ギフト—胚培養士はいのちをつなぐ— 第三話〖モノクロームの姫と忘却・二〇二五年 四月十五日 後編〗＃創作大賞2025
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海音は、採卵室と培養室を隔てる壁を見つめて、卵子の到着を待っていた。隣の採卵室に響く規則的な電子音が聞こえる。術中、萌絵の心拍は落ち着いているようだ。
「卵採ります」
河瀬の朗々とした声が、培養室の士気を上げる。
「卵出ます」
採卵室と培養室を繋ぐ狭い通路の扉が開く。検体の受け渡しのためだけにある、パスボックスと呼ばれる通路だ。海音は扉を開け、卵子が入っている卵胞液で満たされたシリンジを受け取った。
「卵、受け取りました」
採卵室にいる全員に聞こえるように、大きな声を出す。卵子は海音に託された。ここから先は、胚培養士の仕事だ。
「#213589、樫木萌絵様」
まずは海音が、検体番号と患者名を読み上げる。
「#213589、樫木萌絵様、確認しました」
芽衣が、再度番号と名前を読み上げる。取り違えを未然に防ぐためだ。胚培養士は、常にペアを組み、ダブルチェックをして、ヒューマンエラーの可能性を一つ一つ潰しながら、業務を遂行していく。
培養液が入ったディッシュに卵胞液を移し、顕微鏡を覗いて卵子を探す。横のモニタには、顕微鏡の画像が映され、芽衣もモニタを見ながら、共に卵子を探す。今回の卵胞液は、血液や雑多な細胞を多く含んでいる。正直、今まで扱った検体の中で最も難易度が高い。しかし、萌絵が過酷なホルモン治療を続けてやっと得られた卵胞液だ。どんな理由があろうと、見逃しは決して許されない。
卵子を探す操作は、マウスピースと呼ばれるチューブを口に咥え、チューブの先端に着いた細い管で、卵子を吸ったり吐き出したりして行う。マウスピースには、肉眼では確認できないほど目の細かいフィルターが取り付けられているので、唾液や呼気が混入することはない。
「違う。そこじゃない。視野の四時方向。顆粒膜細胞の群れに隠れてる。そう。そこ。マウスピースを吸う時の動きに無駄が多い。素早くね」
芽衣の淡々とした声が培養室に響く。芽衣のアシストは強力だ。芽衣は、海音よりも先に、あっという間に卵丘細胞に取り巻かれた卵子を見つけた。芽衣は、「神の手」だけではなく「神の眼」も持ち合わせているのか。芽衣の指摘は的確で素早い。言葉遣いは厳しいが、不思議と嫌味が一切なく、素直に感謝して受け入れられる。
卵子は二つ見つかった。萌絵の夫の精液検査の結果から、精子の量が極端に少ないことが解っている。卵子に精子を振りかける媒精法は適応外だ。成熟した卵子があれば、顕微授精になる。
海音は卵子を培養液の中に泳がせ、丁寧にマウスピースを吸ったり吐いたりして、卵子から卵丘細胞を剥がし取った。卵子に直接ガラス針を刺しこむ顕微授精では、まず卵子を完全に剥き出しにし、成熟度合を判断しなければならないからだ。裸化というこの工程はとても重要だ。
「芽衣さん、裸化の確認お願いします」
「いいね。第一極体が見えるのが成熟卵で、一個。極体を確認できない未成熟卵が一個か。裸化に問題はないから速やかにインキュベーターに入れようか」
海音は、卵子が入ったディッシュを両手で包み込むように持って、インキュベーターに入れた。海音がインキュベーターの蓋を閉じた直後、培養室の電話が鳴った。受話器を取る。
「樫木さんの卵、状態は？」
河瀬の声だ。
「成熟卵一、未成熟卵一です」
「了解。予定通り、顕微授精だね。成熟卵については明日午前中に精子を採取できれば、午後に顕微授精でお願いします。母袋さん、初顕微授精、緊張してる？」
「はい……。あ、いいえ」と訳の分からない応答をして、電話を切った。無意識に芽衣を見つめていた。
一連の工程を終えた海音は、深い安堵のため息を吐いた。
萌絵の卵子は、侍女のような卵丘細胞たちから引き離され、たった一人で夜を明かすのだ。卵子は、慣れない培養液の中で、必死に呼吸をしているように見えた。明日、精子と出会うことを、卵子は既に悟っているのかもしれない。
業務を終えた海音が振り返ると、培養室はしんとしていた。
＊
北都大学のキャンパスの空は広い。電線がすべて地下に埋設されているからだ。夕焼けに彩られた金色の雲を見上げながら、海音は駅へと歩いた。
新たな命が始まる瞬間に立ち会える希望に胸が鳴る。夕焼けの中で、白いスニーカーを履いた足が躍った。
そう言えば、事務室のホワイトボードにメモが貼られていた。看護師の杉森からのメモだ。
——四月十五日八時二十一分。電話がありました。発信元は不明。
