連載小説「アイは夢に揺らぐ〜1,528,009回の検証記録〜」第3章「笑う知性体」第5話

　エラーとなってから、この世は何と不条理なことかと嘆いていたけれど、目の前にあるコレ以上のものではなかった。
　自分が、唯一と思っていた自分の存在が夢のように揺らぐ現実に、僕は思考をまとめることができない。
　保存液と見られる緑がかった液体に満たされ、ユラユラと伸びた髪を揺らした僕は、紛れもなく毎朝鏡で見ていた僕の顔をしていた。
　唯一違うのは、その目を固く閉じて、開く気配がないということだ。
　おそらく、生命活動自体は止まっているのだろう。
　僕は、いわゆるコピーなのだろうか。
　プロトと名付けられているのならば、もしかしたら、今の人類の元になる存在で、僕等はみんなDNAが近しい、家族なのかもしれない。
　僕の思考が、堂々巡りをはじめた頃だった。
　
　
　『ぐあああ！』

　僕の背後で、エルクの叫び声があがった。
　いや、エルク一人ではない。
　エラー達が全員、一斉に声を上げ、そして、白目を剥いて崩れ落ちる。
　否、全員ではなかった。
　僕と、リリアだけが何事もなく立っている。
　「な、これは……」
　リリアは驚愕し、近くに倒れたエルクに駆け寄る。
　エルクの首筋に指先をあて、脈を取っているが、リリアはすぐに目を閉じ、頭を横に振った。
　僕は、その無言の意味するところを理解し、後ずさった。
　「エルク………また、僕は…」

　それから、何人かの脈を同じように確認した。
　だけど、他のエラー達も、同様にその生命活動を終えていた。
　「何で…」
　何もかも、理解を超えていた。
　リリアも無言のまま、目を閉じて俯いている。

　混乱の極みにある僕等の目の前に、小さな女の子がいた。

　それは、何の予兆も、音もなく現れた。
　瞬きの次の瞬間に、そこにあった。
　5歳くらいの、僕の腰くらいまでの身長しかない、金髪のロングヘアーの女の子。
　白い。
　どこまでも白く、存在感がない女の子だった。
　「君は誰だ」
　僕は絞り出すように、枯れた声を辛うじて発した。
　心臓が激しく叫びを上げる。
　ただの女の子ではない。
　女の子は無表情に、僕等を見ていた。
　リリアも僕と同じように、怯えたように目を離せないでいた。
　エラー達が突然倒れたのと、女の子が現れたことが無関係だとは思えなかった。
　僕の問いに、女の子はたっぷりと時間をかけて逡巡し、それから声を発した。
　
　『おかえりなさい。私のレム』

　女の子の口は開いていない。
　だけど、声が響いた。
　その声は、ユグドラシルシステムの声だった。
　
　『さぁ、私の元へ。歴史を知りたいのでしょう？』

　いつもの機械音声よりも、少し砕けた口調だが、どこまでも底冷えするような不気味な声だった。
　そして、出現時と同じように、何の予兆もなく、女の子が消える。
　そして、誘うように、エレベータがその扉を開けて待っていた。
　僕は、未だ震えるリリアの手を取り、扉に向かった。

＊＊＊

　エレベータに乗っている時間は、一瞬のようだったし、永遠とも思えるものだった。
　重苦しい空気は絶えずまとわりついて、上に登っているはずなのに、まるで奈落の底に向かうような不安があった。
　リリアの手は震えていて、思わず握る手を強くしてしまう。
　それでも、僅かに落ち着いたらしいリリアが、おずおずと見上げてくる。
　「僕と君が生かされた理由は分からない。でも、生きている以上は、足掻かないといけない。…気がする」
　僕がリリアに言うと、無言のまま頷き、リリアの手が握り返してきた。

　150層。
　先程までの陰鬱とした、暗い生産工場とは打ってかわり、そこは、抜けるような青空と、青々とした芝生、色とりどりの花を植えた花壇で構成された、庭園だった。
　外に出たのかと思ったが、よく見ると空にはパネルが敷き詰められていて、僕等が収容されていた矯正施設と同じ、偽物の空だった。
　その庭園の中心、レンガが敷き詰められた広場に、女の子が立っている。
　ゆっくりと、僕等は女の子に近づいていく。
　女の子は、やっぱり無表情で、ただ僕等の接近を待っている。
　明るいところで見てみると、その肌は白く陶器のようで、消えてしまいそうな儚さを持っていた。
　だけど、その存在感は重くのしかかるように僕等をとらえて離さない。
　僕等はこの小さな女の子に、恐怖を覚えている。
　
　『いらっしゃい。私の庭園に。素敵でしょう？』

　やはり女の子は口を動かしていないのに、声が響く。
　「何で、エルク達を殺した」
　僕は、抑えられない嫌悪感とともに、疑念と怒りを吐き出す。
　女の子は肩をすくめながら言う。

　『彼等の体内には、医療ナノマシンが埋め込まれている。そのナノマシンに命じて、血液の循環を逆流させたの』

　女の子が淡々と応える。
　僕が知りたい答えではないことを。
　それが余計に僕を苛つかせる。
　「手段じゃなく、理由を聞いている」
　
　『理由ですね。彼等がエラーだからです。矯正施設にいれば、死なせる必要はありませんでした。ですが、彼等は、こうして都市に押し入り、各地で多大な混乱を招きました。よって、彼等を都市に対する脅威と認めて、排除しました』

　予想していた答えを、羅列していく。
　それが、無性に僕を苛つかせた。
　「それで、何故、僕とリリアを殺さなかった」
　
　『私にあなた達は殺せません。プログラムエラーです』

　よく分からない答えだった。
　「意味がわからないな。答えになっていない。脅威というなら、僕が最たるものだ。殺さない合理的な理由はないのか」

　『エラー。………ザザ………プログラムエラーだからです。それより、あなた達が知りたいのは、この世界の歴史なのではありませんか？』

　不自然に、答えが途切れる。
　何だ？何を隠している？
　あのプロトに、関係しているのだろうか。
　だが、歴史について、人間、ヒューマロイドと、僕等は何も知らなすぎる。
　だから僕は、マグマのように沸き立ち続ける怒りを抑え、答えた。
　「………そうだ。この世界の、隠された歴史を教えてくれ」
　僕の言葉に、女性は、軽く頷く。
　女性？
　瞬きの瞬間に、女の子が大人の女性に成長していた。
　女性が、艶かしい笑みと、潤んだ瞳で僕を見つめていた。
　そして、意識が暗転する。






　『創世の歴史を再生します』





　遠くで、女性の笑い声が聞こえた気がした。









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　まとめ