#07│桃太郎「鬼が自分の9倍強いうえに9999匹いるんですが」

猿飛が柱に線を刻む。「正」の文字は、六つになった。復活した回数を数えているのだ。

「三十回目の失敗だな･･････」

鬼討伐の失敗と復活を繰り返して三十回。負けっぱなしだ。
ただ、理解したことも増えた。

 
つまり、二週間の間で対策を講じなければならない、ということだ。
囲炉裏を囲み、今後の方針について話し合う。

「上陸するところから、まったく先に進んでいないな･･････」

猿飛は頭を抱えている。
そうなのだ。いつも、『上陸→鬼に囲まれる→全滅』を繰り返してしまう。
というのも、鬼たちはなぜかいつも待ち伏せしており、こちらの態勢が整う前に複数で襲ってくるからだ。
夜襲を仕掛けたこともあったが、普段と変わらず待ち伏せされていて、手も足も出なかった。

せめて、一対一で戦うことができれば･･････。

「鬼たちは、いつも海辺に見張り番を配置しているのでしょうか」

雉彦がつぶやく。

「わからん。見張り番がいるのかもしれないし、鬼が特別な感知能力を持っているのかもしれない」

猿飛が頭を抱えたまま答える。

「鬼ヶ島の先には、何があるんだろう？」

「え？」

三匹は、口をぽかんと開けた。

「鬼ヶ島より先に進んだことがないだろう？その先には何があるか、興味が湧かないか？」

鬼ヶ島への討伐が十回を超えたあたりから、思っていた。このままどっか遠いところに行きたい、と･･････。鬼ヶ島に上陸すると、すぐやられる。いくら希火団子があるからって、やられるのは痛いし怖い。

だから、鬼ヶ島に近づくたびに、「このまま鬼ヶ島をスルーして逃げればいいんじゃない？鬼ヶ島の先には、楽園があるかも」とちょっと思っていたのだ。
 
「すばらしい発想だ！」

猿飛、が前脚で両手を握ってきた。

「そうやでぇ！もしかしたら、新しい仲間がいるのかもしれへん！」
「伝説の武器が見つかるという可能性もありますよ！？」

なんか盛り上がってきた。そうだ、突破口になる何かが見つかるかもしれない。
 

◇◇◇◇◇◇◇◇

善は急げ。
朝食を食べたら出発の準備を進めた。この日は猛暑だ。じっとしているだけで汗が出てくる。オバアサンは人数分の水筒（竹筒でできたもの。一リットルくらいは入るだろうか？）に冷たい川の水を入れてくれた。

支度が完了し、舟に乗り込んだ。舟を漕ぐ力がいつも以上にみなぎることを感じた。

「島があるぞ！」

舟の上で叫んだ。遥か彼方に見える緑の塊を、島だと認識できた。
鬼ヶ島を通り越し、小一時間ほど舟を漕いだ。何もないのでは？と心配になっていただけに、喜びも大きい。

「上陸してみよう」
「えぇ。何か有益なものが見つかるといいんですが」
「頼りがいある仲間でもえぇし、伝説の武器でもえぇ。もしかしたら、ワイの一族がいっぱいいたりしてな」

仲間たちも盛り上がっている。
近づくと、島の概要がつかめた。島のほとんどを森が占めている。わずかに見える海岸には、誰もいない。無人島か？大きさはそれほどでもない。二時間程度ですべて探索できるだろう。

舟を海岸につけ、上陸した。鼻の利く楽丸が先頭に立ち、雉彦は上空から周囲を見回してもらう。

すぐに森に入った。
期待と不安が入り混じる。役に立つ何かがあるのかもしれないが、もしかしたらここにも鬼がいるかもしれない･･････。

雉彦は肩にとまった。森の中では、飛べないからだ。頼りになるのは楽丸の鼻と、自分たちの目だ。楽丸は、時折止まってはクンクンとにおいを嗅ぐ。刀を抜いたままにし、敵襲に備えながら歩いている。

警戒しながらの探索は、精神力を削ぐ。そして、夏という季節は森の中を蒸し風呂と化し、体力を奪う。持参した竹筒の水筒は、早くも空になろうとしていた。

だから、

「向こうに何かある！」

という楽丸の発言は、救いだった。

興奮しながらも警戒を怠らず、ゆっくりとその“何か”に近づく。
その何かは、洞窟だった。

「どうする？入ってみるか？」

猿飛に尋ねた。洞窟の中は真っ暗であるし、懐中電灯などの光源はない。

「行ってみよう」

反対する者はいなかった。
　
「何も見えねぇ」

洞窟の中は真っ暗だった。左手を壁に当てながら進む。“迷路では、壁の右側か左側に手を当てながら進めば絶対に出口にたどり着く”ということを漫画で読んだことがある。
はぁはぁ。息遣いが荒くなっていることに気づく。緊張で喉が渇いて仕方ない。

壁に当てた左手の感触からすると、この洞窟は大きく右に曲がっているようだ。

「止まるんや」

楽丸が声を抑えながら言った。

「この先で、何か変わったにおいがする」
「どんなものだ？」

まさか、鬼か？

「わからへん。ただ、生き物のにおいやない。もっと変わった･･････変わったにおいや」

じゃあ、何があるんだ？森の中は暑かったのに、今は寒気すら感じる。
やがて、明かりが漏れてくるのが見えた。

近づくと、そこには――
 

（つづく)

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