#13│桃太郎「鬼が自分の9倍強いうえに9999匹いるんですが」

決戦の時が来た。今日、いよいよ城門の門番に攻撃を仕掛ける。
門番に勝てるか？
いや、勝てるはずだ。それだけ、場数を踏んできた。

城の中は、どうなっているのだろう？鬼があふれんばかりにいるかもしれない。
鬼の頭領は、どんなツラをしていやがる･･････？

 
上陸すると、五匹の鬼が囲もうと近づいてきた。

「行くぞ！」

猿飛の号令と共に馬南がヒヒヒィ～ンといななき、けたたましく地面を蹴った。強くなったとはいえ、ここで消耗するわけにはいかない。逃げるが勝ちだ。
鬼の包囲網を突破し、作戦どおり城を目指して直進した。

 ◇◇◇◇◇

城門の手前に着く。十二神将のような鬼は、前回と変わらずじっと動かない。それぞれが持つ矛と斧が、嫌でも目に入る。
猿飛は馬南から降り、正面に立った。
そして、一人一人の目を見て言った。

「作戦に変更はない。各自、予定どおりで頼む」

大丈夫だ、十分強くなった。自分に言い聞かせたが、緊張が表情に出ていたらしい。馬南が声をかけてきた。

「なーに、もしやられても希火団子きびだんごの力で復活できる。肩の力を抜いていこうぜ。まっ、馬の肩ってどこなのかわからんけどな」

ガハハハと笑う馬南のおかげで、少しリラックスできた。
 
門番が正面に来る位置につけ、百メートルほどの距離を保つ。

「行くぞ！」

馬南は弾かれたように飛び出す。
門番たちは武器を構えた。しかし、馬南は速度を落とさない。突風のように突き進む。

鬼の長い矛の射程距離に入る寸前、矛を持った鬼に向かって跳ぶ。同時に、目を狙って刀を投げる。短くて扱いやすい、関孫六だ。
鬼は頭だけを動かし、かわす。

同時に上へ飛んでいった雉彦が門を越えようとする。

矛の鬼は、雉彦を行かすまいと跳躍した。
落下する者と上昇する者。交差する瞬間を狙って一期一腰で横薙ぎに払う。重い野太刀の一太刀で、鎧ごと両断した。
着地し、さきほど投げた関孫六を拾う。

 
「中に入っています！」

雉彦の声が門の上から聞こえた。もし中から門を開く方法があれば、開いてもらう算段だ。

　
一期一腰いちぎひとこしを構え、斧の鬼と向き合う。体当たりを試みた馬南が、斧で斬り伏せられていた。あれは助からないだろう･･････。
盲目なのに門番を任せられているのだ。弱いはずがない。おそらく、聴覚が優れているのだろ。

恐怖と怒りが混ざった感情が、マグマのように燃え上がる。あとで復活できるとはいえ、仲間がやられるのは心苦しい。

　
あんなでかい斧と切り結ぶのは危険だ。名刀とはいえ、折れてしまう。

 
一期一腰の刀身は１メートル弱。
さらに距離をとって観察する。目が見えないあいつは、自分から攻めてくることはないはずだ。

 
大きく右脚を踏み込む。踏み込んだ右の脚の膝を大きく曲げ、沈み込むようにして腰を落とし、鬼の脛すねを狙う。

「出たッ、脛※斬りッ」

遠い間合いから斬りつける脛斬りは、対鬼戦で最も使った技だ。間合いの外から攻撃でき、かつ鬼の体勢を崩すことができる。
脛斬りで膝をつかせ、低い位置にきた顔面を狙うのが常套手段だった。

ただ、脛斬りの弱点は、斬ったあとの体勢が不安定なこと――。
脛を斬られた鬼が斧を振り上げる。

倒れるように左に回転する。

袈裟斬りのような鬼の一振りをかわす。鬼の懐に入り、一期一腰で鬼の横に薙ぎ払う。
横断された上半身が地面に落ちる。

「よぉぉぉぉぉし！！」
 
「やったな、桃太郎！」
「ほんまに強くなったなぁ！」

ねぎらいの言葉を聞くと、全身が汗だくになっていることに気が付いた。真夏の炎天下、極度の緊張の中で戦っていたから無理もない。
楽丸が、両断された鬼の残骸をクンクンと嗅いでいた。

「うわっ！やめろよ！きもちわるっ」
「ワイかて、こんなことしたないわ！ただ、確かめたいこと・・・・・・・があるんや」

確かめたいこと？
だが、それより･･････。

「雉彦ぉぉ！門は中から開きそうかぁぁ？！」

返事がない。どうした？

次の瞬間、目の前が一瞬で日陰になる。
上空を見上げると――。
得体のしれない塊が、落下している。


この場所にいてはいけない。
直感的に悟り、地面を蹴る。

今までに見たことのない鬼だった。
下半身は、武士の鎧具足を身に付けているのに、上半身は裸である。まるで上だけ鎧を破壊されたようだ。
露出した上半身は、引き締まった筋肉を有している。

敵なのに、そう思ってしまった。牛頭ごずの鬼よりずいぶん小さいが、それでも、そこらの人間より二回りはでかい。

「桃太郎、お主･･････！」

わかっている。
左腕の感覚がない・・・・・・・・ことなど。
目の前の敵に切り落とされたのだ。

激痛のせいか、敵の圧力のせいか･･････
まったく動けない。

「こ、こいつは･･････」

　一歩一歩、近づいてくる。

「間違いない。鬼の頭領だろう･･････」

確かな証拠はない。だが、その存在感は、これまでの鬼とは別格だった。

「お前が桃太郎だな」

しゃべった。低く、貫禄のある声だった、声の圧だけで、身体が吹き飛びそうになる。

「ふ、ふるえが止まらへん」

やつの武器を見て、ふるえた。
それは、鉄の塊のような斬馬刀だった。
刀身は人間の身長の倍近く長い。電車さえ真っ二つにしてしまうような鉄塊である。

「桃太郎、あいつの脛すね！」

ご丁寧に、脛当てを身に付けられていた。

（脛斬りが通じねーじゃねーか･･････）

「桃太郎はん、この状況･･････」

楽丸に言われなくてもわかっていた。

「あぁ。絶望的だな･･････」

◇◇◇◇◇　

布団の上で目を覚ます。

あのあと、玉砕覚悟で脛斬りを試みたが、脛当てに傷をつけることしかできなかった。
しかも、あの大きな斬馬刀を軽々と振りやがった。斬られたことは、思い出したくない。

「成果は、あったかの？」

珍しく、オバアサンが隣にいた。

「あったよ。鬼の頭領と初めて戦った」

すげぇ強かった。だが、また作戦を練ればいい。
それに、門番は倒せた。確実に前進できているのだ。

身体を起こし、仲間の様子を見る。楽丸、猿飛、雉彦。みんな、まだスヤスヤと眠っている。
普段なら屋外にいる馬南が･･････いない？

 
結論から言うと――
二度と馬南は復活しなかった。

（つづく)

次の話→
（1月18日投稿）