#19│桃太郎「鬼が自分の9倍強いうえに9999匹いるんですが」

目の前に、一面の畳が広がっていた。

（サッカーのグランドみたいだ）

広さに度肝を抜かれたのも一瞬、こちらに気づいた朱天童子が、全力で疾走してくる。

「うわ、いきなり来たで！」
「猿飛以外は、端っこに行ってろ！」

両手で斬馬刀を持って走ってくる朱天童子の姿は、恐怖の塊だった。まるで新幹線が突っ込んでくるかのようだ。

（落ち着け。まずは準備だ）

　猿飛が水筒を傾け、菜々花の血を左の前脚に汲む。愛刀・一期一腰いちごひとこしを鞘から抜くと、猿飛が刀身に血を塗りたくる。繰り返し練習したため、阿吽の呼吸で完了した。

朱天童子が目の前に迫る。走りながら両手持ちした斬馬刀を担ぐ。走ったままの勢いで振り下ろしてくるか！？

振り下ろされた斬馬刀により、畳はもちろん、その下にある木の床までもが破壊され、あたりに飛び散った。
だが、かわせた。
体捌たいさばきで。

前回の戦いでわかった。朱天童子は人語を理解するほどの知能がある。よって、太刀筋も人間に似ているのだ。

だから、体捌きが通用する。
相手の位置関係を見極め、足を動かして巧みにかわす技術だ。

「ほう、うまく避けたな」

畳から斬馬刀を抜き、朱天童子は中段に構える。視線を俺から外さないで、どなった。

「おい、雉ィ!!報告はどうした!!桃太郎が攻めてくるんなら言えよ！！」
「も、もうあなたの言いなりにはなりません。あなたは、桃太郎さんに倒されるのです！」

朱天童子は、中段の構えのまま、右脚でドンと床を叩いた。

「おもしれーこと言うじゃねーか！こいつの次は、お前だからなぁ！」

下衆げすめ。切り捨ててやる。

「お前、なぜ桃太郎を狙う？なぜ桃太郎の存在を知っていた？」

猿飛が問い詰める。

「知りたいか？オレに勝ったら教えてやるよ」
「･･････桃太郎、頼む」
「承知ッ」

無茶苦茶なやつだ。村の人たちは、こいつのせいで苦しんでいたのか･･････。

（絶対に倒す）

刀を握る拳に、ますます力が入った。

【猿飛の視点】

やはり人間の技術は、すばらしい。朱天童子が振り回す斬馬刀を、桃太郎はすべてかわしている。それも、紙一重で。

あれが、体捌きというやつか。
しかし――

「おいおい、少しは攻撃してこいよ！」

朱天童子が大声で言った。

そう、桃太郎は一度も攻撃していない。
いや、できないのだ。距離が遠すぎて･･････。

互いの剣先が触れる間合い、つまり16尺※ほどの間合いで戦っている。

朱天童子の斬馬刀が届く距離。
桃太郎の一期一腰いちごひとこしが届かない距離。

絶対的に朱天童子が有利な間合いで、奴は斬馬刀を縦横に振り回している。美しかった畳の広間は、もはや修復不可能なほど傷だらけだ。

「悲しいな！どんな攻撃も、当たらなければ意味はないぞ！」

珍しい。
桃太郎が挑発している。

「くっ！！わたくしにも鷹のような戦闘力があれば･･････！」
「あんなでかい武器、卑怯やねんっ。何もできへんやんっ！」
「いや、桃太郎には何か狙いがあるはずだ」

と、言いながらも私が握った拳の中は汗だくになっていた。
右にかわし、左にかわし、後ろに距離をとってかわす。あの斬馬刀を刀で受ければ、一撃で折れてしまうだろう。受けることすら許されない。

「やはり打つ手なしなのか？」

桃太郎は、じりじりと部屋の角に追い込まれる。

朱天童子が斬馬刀を担かつぐ。角に追いやられた桃太郎には体捌きでかわす十分な場所はない。
桃太郎は、中段に構えていた刀の先をおろし、剣先が地面を指す下段の構えに移行した。

「なんだ？あきらめたかぁ？」


（違う。相手の攻撃を見やすくしたんだ）

「終わりだッ」

朱天童子が、一気に斬馬刀を振り下ろす。

「逃げて！！」
「やめろ！！」

雉彦と楽丸の悲鳴を横で聞きながら、私は一瞬でも見逃すまいと目を開く。
朱天童子の斬馬刀が桃太郎の頭を割る――前に壁に突き刺さった。
“城内で喧嘩ができるように補強された・・・・・壁”だ。

腰を下ろして、少しでも姿勢を低くした桃太郎に斬馬刀は届かなかった。

「くっ！刀が抜けねぇ！！」

朱天童子の斬馬刀は、壁にめり込んだままだ。
奴は桃太郎の攻撃を受ける術すべはない。


「よしッ、行けッ！！」

思わず叫ぶ。

一瞬、何が起きたかわからなかった。
あるはずのないものが、急に発生したからだ。

炎だった。
朱天童子の口から吐かれた炎が、桃太郎を襲う。残されたのは、黒い焦げ跡だけだった。

「なかなか面白かったぜ、桃太郎さんよぉ。だが、切り札ってのは、とっておくもんだからな」

炎は壁に燃え移り、じわじわと広がっていく。だが、朱天童子はまるで気にしていない。

「な･･････」
「嘘やろ･･････」

こいつ、炎を吐けるのか･･････。
雉彦と楽丸は動けないでいる。私が率先して指示を出したいところだが、身体が動かぬ。恐怖で身体が動かぬ･･････。

「雉ィ、約束通り次はお前だからな」

朱天童子が近づいていくる。私にできるのは、ただ強く思うことだけだった。

次こそ絶対倒してやる――と。

（つづく)

次の話→
（1月24日投稿）