【伝説290年・1909年"目撃の1週間"・州の公式マスコット】馬の顔をした翼の魔物——「13番目の子」の呪いはなぜ数千人に目撃されたか

アメリカにいちばん長く棲み続けている魔物、と言われても、正体を調べると結局よくわからないまま終わった人へ。この記事では、290年前の"呪いの出産"伝説から、1909年にわずか1週間で数千人が同じ怪物を見たとされる集団目撃事件まで、一次資料と地元新聞報道をもとに、事実と伝説を切り分けながら整理します。

——1909年1月のある朝、アメリカ・ニュージャージー州の人々は、雪の上に奇妙な足跡を見つけた。二本脚。蹄のような形。それは家々の屋根の上を、フェンスを飛び越え、川を渡り、まるで空を飛べる生き物のように、あり得ない経路をたどって続いていた。

そして、その一週間のあいだに、警官も、市議会議員も、消防隊も、ごく普通の主婦も——数千人が、同じものを見たと証言することになる。馬のような頭、コウモリのような翼、二本の脚を持つ、悪魔のような生き物を。

この都市伝説を追うにあたり、私たちは18世紀からの入植地の記録、1909年当時のフィラデルフィア・ニュージャージー各紙の報道、そして20世紀以降の民俗学者による起源研究を参照した。まず、この魔物がどこで、どうやって"生まれた"のかから始めよう。

「パインバレンズ」——魔物が育つ場所

ニュージャージー州の南部に、パインバレンズ（Pine Barrens／松の不毛地帯）と呼ばれる広大な松林が広がっている。土地がやせて農業に向かず、人がまばらにしか住まなかったこの地域は、何百年ものあいだ、外の世界から半ば切り離された"闇の残る場所"だった。

夜になれば、松の梢がざわめき、湿地から霧が立ち、正体のわからない鳴き声が響く。こうした土地は、世界中どこでも、怪物と伝説を育てる温床になる。日本の深い山や、スコットランドの霧の湖と同じように、パインバレンズもまた、一体の魔物を"産み落とした"。

その名を、ジャージー・デビル（Jersey Devil）という。

「13番目の子」——1735年の呪いの伝説

伝説の起源は、1735年にさかのぼると語られる。

言い伝えによれば、パインバレンズに「リーズ」という姓の女性が住んでいた。彼女はすでに12人の子を産んでおり、13人目の妊娠がわかったとき、疲れ果てて、あるいは呪いの言葉として、こう吐き捨てたという。——「もう子どもはたくさんだ。今度の子は、悪魔でもいい」。

そして生まれた13番目の子は、はじめは普通の赤ん坊の姿だった。ところが次の瞬間、その体は見る間に変わりはじめる。馬のような細長い顔、コウモリのような翼、蹄のある二本の脚、長い尾。魔物と化したそれは、けたたましい叫びをあげて煙突から飛び去り、パインバレンズの闇へと消えた——。

これが、ジャージー・デビル誕生の物語として、250年以上語り継がれてきた核だ。ここで一つ、はっきりさせておきたい。これは「伝説」であって、記録された事実ではない。だが伝説の背後には、実在した「リーズ家」という一族の存在や、当時の宗教的・政治的な対立の影がちらつく——その話は、有料パートで詳しく解き明かそう。

1909年1月——数千人が同じ怪物を見た一週間

伝説が"事件"に変わったのは、1909年の1月だった。

1909年1月16日から23日ごろにかけての約一週間、ニュージャージー州とその周辺で、異常な事態が起きる。まず、雪の上に奇妙な足跡が大量に発見された。二本脚で、蹄のような形。その足跡は、屋根の上、フェンスの上、雪に覆われた野原を、途切れることなく続いていた。中には、水面や高い塀を越えて続くものもあったと報じられた。

そして、目撃が始まる。警察官、消防隊、市の職員、農夫、主婦、通勤者——身分も職業もばらばらの人々が、次々と「あれを見た」と証言した。空を飛ぶ影。馬のような頭。翼を広げた黒い生き物。証言はニュージャージーからペンシルベニア州フィラデルフィア周辺にまで広がり、地元の新聞は連日これを大きく報じた。

パニックは本物だった。学校や工場が休みになり、人々は夜、外に出るのを恐れた。ある町では、自警団が銃を手に魔物を探し回ったという。一体の"伝説の魔物"が、まるで現実の脅威のように、大都市圏の日常を一週間にわたって麻痺させたのだ。

——では、数千人は本当に「悪魔」を見たのか。それとも、彼らが見たのは、まったく別の"何か"だったのか。しかし、この事件には、100年以上たった今も、誰も完全には説明できない問いが残されている。

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