【弥生賞】へこたれない、あきらめない、不撓不屈ナリタトップロード
ROAD TO THE TOP
見出しはウマ娘のWebアニメ作品のタイトルだ（後に映画にもなった）。
主に原作である1999年のクラシック戦線が描かれている。
ウマ娘という作品群は、よほどの競馬マニアでもない限り絶対に気付かないような小ネタを、何の説明もなしに放り込んで来ることに定評がある（と、勝手に思っている）。
ネタバレになってもいけないので詳細は割愛するが、そういう小ネタに目を光らせながら見てみるとまた違った味わいがあって良い。
そして何を隠そう（特に隠してもないが）、本作の主人公こそナリタトップロードなのである。
クラシック候補生
新馬戦で2着に敗れ、当時はまだあった折り返しの新馬戦で勝ち上がるも、その後自己条件で3着に敗退と、どうもいまいち波に乗り切れないナリタトップロード。
彼の競走馬人生が軌道に乗り始めたのは、次走きさらぎ賞を制したところからだ。
重賞勝ちの実績を引っ提げ、皐月賞トライアル弥生賞へ駒を進める。
ここで初対決となったのがアドマイヤベガである。
新馬戦で斜行して武豊が騎乗停止を喰らうといった事件もあったが、年末にはラジオたんぱ杯3歳Sを制し、クラシック有力候補に名乗りを上げている。
弥生賞においても、2番人気ナリタトップロードの単勝4.0倍に対し、アドマイヤベガは1番人気で単勝1.5倍と圧倒的な支持を得ていた。
雨の降りしきる稍重の中山競馬場、両頭ともにあんまりいい条件ではない。
ナリタトップロードは先行集団、アドマイヤベガは後方集団にポジションを取り、大きく動くことなく直線へ。
先に抜け出したナリタトップロードを追うアドマイヤベガ。
しかしナリタトップロードはゴール前で手綱を緩める余裕を見せ、1馬身差を付けてアドマイヤベガを下したのであった。
そう上手くは行かない春のクラシック
いよいよ迎えた本番皐月賞だが、あいにくの雨模様。
馬場は良と発表されたが、濡れたターフで脚を滑らせやすい状況だ。
ナリタトップロードにとっていい条件ではないものの、ライバルのアドマイヤベガも体調不良で万全とは言えない状態での参戦。
お互いにベストではない中で戦ったわけだが、勝ったのはどちらでもない。
すんごい末脚で優勝をもぎ取ったのは、テイエムオペラオー！
その末脚に屈したナリタトップロードは2着、アドマイヤベガも末脚不発で6着に終わった。
続く日本ダービーでは、直線でテイエムオペラオーとの叩き合いになった。
皐月賞を制したライバルを競り落とし、ナリタトップロードが先頭に立つ。
ついにGIに手が届いたか――と思われた瞬間。
後方で脚を矯めていたアドマイヤベガがゴール前強襲！
ナリタトップロードはクビ差2着に敗れてしまったのであった。
この勝利で武豊は史上初のダービー連覇を達成。
同じ人が約20年後にまた勝ってダービー6勝目って何かのバグでしょ。
実りの秋
秋初戦の京都新聞杯こそ2着に敗れるものの、勝ったアドマイヤベガとはクビ差の接戦と、まずまずの立ち上がり。
一方テイエムオペラオーは京都大賞典で古馬を相手に3着と好走。
ライバルたちも順調に駒を進め、迎えた本番菊花賞。
ナリタトップロードは終始ライバル2頭の前で競馬を進めた。
ペースが遅く、他の馬が掛かって前の方は入れ替わりが少し忙しい。
というかアドマイヤベガもちょっと掛かってる。
対してナリタトップロードはインでじっと我慢が効いたまま直線へ。
4コーナーを回るや否や、ナリタトップロードはスパートを開始。
一気に先頭に立って後続との差を広げていく。
外を回ったアドマイヤベガとテイエムオペラオーは進路取りに手間取ってまだ後方、アドマイヤベガにいたっては伸びも苦しい。
ようやくエンジンが掛かったテイエムオペラオーがナリタトップロードにクビ差まで迫ったところがゴールであった。
ナリタトップロードを管理する沖芳夫調教師、鞍上の渡辺薫彦騎手ともにこれが嬉しいGI初勝利となった。
苦難の始まり
勝利の栄光に浴したナリタトップロードだったが、ここから長いトンネルに突入してしまう。
いやトンネルという表現は不適切で、別に不調に陥ったわけではない。
あの世紀末覇王ことテイエムオペラオーが覚醒の時を迎えてしまったのだ。
ナリタトップロードはこの年7戦したが、内6戦が覇王様の偉業に巻き込まれている。
その中で天皇賞（秋）は広い東京競馬場でナリタトップロードにとっては好条件かと思われたのだが、残念なことに苦手の重馬場で実力を発揮しきれないとう不運もあったり。
ほんと天気と馬場に恵まれない馬である。
久々の勝利
年が明けて2001年、初戦に選んだ京都記念は1番人気ながら3着に敗退。
続いて臨んだ阪神大賞典も1番人気に支持される。
僅差の2番人気は、京都記念で敗れたマックロウ。
とは言えメンバー中唯一のGI馬である、ここでは負けられない。
レースが始まると、ナリタトップロードは中団待機。
逃げるタカジョーノーブルとホットシークレットがレースを引っ張って、1000m通過タイムは59秒8と早めの流れとなった。
ナリタトップロードは3コーナー過ぎあたりから進出を開始し、直線入口ではもう先頭に並びかける強気の競馬。
早々と先頭に立つと、あとは後続を突き放す一方だ。
終わってみれば2着に8馬身差の圧勝となった上、勝ち時計は3分02秒5の世界レコードを叩き出したのであった。
覇王の残照と新時代の足音
およそ1年半ぶりの勝利で勢いに乗りたいナリタトップロードだったが、そうは問屋が卸さない。
本番の天皇賞（春）ではテイエムオペラオーが連覇を達成する一方、ナリタトップロードは2年連続となる3着。
2着には去年の秋からGIでずーーーっとテイエムオペラオーの2着を続けているメイショウドトウが入った。
なんか、ライバルポジションも手を離れていってしまいそうな……。
宝塚記念はパスして休養に入る。
その宝塚記念ではメイショウドトウがテイエムオペラオーを破ってGI初勝利を成し遂げている。
そして秋は京都大賞典から始動。
しかしこのレースの直線で他馬の斜行を受けたナリタトップロード、よくあれで転倒しなかったなっていうレベルで躓いて体勢を崩し、騎手の渡辺薫彦が落馬するというアクシデントが発生。
パッと見た感じ、命に関わる大事故でも全然おかしくないくらいの落ち方だったので、ちょっと、その。動画のリンクはお許しください。
この記事書くために映像を見直したけど、心臓がｷｭｯってなった。
この影響で、予定していた天皇賞（秋）は回避することに。
その天皇賞は1歳年下のアグネスデジタルがテイエムオペラオーを破ってGI初勝利を成し遂げている。
続くジャパンCは、ついに待ちかねていた東京競馬場・晴れ・良馬場の三拍子勢揃いの好条件である。
おまけに2400mとくれば、かつてダービーで勝利目前まで行った環境。
前走の嫌な雰囲気を切り裂いて疾走するも、惜しくも3着まで。
約3馬身前方ではセーフティーリードを確保したかと思われたテイエムオペラオーを、今年のダービー馬ジャングルポケットがクビ差交わして優勝していたのだった。
とは言えメイショウドトウやステイゴールドなど名だたるライバルには先着を果たしており、まだまだ健在っぷりを示している。
なお年末の有馬記念は10着に敗退。
3歳春こそ馬自体の完成度の違いで勝ったり好走したりしていたが、古馬になるとどうしても中山競馬場では実力が発揮できないでいる。
また、このテイエムオペラオーとメイショウドトウはこの有馬記念が引退レースとなったが、それぞれ5着、4着という結果。
勝ったのは菊花賞馬マンハッタンカフェ。
世代交代を強く印象付ける秋競馬の一幕となった。
なんか突然勝つじゃん
年が改まった2002年、ライバルたちが引退して99年クラシック世代最後の砦となったナリタトップロード。
すんげぇ強いライバルがいなくなったことで気が楽になったのかどうかは分からんが、年明けから早々に京都記念と阪神大賞典を2連勝。
京都記念では60kgの斤量を背負って、阪神大賞典ではジャパンCで先着を許したジャングルポケットを破って、とそれぞれ価値ある勝利だ。
テンポイントとトウショウボーイが引退したあとのグリーングラスじみてきた気配を察した（知らんけど）全国の馬券師たちは、天皇賞（春）ではナリタトップロードの馬券を買いまくって単勝1番人気に押し上げる。
が、しかし……！
早めに動いて先頭を伺うも、外を回らされて若干のコースロス。
同じような位置取りをしていたマンハッタンカフェは内からロスなく抜け出して、ナリタトップロードを振り切り先頭に立つ。
マンハッタンカフェを捉えきれないどころか、後方から脚を伸ばしたジャングルポケットもナリタトップロードを交わして2番手に浮上。
終わってみれば3着で、これで同一GI3年連続3着の記録を達成してしまったのだった。
ところで話は変わるんですけど、ナムラクレアってすごい好きな馬なんですよね。
話変わってない？ なんのことかなあ……。
えっ、東京競馬場やってないんですか？
いつも通り宝塚記念をパスして秋競馬、いつものように京都大賞典からの始動となった。
主戦騎手の渡辺薫彦が負傷中で騎乗できないという事件はあったが、このレースでは後にGIを勝つことになるツルマルボーイやタップダンスシチーを退けて完勝。
幸先の良いスタートを切ったナリタトップロードだが、出走予定の天皇賞（秋）とジャパンCの様子がどうもおかしい。
開催が……中山競馬場！？
そう、東京競馬場の改修工事にともなって開催地が変更されていたのだ。
天皇賞は勝った3歳馬シンボリクリスエスと僅差の2着と健闘するものの、ジャパンCでは10着と大敗してしまう。
次が引退レースとなったナリタトップロードに、香港遠征計画が浮上する。
香港ヴァーズに登録するところまでは計画が進んでいたようだ。
実際、2002年香港ヴァーズの登録馬リストに名前が載っている。
しかし、なんと有馬記念ファン投票の第1位に選出されたではないか！
もう中山が得意じゃないなんて言ってる場合じゃない。
ラストランとなった有馬記念では傷の言えた渡辺薫彦が鞍上に戻り、4番人気に支持を受ける。
残念ながら4着に敗れたとは言え1番人気ファインモーションに競り勝ち、最後のド根性を示したのだった。
おまけ
この馬、本文中に散々書いたが、中山の成績がとにかくよくない。
常に凡走するわけではないのだが、大敗するときは決まって中山なのだ。
飛びが大きくて小回りに合わないっていうだけじゃなく、コーナーリング自体があまり上手ではない。
あと、スタートにもたぶん問題があったんじゃないかな。
レース映像を見てもらえればと分かると思うが、ゲートを出て1歩目は全然悪くないのに、2歩目からがやたらと遅い。
番手追走くらいできそうなのに、押して押してやっと先行集団かその集団の1列後ろ、みたいな惜しい位置取りになってしまうのだ。
もっと前目にポジションを取ってロングスパートを仕掛けて4角先頭、みたいな作戦を取れたらもっと勝ててたんじゃないかな、とは思うが、この馬の特性上そういう作戦がやりたくてもできなかったのだろう。
2戦だけ手綱を取った的場均をして「やっぱり僕では馬の良さを出してやることはできなかった。この馬のことを一番知っているなべちゃんじゃないとね」と言わしめる程度には難しい馬だったに違いない。
もしそれが出来ていても一番ヤバイときのテイエムオペラオーには勝てそうですか？と問われると口をつぐむことになるのだが！
ライバルたちが引退しても現役を続け、あたかも優等生ですみたいな雰囲気を醸し出している割に結構クセが強かったけど、苦手な条件でも最後まで走りきった頑張り屋さん。
そんな馬のお話。
