#12│桃太郎「鬼が自分の9倍強いうえに9999匹いるんですが」

雉彦が赤鬼の目をつつきにかかる。赤鬼は
嫌がって両腕で払いのけようとする。

「いけッ」

猿飛の指示がとぶ。鬼の両腕が上がった今、攻撃される恐れは、ない。
刀で鬼の右足首を斬りつける。
オバアサン渾身(こんしん)の一刀である『一期一腰いちごひとこし”は、鬼の肉に阻まれることなく振り抜けた。

（いける！）

一期一腰は、関孫六以上に鋭い。
反対側の足首に楽丸が噛みつく。
鬼の意識が足首に移るやいなや、雉彦は再び目を狙う。目つぶしは成功しないが、鬼の意識は分散できていた。

「効いてるぞッ！それを繰り返せッ」

鬼にも痛覚があるらしい。鬼の表情は歪んでいた。
執拗に、執拗に、足首を狙う。
だんだんと腕が重くなる。構えた刀の切っ先が、どんどん下がっていった。
呼吸も荒くなる。
心臓が爆発しそうだ。

自分に言い聞かせた。

 
ガクッと鬼が片膝をつく。足への集中砲火が功を奏したか！？

「顔だ！顔を狙え！」

片膝をつく鬼の顔面が、ちょうど目の前にある。憎き顔面だ。

「ぁああ――ああぁぁッ！」

雄たけびを上げながら斬りつける。
縦、左薙ぎ、袈裟、右薙ぎ、逆袈裟、縦、縦、袈裟。
斬りつけ、斬りつけ、鬼の顔が原型をとどめなくなると、鬼はバタリ、と前のめりに倒れ込んだ。
馬南が思いっきり振りかぶり、蹄ひづめで後頭部を踏みつぶす。何度も何度も踏みつぶす。

鬼はぴくりとも動かなくなった。

「よッしゃあぁぁぁぁ！」
 
猿飛の作戦は、こうだった。
馬南に乗って鬼ヶ島を駆け回り、一匹で行動する鬼を見つける。見つかったら全員で襲う。

「鬼が一匹、という状況に持ち込むのが大事だ。今までは、鬼が複数いて勝負にならなかったからな」

さらに、つけ加えた。

「こちらは、全員で総攻撃を仕掛ける。まずは、『鬼を倒せた』という事実と自信がほしい」

そして、こっちを見た。
配慮して言葉には出さなかったのだろうが、猿飛には気づかれてた。
恐怖に縛られて鬼の前で実力を出せないでいたことを――。

「猿飛、もう大丈夫だ」
「わかった。安心したぞ」

他の仲間は、きょとんとしていた。
 
鬼は強い。人間相手の古武道の格闘術は通じない（つまり、ほとんどの技だ･･････）

が、剣術と戦いの経験は活きている。“一期一腰”の切れ味も申し分ない。

　
自信を持って臨んだ次の戦いは、７秒でこちらが全滅した。
鬼にも強さや大きさに個体差があることがわかった。

 
復活し、振り返り、戦う。
それを繰り返した。
初戦こそうまくいったが、世の中思い通りにいかない。
10連敗したこともあったし、途中で増援があらわれ全滅したこともあった。

 
そのたびに言い聞かせた。

自分の自尊心と桃騎への憧れで、気持ちを奮い立たせた。
 

◇◇◇◇◇

「200回目の復活だ」

猿飛が柱に傷をつける。並んだ「正」の字は四十になった。

「惜しかったなー桃太郎はん。さすがに一対五は厳しかったか？」
「それでもすごいものですよ。三匹は倒せたんですから。大進歩です」

気づけば、一人で複数の鬼と戦えるようにまでなっていた。一対一なら、まず負けない。

何回か戦って、鬼の攻撃は大ぶりで単調だということに気がついた。掴みかかってこようとするか、大きく腕を引いてパンチを繰り出そうとするか、のどちらかだ。肩の動きに注目していれば問題ない。
巨大な身体も、的がでかいから狙いやすいだけだ。

「“一期一腰いちごひとこし”の存在も大きいな」

猿飛が"一期一腰"を撫でながら言った。小太刀だった関孫六と違い、一期一腰は野太刀だ。刀身の長さは約90センチもある。鬼と距離を保ちながら戦うことができた。

「そろそろ、門番と戦うか？」

ここらで挑戦するのもいいだろう。あの時とは、違う。
やってやるぜ。

（つづく)

次の話→
（1月17日投稿）