#17│桃太郎「鬼が自分の9倍強いうえに9999匹いるんですが」

「どえらいことに気づいた。仲間の中に、鬼の間者※かんじゃがおるで」

鬼のが間者かんじゃがいる。予想もしない言葉に、一瞬、思考が停止する。
が、すぐに質問した。

「で、誰なんだよ？」
「―――や」

なんだと･･････？
「明日、全員が揃ったときに言うわ。そいつの反応を見たいからな」
 

◇◇◇◇◇◇◇

朝。
全員が囲炉裏に周りに集合した。楽丸の要望に応じ、オバアサンも家事を中断してもらって呼んである。

「楽丸から、みんなに話があるそうだ」

楽丸は、コホン、と咳払いしてから言った。

「単刀直入に言うで。お前裏切り者やろ」

楽丸は前脚で雉彦・・を指した。

雉彦は、一瞬びくっと反応したが、否定しない。ということはやはり･･････

「ワイは今までの戦いを通じて、鬼のにおいを理解した。鬼と戦ったり接触したり、鬼のにおいが多少は身体に残るよ。だが、それもやられて復活すれば、においはなくなる。きっと、鬼との接触はなかったことになるんやろうな」

だから、門番の鬼を倒した時にニオイを嗅いでいたのか。
楽丸が話す間、雉彦は下を向いたままである。

「ところが、雉彦から鬼のニオイがするやないですか。こりゃ、どう考えてもおかしい。鬼と事前に接触してたっちゅう証拠や！雉彦は、鬼の間者や！」

楽丸が口を大きく開けて、まくしたてるように言った。

「たしかに･･････間者がいれば、説明できる。上陸したときに鬼が待ち構えているのは、雉彦が事前に伝えておいた、ということか？」

猿飛が感心したように言う。

「ふざけるな！！」

言うと同時に、立ち上がったのは、オバアサンだ。

「桃太郎たちが必死に戦っているのに、騙しおって！」

掴みかかろうとするオバアサンを身体ごと割り込んで止めに入る。

「待て！何か事情があるかもしれない」

それでもオバアサンは、動くのをやめない。

「本当に間者なら、鬼の情報を知っているかもしれん。オバアサン、聞くだけ聞いてみないか？」

猿飛に説得されると、オバアサンは黙って座った。厳しい目つきで雉彦を睨んでいる。
 
雉彦を半円で囲むようにして、全員が座った。

「みなさんが怒るのは当然です。わたくしは、鬼の間者です」

ちっ、というオバアサンの舌打ちが聞こえた。

「猿飛さんが言うとおり、上陸前、鬼たちに『桃太郎たちが来るぞ』と伝えていました」
「雉彦はん、鬼としゃべれるんか！？」
「鬼の頭領とうりょうは、我々と同じ言葉を話します。頭領に伝えると、奴は手下に鬼の言葉で指示をしていました」

雉彦は、さすがにバツが悪そうだ。

「わたくしは、『木の上で眠る』と言って、夜は別行動をしているでしょう？鬼ヶ島に行く前日は、鬼のところに報告に行っていたのです」
「暗闇の中、鬼ヶ島まで飛んでいけるのか？」

たしかに。
電気などないこの世界、夜はまっくらなのだ。

「我々鳥類は、総じて目がいいんです。夜に見えなくなるのは、鶏以外なものですよ」

 
急に怒りがわいてきた。今までの苦労は、ぜんぶコイツのせいということになるのか？
気が付くと、愛刀”一期一腰”を抜いていた。

「まて！今、わたしたちがやるべきことは雉彦から情報を得ることだ。怒りに流された行動は控えろ」

歯を食いしばり、刀を納めた。

「おのれは、なんでそんなことをすんねん？報酬でももらっとるんか？」

楽丸が噛みつくように聞いた。

「報酬！？とんでもない。鬼どもが、そんなものをくれるはずがありません」

雉彦は急に立ち上がった。

「端的に言いますと、脅しです。『お前の命は助けてやるから、桃太郎を騙すのに協力しろ』と言われています」

ちょ、ちょっと待て。

「なぜ、鬼は桃太郎の命を狙うんだ？」

猿飛が、聞きたいことを聞いてくれた。

「わかりません。わたくしは、ただ命じられただけなんです。鬼の頭領、シュテンドウジに」

「シュテンドウジだと！？」
「シュテンドウジが！？」

オバアサンと猿飛の声が重なる。
初めて聞くその名前の説明を求めた。

「朱色の“朱”に天空の“天”。ドウジは、わらべを表す“童子”です」
「朱天童子･･････オバアサンと猿飛は知っているみたいだな？」

交互に二人を見る。先に猿飛が口を開いた。

「朱天童子といえば、大嶽丸おおたけまる、九尾の孤と並んで“三大妖怪”に数えられる悪党だった・・・やつだ」
「だった、というと･･････？」

継いだのは、オバアサンだ。

「倒された、と言われておる。朱天童子の悪行を見かねた殿様が、百人の精鋭軍を派遣したのじゃ。そこから、悪行はぴたりと止んだんじゃが･･････」
「本当に朱天童子を倒せたかどうかは、わかっていないらしい。なぜなら、帰ってきた者は誰もいないから」

猿飛の説明に、オバアサンが無言でうなずく。

「朱天童子は、倒されたわけではありません。たしかに、その戦いで大きな傷を負いました。が、若い女性を食べることで身体を回復させつつあるのです」

だんだんとわかってきた･･････。
鬼どもが村の娘を要求するのは、朱天童子の養分とするためだったんだ。

朱天童子の鎧が、上半身だけ壊されていたのは、先の戦いが原因だろう。しかし、わからないこともある。

「雉彦。どうして、朱天童子は桃太郎の命を狙うんだ？」

まさに聞こうとしたことを猿飛が質問してくれた。
雉彦は、首を横に振る。

「それはわかりません。ただ、私は命令されただけなんです。『ギフケンというところに桃太郎という奴がいる。そいつのところに忍び込み、情報を流せ』と言われました」
「変な話やなー。なんで朱天童子は桃太郎はんの存在を知ってんねん」

楽丸の眉間には、シワが寄っている。

「雉彦、他にもっと情報はないのか？なぜ狙われるのか、すっげぇ気になるんだが」

立っていた雉彦は、羽を折り畳みながら座った。

「本当に、わからないんです。わたくしみたいな間者には、詳しいことは教えてもらえません」
「信用できへんなー。だいたい、これから雉彦はどっちにつくねん」

楽丸は、ぐいっと顔を近づけた。

「わたくしは、桃太郎さんたちにつきます。鬼に味方しても、どうせ最後には喰われます」
「しかし、言葉だけでは信用できないな」

雉彦は、珍しくニヤリと笑った。

「信用してもらうための、とっておきがあります。鬼たちの弱点・・・・・・を教えましょう」

（つづく)

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（1月22日投稿）