#68『薄明』12章:惑い①

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稜真の興した​レガリアの設立パーティーから数日。

櫂の日常は、以前にも増して苛烈を極めていた。

経営戦略室の室長として、西園寺グループの次期中期経営計画を策定する重責だけではない。

あの日感じた劣等感。

はやく、一刻も早く、茉莉の隣にいるに相応しい自分になりたい

経営者としてスポットライトを浴びていた稜真の姿がよぎる。

そこで目の当たりにした、稜真を囲むスタッフたちの熱への焦燥も。

それらは櫂を目の前の仕事に邁進させる原動力となっていた。

​
23時。静まり返った経営戦略室で、櫂は独り、青白いモニターの光に照らされていた。

かつての自分なら、数字とロジックだけで全てを推し進めていたはずだ。

だが、あの日会場で見た、堂々とした稜真と、彼を支える仲間たちの誇らしげな顔が、どうしても脳裏から離れない。

​自分は正論と完璧を強いることで人を動かしてきた。征嗣から学んだ、氷のような厳しい統率。

だが、今のままでは、いつか稜真のような「心」を束ねる者に、根底から覆されるのではないか。

（……私は、何を恐れているんだろう…）

疲労した目頭を押さえてため息をついたその時だった。

ノックの音が響き、高木が資料を手に顔を出す。

​「室長、まだこちらでしたか。
例のプロジェクトの修正案、叩き台を作成しました。まだ粗いですが……」

​高木の顔にも疲労の色がある。

櫂の焦燥が伝播し、チーム全体が限界近くまで働いているのは分かっていた。

​「……君こそまだいたのか。わかった、目を通しておく。

…よく頑張っているな。」

​労りの言葉に、高木は驚いたように足を止めた。

「…どうした？」

「あっ…、いえ、室長から褒められるのが、何か嬉しくて」

その言葉に櫂はハッとした

こんなことさえ、自分は疎かにしていたのではないか

「………そうか。……いつも、感謝はしているんだが…。

ちゃんと伝えなくてはいけないよな。すまない、これからは気をつけようと思う」

その言葉に高木は櫂に向き直り腰を下ろした。

「室長、最近少し変わりましたね」

「……そうか？どんなふうに」

少し意外そうな顔の櫂に高木は少し考えて、言葉を選んで口にする

「はい…、何というか…人間味が出てきた…、というか…。
前は手段を選ばない厳しさみたいなのがあって、それもカッコよかったんですが、最近はもっと…
少しだけ柔らかくなって、歩み寄りが見えるような…、あ、
すみません自分なんかがこんな」

「………。
構わないよ、続けてくれ。」

​櫂は椅子の背もたれから背を離して高木を見る目をやわらげた。

​「前は、室長の決定に従うのが『義務』でした。
でも今は……皆、室長の描くビジョンの先を、一緒に見たいと思い始めています。」

​

​一緒に、見たい。

その言葉が、櫂の胸に小さな波紋を広げた。

櫂は僅かな沈黙の後、受け取った資料に目を落とした。

​「……高木。君が作成したこの修正前の案、あえてそのまま残した部分があるよな？ 効率は悪いが、現場の士気を重視した箇所だ」

​「あ、はい。やはり、切り捨てるべきでしょうか」

​「いや。私もそう思っていたんだが……私は明後日から3日間ほど出張でそこを含めた視察に行く。

初日──その現場だけでも一緒に見にこないか。

資料の中身ではなく、その『士気』とやらが、西園寺の次の十年の利益を支えるに値するかどうか……共に確認しよう」

​驚く高木を横目に、櫂は再びモニターに向き直る。

「君の意見を参考にしたい。
このセクションの最終判断を君に任せてみたいと思っている。責任は私が取る。」

指先が、吸い寄せられるように不採算部門の「再生プラン」のファイルをクリックしていた。

​「っ…。はい、……承知しました！ 」

​驚き、そして使命感に瞳を輝かせる高木。

櫂は初めて、部下を駒ではなくパートナーとして信じ、背中を預ける一歩を踏み出した。

​稜真のような人間力は、一朝一夕には手に入らない。

けれど、自分のやり方に「信頼」という変数を加えられるはずだ。

「今日はもう上がりなさい。急な出張だ。
明日中に、ある程度仕事を整えておくように。」

​「っ……はい！ お疲れ様です！」

​高木が足早に去った後、櫂はふっと深く息を吐いた。

今なら、茉莉が起きている時間に帰れるかもしれない。

​だが、空いた時間を埋めたのは、茉莉との会話への期待ではなく、次なる戦略の構築だった。

『もっと強く、もっと隙のない男にならなければ』

​その執念が皮肉にも彼を仕事に縛り付け、茉莉との時間を遠ざけていく。

結局、タクシーの中で資料に目を通し、自宅の玄関を潜る頃には、また日付が変わっていた。

ザッとシャワーを浴びて寝室の扉を開けると、月明かりの中で安らかな寝息を立てる彼女の姿がある。

（……ただいま、茉莉）

声には出さず、そっとベッドの端に腰を下ろす。

仕事の成果を上げ、周囲を認めさせていく。

そのすべては、この静かな寝顔を守るため。

「櫂が私の誇り」だと言ってくれた、その言葉を現実に変えるためだ。

櫂は、彼女を起こさないよう細心の注意を払いながら、指先を彼女の頬に近づけた。

こわばった心が、彼女の存在を前にして、少しずつ解けていく。

その時、茉莉がふと身じろぎをして、薄目を開けた。

「………櫂？………今日も遅かったのね……」

「すみません、起こしてしまいましたか」

櫂はしまったと思うが、それよりも彼女と顔を合わせた嬉しさが勝った

「大丈夫よ。明日も早いの？」

「……はい…。ゆっくり眠っていていいですよ、朝食は移動の時に食べますから。
あなたは何も心配しないで、こうしてこの家で穏やかに過ごしてください。
そのために私は仕事を頑張れるんです。

それから……、明後日からまた地方の視察を兼ねて数日出張に出ます」

茉莉は少し寂しそうに、櫂にすり寄った

「……忙しいのね…。
でも……充実してるみたい…。なんだか生き生きしてるわ」

櫂は深く息を吐いた

「そうですね……そう見えますか？」

少しだけ口元をゆるませて言った

「だけど…少し疲れましたね…
あなたの香りをこうしてかいでいると、やっと自分の場所に帰れたと安心出来る………」

そう言うとベッドの中で櫂は茉莉を包み込む。

明日はまた帰りが遅い。そして翌朝も空港へ早く出なくてはならない。

「……眠っていていい、と言いましたが。……少し欲張りたくなりました。

……一晩中、とはいきませんが……数日分の私を、あなたの中に刻ませてくれませんか？」

櫂は茉莉の指先を絡め取り、懇願するように手の甲に口づける。

静寂に包まれた深夜の寝室。

出張前の憩いを求めるように、櫂は茉莉の唇へとゆっくりと顔を近づけていった。

「……いい…ですよね？……寂しいんです」

茉莉はその言葉に驚いた

あのパーティーの日、彼が自分の胸の中で崩れ落ちるように泣いてから、櫂は自らの弱さを時々茉莉に見せるようになった。

完璧で、いつもしっかりしていた櫂の、心の奥の寂しさや焦燥…

「うん、私もそう思ってた。」

茉莉は優しく微笑んで櫂を抱きしめる

唇から漏れる、小さな吐息。

深夜の静寂の中、シーツが擦れる音と重なり合う呼吸だけが、出張前の短い逢瀬を刻んでいった。

続きは明日21時頃更新予定です

櫂が頑張れば頑張るほど、茉莉との時間が削られてゆく…
すれ違い始めるふたり