長編小説「3色だんごの子連れ旅」　2-8

　背の高いレンには窮屈そうに思えるほど神殿の通路が狭く、細くなっており、参拝客はすれ違うだけでも一苦労なほどだった。通路の石壁には苔がびっしり生えていて、しっとりと湿っている。
　石畳の道は一本だけなので迷うことはない。

　途中、すれ違った女性二人が小声で、
「……ね、あれ、すごかったね……！」
「……そうだね！」
　と話しているのをトレイは聞いた。

　水の流れる音がさっきからずっと聞こえるのだが、だんだんと大きくなってきた。滝のように激しい。

「滑らないように気をつけろよ、特にミント」
「あい」

　ミントは歩きながらいろんな方向を向いていた。
「あ、ピクシーだ」
「お、透明なちょうちょだ」
　などと、トレイには見えない何かを見つけ、手を振っていた。

　ザザザザザ…………
　ドドドドド…………

　ブルードラゴンの贄にえを祀る神殿の最奥部。ずっと歩いてきた狭い通路から急にひらけた空間が出現し、天井が見えないほど高いその場所に足を踏み入れた瞬間、ミントは口をまんまるとし、トレイは目を見開いた。
　レンだけが無表情だった。

　大きな空間の奥の壁には床から氷の柱がそびえ立っていた。柱というか、一枚の壁画のようだった。その壁には水の粒や小さな魚たち、泡などがいまにも動き出しそうな感じで見えており、中央に長い髪の女性が佇んでいた。

　水色の髪がゆらゆらと波に漂い、ウェーブを描きながら足首よりも長く揺らめいている。が、動くことはない。動き出しそうなのに動かないので、写実絵画のようにも見える。
　目は閉じられて、両手はふんわりと胸の前で合わさっていた。純白のドレス、女性の美しさにトレイは思わず近づいていく。布地が天井からの淡い光に照らされ、煌めく。

　美しかった。

　何も言葉を発することなく（ミントすら）ふらふらとトレイとミントは氷柱の近くへ歩み寄っていった。炎に向かっていく蛾のように。

——髪が、肌が、体が、こうやって薄くなっていくんだな……

　氷柱を睨みつけるレン、腰に手を当てて贄を……ハープを凝視していた。
　ハープが贄となって十年ほど経ったころ、レンは一度迷ったけれどここへ訪れていた。話すこともできないハープを見ることは恐怖だった。見たら、膝からくずれ落ちて二度と立ち上がれないかもしれない、そう思った。

——あのときの髪や体は、もっと鮮明だった……

　強大な魔力をもった四大ドラゴンが贄となる。贄柱、と呼ばれる空間で儀式を行い、いま見ているハープのようにその瞬間の「時間」が止まる。そして、贄の魔力はひたすら人々の支えとして使われ続ける。ハープの魔力の結晶でもある水は、この空間では下から上へと流れていた。氷柱のある壁、それ以外の三方の壁には、絶えず水が天へと延びており、重力を無視した不思議な光景が、贄の圧倒的な偉大さを現していた。

　レンは気づいた。氷柱の壁のすみにいる人影に。
　黒いローブをかぶってうずくまっていた。
　地に膝をついて祈りを捧げているだけなのかもしれない。

——何か情報を仕入れなくては……

　レンが黒いローブの人影に近づいていった……。

　　　＊＊＊

「なぜ、ハープが贄にならなければならないんだ」

　遠いむかし、満天の星空の下、小さな島で二人で肩を寄せ合って話したことがあった。レンもまだ年若いころだった。若いと言ってもドラゴンなので、人間にとってはあり得ない年月を生きてきたわけだが。

「まぁ、レンは反対するの？」

　レンの隣でハープがゆったりと微笑んで問う。ふあふあのまつげに縁取られた濃紺色の瞳は、咎めるというよりレンの発した言葉を楽しんでいるように見えた。

「反対って言うか……。いや、まぁ、ハープがこうと決めたんだったらおれには何も言うことはねぇけど……」
「でしょう？　優しい、レンは。わたしの気もちを尊重してくれる」

　ハープはそう言って、空を見上げた。
　贄の儀式まであとすこし。その日は最後に会える日だった。

　ハープが贄になれば百年はもつ、だが別のブルードラゴンが贄になれば五十年、六十年で次に交代するしかない。石碑には別の誰かの名が刻印される、ただそれだけのことなのだ。

「……きっと、わたしが贄をしません、って言ったら、他の誰かが贄になっている間、ずぅーっと自分を許せなくなってしまいそうになる」
「ハープが自分を責める必要なんてない。……気もちは、分かるが……」
「うん……そう……。『しません』って言うこともできるの……」

　ほんとうは、レンのそばにいたい。
　ほんとうは、レンと空を飛び続けたい。

　その気もちは自分だけのもの。求められているのはそういうことではなく、より人間のため、より多くの幸福のため。ブルードラゴンを崇めてもらうため、種族のこれからのため。

「ねぇ、レン」
「なんだ」
「この世界は、ほんとうに良くなっていくのかしら」

　ハープはいつだって、願う。

『どうか、どうか、皆が心穏やかになりますように』

　世界中の空をハープと旅をした。人間が暮らす町に降り立つことはなかったが、空をのんびりと飛べば、レンたちを見た子供たちは「あーっ！　赤と青のドラゴンがいるぅ！」と目を輝かせたものだ。

「分からん」

　レッドドラゴンの巨体から人間の姿へと変化させ、ミルキーピンクの髪となったレンは、赤鹿のレザーアーマーすら装備することもなく、ハープの隣で砂浜に腰掛けていた。

「分からんが……ハープの願いが叶うよう、これからおれはこの姿で旅を続けようと思う」

　くすくすとハープは小さく笑う。
　笑いながら、ぽっと一粒の涙がこぼれ落ちた。

「……ごめんなさい、レン。一緒に、いれな……」

　最後の言葉は紡げなかった。ほんとうの気もちを口に出すことはできない。真実は最期の一瞬まで隠し通したまま、自分にしかできないことを精一杯頑張るしかない。迷っていてはだめなのだ。

　レンは泣き崩れたハープを優しく抱き寄せる。

　ハープの使命を、世界への願いを、後世に残したい希望を、すべてをまるごと包み込んで、レンは最後の逢瀬を大切に味わう。

　星空は見ていた。
　その星たちもまた、遠い遠いところからの瞬き。
　世界は流転する。

　静かに波打つ砂浜。

　二つの影がひとつに重なった。

（つづく）

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