#15│桃太郎「鬼が自分の9倍強いうえに9999匹いるんですが」

「ワシが説明いたしましょう」

「だれ！？」
「なに！？」

怪しい老爺だった。
腰は90度折れ曲がっており、杖を両手でついて震えながら立っている。髪型や着ている服は貧相なのに、首飾りだけが美しく光輝いている。

「ワシは、このロウソクを管理するヤスダという者です」

丁寧な話し方とは裏腹に、口元には不敵な笑みを浮かべている。

「あっ、このにおい･･････。前、ここに来たとき、嗅いだにおいや！」

楽丸が身体を震わせながら言う。

「左様です。みなさまが前いらっしゃったときも、話しかけようとしました。しかし、みなさまは何かに怯えて行ってしまった。残念でしたよぉ」

あんたにびびったんだよ、あんたに。ツッコミたい気持ちをぐっと抑えて聞いた。

「管理ってことは、ロウソクの長さを増やしたり、火を消したりできるのか？」

ヤスダは、ひぃひぃひぃっと笑う。

「そんなことはできません。ロウソクに手を加えることは禁忌きんきなのです。ごくまれに、動物が入ってくるので、悪さをしないよう排除するだけです」

くそ。
ロウソクを伸ばしてもらうことはできないか。

「一度消えてしまったロウソクの火を元に戻すことは、できますか？」

ヤスダは、問いかけた雉彦を睨むようにして答えた。

「できません。先ほども申し上げたように、ロウソクに手を加えることは禁忌です」

じゃあ、やはり馬南ばなんは･･････。

「みなさん、知りたいのは、『あと何回復活できるか？』でしたよね」

そうだった。あまりにも変な奴が出てきたから、失念していた。

「希火団子きびだんご、あれを食べて復活する場合はだいたい三分※さんぶの長さが燃えてしまいます。おおよそ、手の平の厚み分ですね。そちらの人間さま、全員のロウソクを測ってみるのがいいでしょう」

手の平を水平にして、ロウソクの長さを“計測”しはじめた。

　
ごくりと唾を飲む。
計算すると、あと４回しか復活できない・・・・・・・・・・・・ことがわかった。

「雉彦だけ長いな」

猿飛と同じことを思った。

「なんかズルしとるんやない？」

楽丸がつっかかる。

「してません！私にも、長い理由はわかりませんよ」

雉彦は羽をバサっと広げて反論した。

「おい！気をつけろよ！！ロウソクの火が消えたら、なんかやばそうだぞ！それより･･････」

疑問に思っていることを聞いた。

「どうして馬南のロウソクは短かったんだろう？」
「ロウソクの長さには、個人差があります。その馬南という方は、もとから短かったんでしょうなぁ」

くっ。
馬南とはもう会えないのか･･････。

「もう一つ、耳寄りな情報をお伝えしましょう。希火団子きびだんどで復活すると、復活前に倒した鬼たちも生き返ります・・・・・・・・・・・・・・・・・」

 
◇◇◇◇◇

疲れていた。丸一日、馬南を探し回ったうえに、あと４回しか復活できないということがわかってしまった。

４回復活したあとやられたら、どうなる？馬南のように、消滅していまうのか？
迫りくる恐怖が、凍るような冷たさとなって背筋を駆け巡る。
重い足取りで帰宅すると、もう朝日が昇ろうとしていた。オバアサンが用意していた食事に手もつけず、泥のように眠った。

 

◇◇◇◇◇

目を覚ますと、すでに夕暮れだった。
オバアサンに、ロウソク島であったことを伝えた。
オバアサンも、知らないことだったようで、本当なんじゃな？と、何回も聞いてきた。
 

そのあと、楽丸たちを起こし、雉彦を待ち、作戦会議を開く。
囲炉裏の周りに全員が集合した。

「馬南がいなくなってしまったのは、痛いな･･････」

前向きにいこう。そう思っていても、つい弱気な発言をしてしまう。

「そうだな。馬南がいたからこそ、上陸する際の包囲網を突破できた」

猿飛の言う通りなのだ。
たしかに強くなれた。
だが、それでも一人で複数の鬼を相手にするのは厳しい。
九匹の鬼に囲まれたら、戦いにならない。
 

「整理しようか」

課題は二つ。

状況は厳しい。

「ワイたちが復活すると、鬼たちも生き返るらしいな･･････」

そうなると、あの門番たちともまた戦わなければならない。

「9999匹いる鬼どもを全滅させるのは不可能だ。鬼の頭領を討ち指揮系統を破壊するしかない」

だが、その頭領を倒す方法がわからない。

今までは、“とりあえず鬼ヶ島に突っ込む”ということができた。
が、あと４回しか復活できないとわかった以上、慎重にいかざるを得ない。
かと言って、じっとしていて２週間たつと、鬼たちがこの島に襲ってくる。

家事や野良仕事はオバアサンに任せっきりにし、夜まで話しあっても、事態は進展しなかった。
 

◇◇◇◇◇

（夜の散歩に行くか･･････）

気分転換だ。ガララっと玄関を開けると、上空には無数の星が輝いている。
夜も暑い。じっとしていても汗が出る。エアコンはもちろん、扇風機すらない。だからこそ、身体を撫でるように吹く夜風が心地よかった。

思い切って下山し、村まで行ってみよう。村人たちが、夜をどのように過ごしているか、少し気になる。
　
村の入り口までくると、人影が見えた。切り株か何かに座り、星を眺めているようだ。気になって近づくと、見知った人だった。

菜々花である。菜々花も、こちらに気づいた。

「次は、何を作りに来てくれるんだ？」

いけすかない女だが、今日はなんとなく誰かと話したい。
四、五歩離れたところに並んで座った。向かい合う勇気はない。

「あきらめないことが、すごい」

何言ってんの？メシのことで話しかけたのに、いきなり褒められて、わけがわからない。

「オバアサンから聞いた。いま、たいへんな状況なんだろう？」

黙ってうなずいた。おそらく、オバアサンが用事で村に行ったときに話したのだろう。

「鬼にやられても、希火団子の力で復活して、何度も挑戦してるって聞いた。私だったら、そんなことはできない」

菜々花は、星空を見上げたまま言う。なんだか、いつもと様子が違うな。

「あたしは多くのことをあきらめてしまったから。桃太郎、あんたすごいよ」

褒められて悪い気はしない。でも、ここでなんと言えばいいのかわからん。ありがとう、っていうのが正解か？

「なんかごめん、大変な時期によくわからないこと言って」

菜々花はさっと立ち上がり、村の入り口の方に向かって歩こうとする。

「ちょっと待てよ！何かあったのか？」

菜々花は振り返らずに、尋ねてきた。

「聞いてくれるか？」

付き合うの悪くないだろう。
二人並んで座った。

始まったのは、思いがけない話だった･･････。

（つづく)

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（1月20日投稿）