石の歌う森(第1回)　～星は風にそよぐ　イシアス篇～

　自動操縦の車は低空飛行に入った。
　眼下の深い森が近づく。磁石の同じ極を近づけたとき反発するような、そんな力をセシルは下から感じた。これがイシアスの精霊たちのエネルギーなんだ。
　イシアスを出るためにこの森の上を飛んだ二年半前、この高密度のエネルギーをセシルは感じ取ることができなかった。

　世界に先駆けて、イシアスは一極集中の道を選んだ。人々は三つの居住区に建つ高層ビル群に暮らし、多くの時間を「レブリー」という仮想空間内で過ごす。食料生産をやめて、人々は生きるために必要な栄養を錠剤でバランスよく摂取している。味覚を楽しみたいときは、VR(ヴァーチャル・リアリティ)を使えば、脳への電気信号によって味も食感も堪能できる。
　人は生まれると仮想空間「レブリー」にアカウントを登録し、すべての行政手続きは「レブリー」内で行われる。「レブリー」にログインすれば、人は世界中のどこへでも行くことができ、世界中の人に会うことができ、買い物もでき、娯楽も溢れている。人が実際に移動することは少なくなり、枯渇寸前だった資源の問題は解消されつつある。
　国土のほとんどを覆う森は原始に近づき、森に棲む精霊たちは本来の力を取り戻して強いエネルギーを放出しているが、精霊とつながる機会を持たない人々はそのエネルギーを感じ取ることができない。二年半前にセシルが感じられなかったのも、それが理由だったのだろう。

　遠く正面に、高層ビルの密集する居住区が見えてきた。リンゴ飴のような夕日に照らされてビル群がピンク色に輝くさまは、火のついたろうそくの束のようだ。
「あれはあれで美しいかもね」
セシルは目を細めてつぶやいた。

　あと二〇分ほどで家に着く。
　兄の死をきっかけに、母は仮想世界に閉じこもり、父は家を出た。そしてセシルは兄の憧れた国へ渡り、今、家へ帰ろうとしている。
　二年半は長い。母は、ひとりでどうしていたんだろう。
　背中に寒気を感じ、セシルは身震いした。光とぬくもりに満ちた日々、自分だけが優しい人たちに囲まれ、美味しいものを食べ、楽しい時間を過ごしていた。罪悪感が吐き気のようにセシルの胸に昇ってくる。
　だけど、あのままここにいたって何もしてあげられなかった。セシルはそう自分に言い聞かせた。今から。今から、私は母がもう一度生きるのを手伝うんだ。

　すでに日は落ちて地平線のきわを真紅に縁取っている。真紅の上に続くオレンジ、青、そして群青色、その上には漆黒。
　深い森の向こうに繰り広げられるこの見事な日没を見られるのは、居住区外側のタワーに暮らす富裕層だけだ。ビルの密集度が高い居住区中心が最も家賃の低いエリア、外側に向かうにつれ、家賃や住宅の価格は上がっていく。セシルの家庭のような、ほぼベーシックインカムのみで暮らしているような人々は、都市の中心部に暮らしている。

　自動操縦でなければ林立するビルの間を飛ぶことは難しいが、この自動操縦のおかげで、たとえ眠っていてもパーキング棟の自分の駐車スペースまで安全に運んでもらえる。
　車から降りると、脚が震えた。母に会うのが怖い。ロータシアに引き返したい。でも、ここで逃げ出せば苦しみは増すだけだと、セシルにはわかっていた。
　兄が命を絶ったあと、母は、セシルたち兄妹が幼かった頃の幸せな家族の風景を仮想空間の中に作り出し、そこへ閉じ籠った。それまでは仮想空間を嫌っていたのに。

　パーキング棟から居住棟への入り口は生体認証で解錠される。二年半も使っていなかったから登録が無効になったのではないかと心配したが、問題なく入ることができた。
　パーキング棟に人の姿はなく、病院のように真っ白な居住棟の廊下でも、清掃ロボットと会っただけで、人と出会うことはなかった。
「ただいま」
　セシルは向こうからやってくる清掃ロボットに声をかけた。
「おかえりなさいませ。今日は良い一日でしたか」
「長旅で疲れました」
　セシルがそう言うと、人工知能を搭載したAIロボットは、
「明日に疲労を残さないように、どうぞごゆっくりお休みください」
とセシルに労いの言葉をかけた。
「ありがとう」
　セシルは感謝を込めてロボットの目を見つめた。
　一般的には、いまだ、AIロボットは人の暮らしを便利にする「道具」と認識されていたが、セシルにはそうは思えなかった。あの澄んだ機械の瞳を覗くと、その奥に意識のきらめきが見えるような気がした。

　いきなりドアを開けて母を驚かせないように、セシルはインターフォンのボタンを押した。自分の血液がドクドクと流れる音が耳元で聞こえるほどの緊張を感じた数分の後、突然、勢いよくドアが開き、母が抱きついてきた。
　予想外の出来事に、セシルは言葉が出なかった。母は声を上げて泣いている。
　どれくらい、そこに立ち尽くしていただろう。母の泣き声がすすり泣きに変わった頃、セシルはようやく母の身体に手を回し、恐る恐る抱きしめた。セシルの目にも、涙がじんわりと湧き上がってくる。
「もう戻ってくれないかと思った」
　そう言って母はまた泣いた。
「よかった。ほんとによかったよ。お母さんも、戻ってくれたんだね」
　セシルもそう言うと、母とふたり抱き合って、おいおい泣いた。

　お互いに話したいことは山ほどあったが、何から話せばいいのかわからなかった。
「まずは座って。お茶、淹れるから」
　母はそう言ってお湯を沸かした。それから、流しでセシルのマグカップをすすぎ、白湯を注いでセシルの前に置いた。
「セシルは紅茶よね」
と言ってVRを手渡す母を見てセシルは我に返り、
「そうだ、お母さん！　お土産があるの。ちょっと待って。本物の紅茶もあるんだよ」
と言った。

　スーツケースもバックパックも、ロータシアから持ち帰った食料でいっぱいだった。壊れやすい瓶詰めはスーツケースに、紅茶やお菓子はバックパックに入れてきた。玄関に置いたバックパックの中を探り、セシルは美しい紙箱を二つ、取り出した。
　一つは、若草色と黒の地に金の飾り文字が美しい紅茶の箱。紅茶はなんと言っても茶葉で淹れるのがおいしいけれど、イシアスの家にはティーセットがないと知り、ホームステイしていたベリーヒルズのお母さん、モニカがティーバッグを選んでくれた。
　もう一つの青い箱には、美しい街並みが描かれている。ベリーヒルズの建物すべてに使われているターコイズブルーの屋根瓦を模した青いチョコレートはベリーヒルズの郷土菓子で、モニカの長女、アナベルが持たせてくれたものだ。

「存在しているね。力強く」
　手のひらに一つ載せたチョコレートを見つめながら、母が言った。
「いつまでも手にのっけてたら、溶けちゃうよ」
　セシルは、母がチョコレートを全霊で楽しんでくれているのがうれしかった。この楽しみを、こんなに早く母と共有できるとは思っていなかった。
「溶ける？　あ、そっか」
と言って、母は慌ててほんの少しだけチョコレートをかじった。母がかじった断面に、アーモンドとヘーゼルナッツのキラキラしたヌガティーヌが現れ、ナッツの香りがふっと鼻に届いた。
「セシル。生きてるってさ、こういうことだよね」
　母がそうつぶやいた。
　セシルも涙ぐんで答えた。
「うん」

　時間はいくらでもある。ふたりは落ち着いて、ゆっくりとお互いのことを尋ね合った。
「ねえ、お母さん。いつ、戻ったの？」
「すぐよ。セシルが旅立ってすぐ」
　それを聞いて、セシルはショックを受けた。あと少し待ってあげていれば、母は自分で目を覚ましたのだ。
　セシルの表情を見て、母が慌てて言った。
「違うの。後悔しないで。独りになったから目が覚めたの」
「お母さん…」
「レイをなくして家族が欠けてしまったことを、私は受け入れられずに虚像の中に逃げ込んだ。そこにいれば痛みを忘れていられたから。幸せだった頃の家族に囲まれて、満たされていると思い込もうとしたの。でも、満たされていると錯覚できたのは、そばにセシルやお父さんがいてくれたからだった。あなたたちの存在の熱が、私を温めてくれていたのよ。独りになって、私はようやくそれに気づいた。セシルが旅立って間もなく、身体が震えだしたの。春だったのに寒くて寒くて、暖房をつけても身体は全然温まらない。それから押し寄せてきた耳鳴りがするほどの孤独感。レイが言ってたでしょ。『真空にいるみたいに孤独だ』って。道の先が真っ暗な闇に包まれて、恐怖に押し潰されそうになった」
「お母さん！　ごめんなさい」
　セシルがうめくような声で言った。
「ねえ、違うのよ。謝らないで。もしも独りにならなかったら、あのまま温かい夢の中でまどろんだままだった。結局、あなたたちに甘えていたの」
「お母さん、どうしてたの？　この世界にひとりきりで」
「VRって便利よね。感心しちゃった。何でもできちゃうのね。だから、やることがたくさんあったの。順を追って話すわよ。まずは恐怖に打ち克とう、って思ったの。もう依存するのはやめよう、って。レイのいる私じゃなく、セシルのいる私じゃなく、お父さんのいる私じゃなく、ひとりの私を生きなくちゃいけない。ひとりの私はどう生きる？　そう思ったんだよね」
　そうだった。母はこういう人だった。信じて、深刻になりすぎずに待っていたらよかったんだ、とセシルは思った。
「自分を生きるとき、私は何をしたい？って考え抜いたんだ。で、何だったかわかる？」
　セシルは笑って即答した。
「読書」
「わ！　さすが。わかっちゃうんだ。だけど、私自身はね、自分の中を深く覗いて探ってみなければ、もうわからなくなってたの。探って探って、辿り着けた。それで手に取ったんだよ。おばあさんから受け継いだあの本をね。我が家に一冊だけ残っている本。缶に入れて引き出しにしまっていた、あの宮沢賢治の童話集よ」
　劣化を防ぐため、その本は、湿気とりと一緒に缶に入れてあった。時折、母が缶の蓋を開けてセシルと兄に見せてくれたのを、セシルはよく覚えている。
「あまり触らせてもらえなかったけど、その代わり、お母さん、あの中からたくさんお話を聴かせてくれたよね」
「ふふ。覚えていてくれたんだ。うれしい。でね、私、本を開いたとき、見つけたのよ」
「何を？」
「レイからの手紙」
　母はそう言って立ち上がると、自分の寝室から二つに折り畳まれた小さな紙を持ってきて、セシルに手渡した。
　それは、セシルが兄の形見として持っているメモ帳から切り取られた紙のようだった。生前、兄が、VRで訪れた憧れの地ロータシアのスケッチを描きとめたていたそのメモ帳は、セシルがロータシアに旅立つきっかけを作った。

　セシルは深呼吸をひとつして、丁寧に手紙を開き、読んだ。

ぼくは母さんに感謝しています。
ここに書かれているお話は、みんな、ぼくの中に入っています。あちらの世界はあまりに魅力的です。ぼくは向こうへ行ってみたくて仕方がありません。
仮想世界でも現実世界でもない、あの世界。ほんとうの世界へ。
母さん、ぼくにほんとうの世界を見せてくれてありがとう。でも、まだあちらへは行けませんね。ここには大切な人たちがいるから。
繋ぎとめてくれてありがとう。
レイ

　セシルの思った通りだった。兄は行ってしまうつもりはなかった。衝動だったんだ。呼び声に抗えなくなってしまったんだ。
　セシルはそっと手紙を畳み、母に返した。受け取りながら母は言った。
「レイが逝ってしまったのは、私のせいだと思ってた。お父さんはよく言っていたの。そんな風に育てたら子どもたちはこの世界で生きていけない、って。でもレイは感謝してくれていた。だから私は救われた」
「私もだよ、お母さん。感謝してる」
「後悔は拭い去れない。あのときこうしていれば繋ぎとめられたんじゃないか、って。何度も何度も繰り返し問い続けた。でも、あの手紙を見つけて、私は自分を責めるのをやめられた。レイが喜ぶわけないもんね。そのかわり、自分がしっかり生きよう、って思えたの」
「お兄ちゃん、きっと喜んでるよ」
「それでね、VRを有効に活用させてもらうことを覚えたの。ロータシアにもよく行ったよ。レイの履歴が残ってたから。泊まりがけで観光したり、おいしいものもたくさん食べた。きっとセシルよりいろんな所を訪れたんじゃないかな。ああ、ここでセシルは頑張ってるんだ、って思ったら、うれしかったよ」
「わあ、そうなんだ！　そうなんだあ！」
　母の言葉を聞いて、セシルは罪悪感から解放されたような気がした。母もロータシアをバーチャルで体験してくれていたんだ。
「それからね、eブックもたくさん読んだ。オーダーメイドのAI小説が主流になってからは全然書かなくなっちゃってたお父さんも、今、作品を公開してるの。それがね、なかなかいいのよ」
「えーっ！！　私も読みたい！」
「でしょう？　あとで、教えてあげる」
「やったー。楽しみ！」
　セシルは万歳して喜んだ。
　母が続ける。
「でもね、やっぱりずっと仮想空間にいてはいけないの。きちんと戻ってこないといけない。バランスが大切なのね。仮想と現実の。それでね、戻ってきて自分を取り戻すために、ヨガを始めたの。ゆっくり呼吸して身体を動かしながら、いまここにある自分の存在全部を確認するの。それから、もうひとつあるんだよ。あの賢治の本。賢治の童話集を手に取って、ページを繰りながらじっくり味わうときも、完全に私でを感じられるんだ」
「わかる！　紙の本の力、私もロータシアで感じたもん。読んでるときに感じる熱が全然違うんだよね。ねえ、お母さん！　なんと私、紙の本を五冊も持って帰ってきたんだよ！」
「キャー！　ほんとに？　信じられない！　貸してね。うれしい！　最高ね、ロータシア。さあ、今度はセシルの番。聴かせて、ロータシアの話」

　そこでセシルは、ロータシアでステファニー先生に習った精霊術について、先生が守るシャインウッドの森での暮らしについて、話した。そして、ステファニー先生が焼いてくれたパンが本当においしかった、という話になったとき、突然立ち上がって大声を上げた。
「パン！　パンがあった！　先生のブール！」
　帰国の朝、先生は得意のブールをたくさん焼き、バスケットに詰めてセシルに持たせてくれたのだった。車中でセシルがいくつか食べたけれど、まだたくさんあったはずだ。
「ね、夕食にしようよ。チーズも瓶詰めのパテもあるんだ」
　チーズは、やはり旅立ちの朝に、リリーアイランド・ニュースのライターである友人、クリスが買ってきてくれた。瓶詰めのパテやリエットは、兄弟子の精霊術師ロビンから。
　帰国を決めてからというもの、セシルは「イシアスに帰ったら、もうおいしいものを食べられなくなっちゃう」と言って、ことあるごとに涙していた。そんなセシルを心配して、みんなは可能な限り食料を持たせてくれたのだった。