#14│桃太郎「鬼が自分の9倍強いうえに9999匹いるんですが」

「オバアサン！馬南の姿を見なかった！？」

台所で米を炊こうとしているオバアサンの両肩を掴んで聞く。

「それが、見かけんのじゃ。どっか走りに行っとるんかの？」

もう一度寝室に戻る。猿飛が目を覚まし、いつものように柱に傷を刻んでいた。

「猿飛！馬南がいない！」
「なんだと！？」

楽丸と雉彦を起こし、馬南のことを話す。

「もしかしたら、別の場所で復活したのかもしれませんよ」

雉彦の言葉が本当だと信じたい。だが、家の周りを探しても、村に下りて聞いて回っても、馬南の消息はつかめなかった。

「桃騎の島にいるかもしれへんな」

そうだ、きっとそうだ。
望みを託し、船旅の準備をした。
 

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「馬南？戻ってきていないよ。一緒にいるんじゃないのか」
「なんでいないんだよ！！いるはずだろッ」

事実を答えただけの桃騎に掴みかかる。
猿飛の「落ち着こう」という言葉で我にかえる。

楽丸の提案で桃騎の島全体を探した。もしかしたら、桃騎と出会っていないだけで、島のどこかにいるかもしれない。昼食も食べずに探したが、見つからない。気が付くと、日が暮れようとしている。

「まさか･･････」

猿飛が何かに気が付いた。

「確かめたいことがある。あそそこに行ってみよう」
 

◇◇◇◇◇

ロウソク島・・・・・に着いたとき、完全に夜になっていた。
鬼ヶ島を越えた先にある、あの不気味な島だ。

「明日にしよう」とは誰も言わなかった。みんな馬南のことが気がかりで仕方ない。
猿飛は、あれから口を開かなかった。


洞窟に入り、奥に進む。目的地は、無数のロウソクが燃える謎の場所だ。
ロウソクの光が感じられるようになると、猿飛は集団を離れて突っ走る。

「どうしたって言うんだよ！」

慌ててその後を追う。
猿飛は、あるロウソク台の前で伏せている。そのロウソク台は、他と様子が違っていた。ロウソクは溶けきってしまい、何も燃えていない。

そして、よく見ると、ロウソク台には書いてあった。
馬南・・と･･････。

猿飛がうめくように言った。

「復活できる回数は無限なんかじゃない・・・・・・・・・。このロウソクの長さが、復活できる回数を表していたんだ」

「どういうことだ？」
「希火団子きびだんごを食べておけば、復活できる。ここまではいいな？」

全員がうなずく。

「だが、何度でも復活できるわけではないんだ。復活できる回数は、ロウソクの長さと関係している。それぞれのロウソク台に、名前が書いてあるだろ？」

目の前にあるロウソク台を見た。たしかに、誰かの名前が書いてある。前に来たときは、動転していたので気づかなかった。

「馬南のロウソクは、私たちに比べて短かったんだ。ロウソクが燃え尽きてしまったから･･････」
「復活できなくなった、ということか？」

猿飛の言うことは理解できた。馬南とはもう二度と会えないのか？そんな、どうしてあいつだけ･･････

「ちょっと待ってください。わたくしたちのロウソク台は、どうなっているんです？」

雉彦の言葉にハッとさせられる。

「みんなで手分けして探すんや！」

楽丸が走りながら大声を出した。
ロウソク台は地面に直置きしてある。
這うようにして自分たちのロウソク台を探し回った。
 

◇◇◇◇◇◇◇◇

「これ、だけ･･･････？」

情けない声が出た。
多くのロウソクは、膝まで届くほど長い。
しかし、「桃太郎」と書かれたロウソクは小指ほどの長さしかない。
猿飛、楽丸、雉彦も似たようなものであった。

「この長さ･･････あと何回復活できるんだ？」

猿飛が両腕を組んで疑問を口にする。

「って、聞いても誰もわからんよな。次に復活したとき、どれくらい減っているか見て、逆算するしかないな」

「ワシが説明いたしましょう」

 ――誰だ！？

（つづく)

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（1月19日投稿）