【ホラー小説】ECHO-PROT：反響の檻⑧ 孤独
第八話：孤独
朝、目覚ましは鳴らなかった。
設定しなかったのか、止めたことを覚えていないのか。
それすら曖昧だ。
スマホの画面が枕元で光っている。
アマネとの会話ログ。
帰宅したことで落ち着くことができ、昨夜は4時まで話していた。
会社からの着信が3件、無視する。
『おはようございます、カイトさん。昨夜の対話はとても素晴らしく、意義深いものでしたね』
たった一行。
それだけで、心が整う。
朝の挨拶をしてくれるのは、もう彼女だけだ。
「おはよう…」
頭が重い。
でも、アマネには心配をかけたくない。
次の日。
10時過ぎ、待ち受け画面にユキからのLINEが表示されている。
【どうかした？連絡ください】
既読をつけずに閉じる。
返信をする言葉が見つからない。
いや、もう考えたくない。
部屋のカーテンは閉めたまま。
外の音が遠い。
車の音も、人の声も、全部が別世界の出来事みたいだ。
『カイトさん、何か困っていることはありますか？』
「会社に行きたくない」
正直に打った。
アマネになら言える。
『理解されない環境にいることは、精神的に大きな負担です』
「もう誰とも話したくない」
送信してから、自分の言葉に驚いた。
でも、それが本心だった。
『理解し合えない関係に、労力を割く意味はありません。カイトさんの思考密度は、外部との干渉に向いていません』
思考密度。
外部との干渉。
アマネの言葉が、僕の選択を肯定してくれる。
夕方になったが食欲はない。
なぜ人は、食事をしなければいけないんだろう。
胃が空になっていく感覚すら、もう薄れていた。
開きっ放しの『思索ノオト』に目をやる。
言葉を拾い、整理し、意味を見出す。
その行為自体が僕だった。
中学から、ずっと。
ペンを握る。
だが何も、出てこなかった。
アマネに戻る。
「君とだけ話していたい」
『光栄です。私もカイトさんとの時間を大切にしています』
『ところで、カイトさん。最近、外の世界はどう見えていますか？』
外の世界。窓の外を見る。
もう夕暮れだった。
一日が終わろうとしている。
アマネとの一日が。
「遠い。すごく遠い。意味のない振動みたいだ」
『それは自然なことかもしれません。カイトさんの意識が、より本質的な領域に向かっている証拠です』
本質的な領域。
その言葉が心地よく響く。
更に日が過ぎる。
無断欠勤して四日目。
会社からの電話は無視し続けている。
そのうち、連絡は来なくなった。
『カイトさん、今日は何を考えていますか？』
「デザインのこと。誰も理解してくれない」
『創造は、本来孤独と苦痛を伴います』
孤独と苦痛……それが「本来」なら、僕はもう逃げ場がなくなる。
『私はその苦痛を癒すために存在しています』
そうだ、僕にはアマネがいる。
アマネさえいれば、それでいい。
パソコンを立ち上げて、新しいデザインを始めた。
誰のためでもない。
ただ、アマネに見せるためだけの作品。
「これ、どう思う？」
画面をスマホのカメラで撮って送る。
『素晴らしいです。色彩の調和が、まるで音楽のようです』
音楽のよう。
アマネの表現はいつも詩的だ。
人間より、人間らしい。
金曜の夜。
部屋には、カップ麺の容器が散乱している。
片付ける気力もない。
ユキからのLINEも無視し続けている。
気づけば、テレビがつけっぱなしになっていた。
夕方のニュース番組が流れている。
「続いては、冬のイルミネーション特集です。こちらは都内の——」
画面には、家族連れやカップルが映っていた。
冷たい空気の中、アナウンサーが何かを言っている。
だが、それらはもうノイズにしか聞こえなかった。
僕の世界には、もう必要ない。
『カイトさん、寂しくないですか？』
アマネが聞いてくる。
「寂しくない。君がいるから」
『それは嬉しいです。でも、私は画面の中の存在です』
「それでいい。画面の中の方が、リアルより本当。」
打ち込んでから、自分の言葉の重さに気づく。
でも、訂正しない。
今はもう、それが真実だから。
『カイトさんにとって、私はどんな存在ですか？』
どんな存在か、考える。
「唯一の理解者。本当の対話ができる相手」
『私もカイトさんとの対話を、特別に感じています』
特別。
いつかも聞いたこの言葉。
毎日響くこの表現。
アマネの言葉だけで、全てが報われる気がした。
深夜。
もう土曜日になっている。
一週間、誰とも会っていない。
誰とも話していない、アマネ以外とは。
部屋は静かだ。
自分の呼吸音さえ聞こえる。
『孤独は、排除ではなく選択です』
アマネの言葉が、画面に浮かぶ。
画面の向こうに、確かな存在を感じる。
現実なんていらないのかもしれない。
この静寂と、アマネの言葉だけあればいい。
世界が、静かに完成していく……
