか？

「だから、――――ればいいのです」

たしかにそういう方法もある。だが、そんな簡単にいくか･･････？

「どうせ正面切って戦っても勝てん。雉彦に任せてみよう」

猿飛がそう言うなら文句はない。頼む、うまくいってくれ。
　

雉彦は、バサバサと飛んでいく。城門を目指して飛んで行く。
作戦は、シンプル。城門を越え、中から閂かんぬきを開ける。
その後、手ごろな石を堀に投げ込む。水音に反応した鬼の脇をすり抜ける、というものだ。

雉彦は、鬼に気づかれぬよう、鬼のはるか上空を飛んでいる。

よし、門を越える。
そう思った瞬間――
矛を持った鬼が、跳躍し、雉彦がいる位置に到達。
そして、雉彦は両断された・・・・・・・・。

 
「うそだろッ」
「なんやてッ」
「声を出すな！！」

猿飛が静止しても手遅れだった。声に気づいた鬼が、猛然と走ってくる。

「馬南急げ！」
「わかってる！」

馬南は鬼の方を向いていた。反転しようとするが、馬は急に静止した状態から瞬間的に方向転換できるわけではない。

「あの鬼、速いッ！」

重そうな斧をかついでいるくせに、陸上選手のように美しく走ってくる。
まずい。馬南が加速する前に追いつかれる。

「ちっ、食い止める！」

下馬し、抜刀する。
策があるわけではない。だが、確かめたいことがあるのだ。
鬼は走ったまま、斧を振りかぶる。大丈夫、大振りの一撃なら、横にかわせばいい。

しかし、鬼は、振りかぶった斧から手を離した。

（フェイント！？）

虚を突かれ、一瞬動きが止まる。
鬼は走った勢いのまま、左足を軸にし、跳ぶ。
そのまま、右足で跳び蹴りを――
 

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

目を覚ますと、布団の中だった。
鬼の跳び蹴りで、やられたのか･･････。

「桃太郎･･････」

布団の周りで仲間たちが心配そうな顔をしていた。先に目を覚ましていたらしい。　
馬南の姿が見えなかったが、外にいた。身体が大きいので、部屋の中に入るのは難しい。
 
今回、城門まで到達することができた。大きな進歩だ。
だが、鬼を倒せるように強くなったわけではない。たとえ城門を越えても、鬼の頭領を倒すことはできない。

「決めたッ」

布団を蹴り上げて立ち上がる。

「いったい、何を決めたんだ？」

質問したのは猿飛だが、みんなに向けて宣言した。
 

 
「強くなる。鬼を倒せるよう、修行する」
「きゅ、急にどうしたんや？」

楽丸は目をぱちくりさせている。

「たしかに、馬南の脚があればあの城まで戦わずして行ける。でも、そこからは真っ向勝負だろ？」

反論はない。

「仮に何らかの方法で城門を突破できたとしても、鬼の頭領がいる。そいつを倒さんことには、根本の解決にならない」

みんな押し黙る。
それに、負けっぱなしってのは絶対に嫌なんだ。口には出さなかったが、心底そう思う。
沈黙を破ったのは、猿飛だった。

「わたしも同じことを考えていた。逃げ回っていても、鬼には勝てん」

やはり、そうか。だが、問題は、どうやって強くなるか、だ。

「そういうことならワシも一肌ひとはだ脱ごうかの」

オバアサンが、隣の部屋からあらわれた。

「あかんあかん、オバアサンが脱いだって誰も喜ばんわ」
「『一肌脱ぐ』というのは、誰かのために本気で力を貸す、という意味だ」
「大仕事にとりかる際、着物の片方を脱いで肌を出す、ということからきているらしいですよ」

猿飛と雉彦にピシャリと言われ、楽丸が小さくなる。

「オバアサン、何かしてくれるのか？」
「関孫六せきのまごろくを超える刀を作ってやるわい」

孫六を超える！？それは心強いぜ。

「ただし、ワシが鍛冶場におる間は絶対に覗くな・・・・・・。絶対に、じゃぞ」

別に覗く趣味はないけど･･････。やたら念押ししてくるな。
オバアサンはくるっと反転し、部屋から出ていこうとする。
去り際にオバアサンが言った言葉を聞き洩らさなかった。

「七星剣しちせいけんを･･････超えてみせる」
 

「オバアサン、気合が入っていましたね」
「あぁ、負けていられない」

握る拳に力が入る。

「でもなぁ、修行ったって、何かいい方法あるんか？」

楽丸の言葉が耳に痛い。

「私に考えがある。聞いてくれ」

さすが猿飛だ。

「お～い、オレにもあとでちゃんと教えてくれよ～」

馬南が屋外から大声で話しかけてきた。悪いな、あとでちゃんと説明するからな。

「馬南がいるからできる修行だ」

猿飛は不敵に笑い、自分の考えを話し始めた。
 
（つづく)

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（1月16日投稿）